当代著名美国文学批评家、耶鲁大学文学教授哈罗德·布鲁姆（Harold Bloom)说过：
如果读者不再能够领略反讽（irony），阅读便失去了灵魂，我们天性中文明的那部分也就消逝了。
布鲁姆又说：
领略反讽需要一定的专注力，以及能够同时把握相互矛盾、甚至彼此冲突的观念的能力。倘若阅读中抽离了反讽，阅读便不再是心智的操练，也不再能予人以出其不意的惊喜。……反讽能帮助你清除头脑中的意识形态陈词滥调，令你如一位手持明烛的学人，光芒四射。
反讽这个概念，倒底指什么东西？一种常见的误解是以为反讽即讽刺，但其实它在文艺理论中所指的内涵远不止于此。讽刺侧重于批评和挖苦，而反讽更多指语言、行为、或情境中存在的一种反差，并不总带有嘲弄意味。实际上有很多不同类别的反讽。本文以小说《围城》中的例子来介绍一些最常见的反讽类别。
一 言语反讽（verbal irony)
言语反讽常常表现为说反话，但并不限于此。其核心在于说话者的言辞与语境的反差，让听者领悟其中的不协调，从而产生讽刺、幽默或哀伤的效果。
a. 《围城》第一章，在主角方鸿渐回国的船上，有个已经有未婚夫的女士鲍小姐很开放地与别的男士调情，甚至发生肉体关系。同船的另一位女士孙太太很鄙视鲍小姐的行为：
孙太太道：“有未婚夫还那样浪漫么？我们是老古董了，总算这次学个新鲜。
孙太太自称“老古董”，说是“这次学个新鲜”，表面上是说自己有缺点，实际上是在批评鲍小姐荒唐。这是典型的言语反讽。
b. 鲍小姐经常穿得很“露”：
那些男学生看得心头起火。口角流水，背着鲍小姐说笑个不了。有人叫她“熟食铺子”（ｃｈａｒｃｕｔｅｒｉｅ），因为只有熟食店会把那许多颜色暖热的肉公开陈列；又有人叫她“真理”，因为据说“真理”是赤裸裸的”。鲍小姐并未一丝不挂，所以他们修正为“局部的真理”。
男学生把鲍小姐叫做“真理”，字面上的意义是尊崇，实际上是极端轻蔑。也是言语反讽。
c. 方鸿渐的博士文凭来自于一所“野鸡大学”克莱登大学，然而当他家乡的小报记者来采访他时：
那蓝眼镜是个博闻多识之士，说久闻克莱登大学是全世界最有名的学府，仿佛清华大学。
这里故事中第三人称叙述者称那个小报记者（蓝眼镜）“博闻多识”， 与紧接着转引的该人极端无知的话对照，形成言语反讽。
以上三例，都是典型的言语反讽。虽然言语反讽常常含有讽刺的意味，但反讽的核心在于言语与语境之间的张力，未必一定用于讥笑，也可用于表达悲悯、幽默、甚至温情。
二 情境反讽（situational irony)
事情的发展（故事中的现实）有些异乎寻常： 出乎人的意料，有悖常情常理（一般人的理想、理论、或预期），这样的情况就被称为“情境反讽”。
a. 方鸿渐小时候由父母包办，跟周家的小姐定了婚，他不愿意，但也无法。结果在他留学期间，还没过门的周小姐生病死了。他接到家里的来信告知此事：
鸿渐看了有犯人蒙赦的快活，但对那短命的女孩子，也稍微怜悯。
一个人得知未婚妻死了，毫无悲伤，反而“有犯人蒙赦的快活”。这情节，正是情境反讽。
b. 苏文纨大学时跟方鸿渐是同学，但并无恋情：
大学同学的时候，她眼睛里未必有方鸿渐这小子。那时苏小姐把自己的爱情看得太名贵了，不肯随便施与。现在呢，宛如做了好衣服，舍不得穿，锁在箱里，过一两年忽然发见这衣服的样子和花色都不时髦了，有些自怅自悔。
人们珍惜某种东西，而那东西并没有因为主人的珍惜而增值，反而在被珍惜的过程中贬值了。这现象，也让人感到是一种情境反讽。
c. 方鸿渐名义上的岳父不知就里，到报纸上登载了女婿荣获博士学位的喜讯，凑巧跟苏文纨家登载的喜讯在同日的报上。鸿渐后来见到那张报纸：
那张是七月初的《沪报》，教育消息栏里印着两张小照，铜版模糊，很像乩坛上拍的鬼魂照相。
