太子高殷自幼性情温和，知书达理，尊崇文士，好学不倦，在朝廷内外享有很好的声誉。然而文宣帝嫌弃太子有汉人禀性，不像自己，想要废掉他的太子地位。文宣帝高洋登金凤台，召来太子，要他亲手格杀囚犯，太子心有不忍面露难色，文宣帝再三逼迫，太子终究不能砍断囚犯的头。文宣帝不禁勃然大怒，亲自用马鞭抽打太子，太子因此吓得口吃气短，精神错乱。文宣帝每当宴饮酒酣，屡屡说道：“太子性格懦弱，社稷事重，终当传位给常山王（高演）。”太子太傅魏收对杨愔说：“太子乃是国家之根本，不可动摇。至尊酒过三杯，屡屡说要传位给常山王，让臣下不知所从。倘若所言为真，当早决行。此话不能够儿戏，否则，恐怕会徒然使国家不安。”杨愔把魏收的话转告给文宣帝高洋，高洋才不再说要废掉太子。
文宣帝性情残忍，他手下审讯犯人的司法官，也个个严苛酷虐。他们用烧热的铁具，命令囚犯站立在上面；用烧红的铁丝贯穿囚徒的手臂。受刑者忍受不了酷刑，即便是清白的人也往往屈打成招。在掌握囚犯生死权力的司法官里只有个叫做苏琼的，历任朝廷和地方官职，所到之处都能公正断案，给很多屈打成招的冤假错案平反昭雪。当时的尚书崔昂对他说：“若想立功名，就应该想想其他办法，老是为已经判决的案子洗雪冤情，你有几条性命呢！”苏琼听了，正色回答说：“我所申雪的都是被冤枉的人，真正反逆的罪犯，我绝不会放纵！”崔昂听了，自惭形秽。
文宣帝高洋讨厌临漳令稽晔和太子舍人李文思，就把他们二人送给臣下做奴仆。中书伺郎郑颐诱使祠部尚书王昕非议此事，对他说：“自古没有朝士给人当奴仆的。”王昕说：“箕子是纣王的奴隶。”郑颐转身去对文宣帝说：“王元景（王昕字）把陛下比作纣王。”文宣帝于是对王昕怀恨在心，过了不久，文宣帝高洋与朝臣饮宴，王昕称病缺席，文宣帝就派骑兵去捉他来，看见他在家里悠闲自得地摇膝吟咏，文宣帝得知后，立刻把他在殿前斩杀掉，然后把他的尸首投进到漳水里去了。
文宣帝高洋北修长城，南助萧庄，兴师动众劳民伤财，兵马死去的有几十万之多，外加扩建三台，宫殿，又赏赐臣下无度，因此国库空虚，难以维持开支。于是他用减发百官俸禄，短付士兵军粮，合并州郡县镇戍职员的方法来节省国库的支出。
558年，年底，齐主高洋任命可朱浑道元为太师，尉粲为太尉，冀州刺史段韶为司空，常山王高演为大司马，长广王高湛为司徒。（待续）
