“海归”原本是一个中性甚至带有光环的词，指从海外完成学业、回国发展的留学生。然而在现实语境中，这个词却逐渐变得暧昧甚至贬值。一方面，官方叙事中“海归”仍被包装为“高端人才”“国际视野”的象征；另一方面，在就业市场和职场实践中，“海归”却常常面临尴尬处境，既不被完全信任，也难以兑现期待。
按照最初的定义，“海归”应当是“学有所成”的留学生。但如果严格按这个标准衡量，数量并不多。真正意义上在海外接受过系统训练、在专业领域具备竞争力、且能把所学转化为现实生产力的人，本来就不可能成规模。现实中更常见的，是在国外“呆过几年”的留学生——学历不低，能力却并不突出。部分人出国，本身就不是出于学术或职业规划，而是家庭条件允许下的一种“延迟进入社会”的方式。
这种情况在一些综艺求职节目中表现得尤为明显。天津卫视《非我莫属》曾多次出现“海归”求职者：履历看起来光鲜，名校背景、海外经历，但在具体岗位要求面前却显得准备不足。有的人无法清晰描述自己能为企业创造什么价值；有的人一开口便强调“国际化环境”“外企文化”，却对国内企业的运作方式一无所知。企业给出的薪酬低于其心理预期，求职者当场失落甚至愤怒，场面一度尴尬。
问题并不完全在企业。国内用人单位的逻辑非常现实：是否能立刻上手，是否能解决问题，是否值得培养。相比之下，一些海归存在明显的“眼高手低”。他们习惯了国外相对宽松的学习或工作节奏，对国内高强度、快反馈、重执行的环境缺乏心理准备。一旦发现现实与想象不符，落差便迅速显现。
更深一层的问题，是留学成本与回报的严重失衡。以英美国家为例，动辄几十万人民币的学费和生活费，对普通家庭而言几乎是一次“豪赌”。但回国后，许多海归拿到的起薪并不比国内普通高校毕业生高多少。若单纯从经济角度计算，这笔投入很可能终身无法回本。于是，“留学改变命运”的神话，在现实面前逐渐破产。
当然，也不能忽视另一类海归的存在——家中有“矿”的人。这里的“矿”未必是字面意义上的资源，更可能是关系、人脉或既有生意。对他们而言，留学本身并非为了就业，而是一种履历镀金，甚至是“接班前的过渡期”。他们回国后并不真正参与残酷的就业竞争，自然也不会为薪酬低而焦虑。这类人反而在统计意义上拉高了“海归数量”，却稀释了“海归质量”。
因此，问题的关键并不在于“海归好不好”，而在于是否过度神话了“海归”这一身份。当海外经历被当作万能筹码，当学历标签取代能力评估，失望几乎是必然的。对个人而言，留学应当是一种能力建设，而非身份装饰；对社会而言，真正值得珍惜的不是“回来的人”，而是“能做事的人”。
当“海归”不再自动等同于优越，当国内外教育背景回到同一条能力坐标轴上，或许这个词才能重新获得它应有的分量。否则，它只会继续在宣传与现实之间，被反复消耗。
