老百姓俗称的“渐冻症”，顾名思义，患者的身体就像被逐渐冻住一样，肌肉一点点失去控制并萎缩，直到无法呼吸。“渐冻症”的医学名叫做“肌萎缩侧索硬化症（英文全名是 Amyotrophic Lateral Sclerosis， 缩写简称为ALS）， 是人体运动神经元退行性疾病。其中Amyotrophic意为“肌肉萎缩”，指运动神经元受损导致肌肉失去营养支持；Lateral指脊髓侧束（lateral columns），控制肌肉运动的通路；Sclerosis意为“硬化”，指受损神经通路逐渐被瘢痕组织取代。
“渐冻症（ALS）”是一种罕见却致命的神经退行性疾病。患者会逐渐失去对肌肉（包括呼吸肌）的控制能力，最终常因呼吸衰竭而离世。每年在美国约有 5,000 名新患者被确诊，而一半的患者会在确诊后14至18个月内去世。科学界长期以来对 ALS 的确切病因还是一头雾水。
然而，一项最新研究为 ALS 的成因提供了新的解释：它能是免疫系统的“自身免疫性疾病”，也许通过自身免疫而导致神经退行性变化。
这项研究在《自然》杂志上发表，这项开创性研究显示，ALS 患者体内的免疫细胞 CD4+ T 细胞会攻击神经元中的特定蛋白质，这一发现可能会为 ALS 的发生机制和潜在治疗方向带来重大转折。
- 自身免疫关联：ALS 患者的 CD4+ T 细胞会攻击神经元相关蛋白，这是自身免疫的典型特征。
- 两类患者差异：部分患者拥有更多“抗炎型” T 细胞，这类患者生存期显著更长。
- 治疗潜力：未来若能调节 T 细胞平衡，或许能减缓疾病进展，并开发新疗法。
研究由是由美国拉霍亚免疫学研究所和哥伦比亚大学欧文医学中心合作完成。科学家发现，ALS 患者体内存在一种异常的免疫反应：炎性 CD4+ T 细胞错误地识别并攻击一种神经元蛋白（C9orf72）。这种“自我攻击”正是许多自身免疫病（如红斑狼疮、类风湿关节炎）的典型机制。研究人员指出，这是首次有直接证据表明 ALS 患者存在明确的自身免疫反应。换句话说，ALS 可能不仅是神经细胞自身的退化问题，还牵涉免疫系统“走错方向， 误打自家人”。
ALS 最令人困惑的现象之一是：大多数患者在确诊后两三年内去世，但也有少数患者可以生存十年以上，甚至像著名物理学家霍金博士一样，活了半个世纪（55年）， 而美国棒球明星卢·格里格曾因 ALS 迅速离世（所以在美国ALS又叫格里格病），这是为什么呢？为什么同样的病，有人两年就离开，有人却能与它共处半个世纪？
研究人员在检测患者免疫反应时意外发现了两类截然不同的群体：
- 短生存组：炎性 CD4+ T 细胞占主导，强烈攻击神经元蛋白，加速病情恶化。
- 长生存组：虽也存在炎性CD4+ T 细胞，但体内拥有更多 抗炎型 CD4+ T 细胞，它们能抑制过度的免疫攻击，延缓疾病进展。
这意味着，患者能否活得更久，可能与他们体内 免疫系统的平衡 密切相关。顺便介绍一下抗炎和促炎CD4+ T细胞， 两类是CD4+ T细胞的两个亚群，它们平衡免疫反应。促炎细胞（例如Th1和Th17细胞）可驱动炎症以抵抗感染；抗炎细胞（例如调节性T细胞（Treg）和Th2细胞）可抑制炎症，以防止过度的免疫反应和组织损伤。这种平衡对于免疫稳态至关重要，任何亚群的功能障碍都会导致炎症性疾病。
过去，ALS 的治疗几乎局限于延缓症状的药物，疗效有限。如今，这个发现可能会重新定义 ALS，这项研究为未来带来全新方向：
- 增强保护性 T 细胞反应：让抗炎 T 细胞在患者体内发挥更大作用。
- 抑制有害炎性反应：避免免疫系统“误伤”神经元。
- 跨疾病的意义：类似的方法或许也能应用于帕金森病、亨廷顿舞蹈症和阿尔茨海默病等神经疾病。
ALS 曾被视为医学上最无解的难题之一。但如今，科学家正逐步揭开它的神秘面纱。最新发现提醒我们：免疫系统不仅是人体的防御卫士，有时也可能是“内鬼”。
未来，若能成功利用免疫调节疗法，人类或许能在与“渐冻症”的斗争中，走出一条新的希望之路，也许在不远的将来，人类能真正把“渐冻症”“解冻”，让患者重新拥抱生命的温度。