获得博士学位本是件正经事，但事主的照片却“很像乩坛上拍的鬼魂照相”，也是情境反讽。
三 戏剧性反讽（dramatic irony)
戏剧性反讽是指读者或观众知道角色所不知道的关键信息，因此能意识到角色言行的荒谬或悲剧意味。
a. 方鸿渐包办婚姻中的未婚妻死了，方鸿渐并无感伤，但由于他父亲叫他给岳家写信悼唁，他就照办了：
自己既享自由之乐，愿意旁人减去悲哀，于是向未过门丈人处真去了一封慰唁的长信。周经理收到信，觉得这孩子知礼，便分付银行文书科王主任作复，文书科主任看见原信，向东家大大恭维这位未过门姑爷文理书法好，并且对死者情词深挚，想见天性极厚，定是个远到之器，
这里读者知道方鸿渐并无感伤，而那个文书科主任毫不知情，还以为他“对死者情词深挚”，进而推论”想见天性极厚，定是个远到之器“。这就是戏剧性反讽。
b. 读者知道方鸿渐的博士学位是假的，他非常羞于遇到别人提他的博士学位，但他（名义上的）岳父岳母并不知情，去报上登载喜讯，还把报纸给方鸿渐看，以为他会很高兴：
后面那张照的新闻字数要多一倍，说本埠商界闻人点金银行经理周厚卿快婿方鸿渐，由周君资送出洋深造，留学英国伦敦、法国巴黎、德国柏林各大学，精研政治、经济、历史、社会等科，莫不成绩优良，名列前茅，顷由德国克莱登大学授哲学博士，将赴各国游历考察，秋凉回国，闻各大机关正争相礼聘云。鸿渐恨不能把报一撕两半，把那王什么主任的喉咙扼着，看还挤得出多少开履历用的肉麻公式。怪不得苏小姐哥哥见面了要说：“久仰”，怪不得鹏图听说姓苏便知道是留学博士。当时还笑她俗套呢！自己这段新闻才是登极加冕的恶俗，臭气熏得读者要按住鼻子。况且人家是真正的博士，自己算什么？在船上从没跟苏小姐谈起学的事，她看到这新闻会断定自己吹牛骗人。国哪里有克莱登大学？写信时含混地说得了学位，丈人看信从德国寄出，武断是个德国大学，给内行人知道，岂不笑歪了嘴？自己就成了骗子，从此无面目人！
周太太看方鸿渐捧报老遮着脸，笑对丈夫说：“你瞧鸿渐多得意，那条新闻看了几遍不放手。”
这同样是戏剧性反讽。
c. 在介绍鲍小姐时，故事叙述者说：
她自信很能引诱人，所以极快、极容易地给人引诱了。
这样，读者知道鲍小姐的“情人”们不过是捡个顺手便宜而已，并非鲍小姐有什么值得骄傲的本领，而故事中的鲍小姐不明真相，还以为是自己特别有魅力。读者知道鲍小姐不过是十分愚蠢，而鲍小姐却误以为自己很高明，这也是戏剧性反讽。
四 宇宙性反讽（cosmic irony)
宇宙性反讽又称命运反讽，两者有细微区别：前者强调宇宙的冷漠与荒谬，后者强调人类对命运抗争的失败。在文学作品中二者常常交织在一起。在宇宙性反讽中，命运仿佛有意嘲弄人类的意志，让努力变得徒劳，让希望变成悲剧。
《围城》的结尾处，方鸿渐与孙柔嘉的婚姻濒临破裂，双方都非常痛苦：
那只祖传的老钟从容自在地打起来，仿佛积蓄了半天的时间，等夜深人静，搬出来一一细数：“当、当、当、当、当、当”打了六下。六点钟是五个钟头以前，那时候鸿渐在回家的路上走，蓄心要待柔嘉好，劝他别再为昨天的事弄得夫妇不欢；那时候，柔嘉在家里等鸿渐回来吃晚饭，希望他会跟姑母和好，到她厂里做事。这个时间落伍的计时机无意中包涵对人生的讽刺和感伤，深于一切语言、一切啼笑。
老子《道德经》云：天地不仁，以万物为刍狗。人心多情，而天地（即宇宙）无情。这里这只昏聩的祖传老钟，就象征了冷漠无情的宇宙，自行其是，罔顾人物的快乐和痛苦。而人们的快乐和痛苦更多是被身外的、不由自己控制的力量所决定。一己的善意与努力，大多不过是徒劳。
“天地不仁”是天道，明天道而感伤，而悲悯，是默存先生的人道，是《围城》的深度之所在，远深于故事中各种的啼笑。
反讽不仅是修辞工具，更是文学作品中揭示现实复杂性、质疑常识、打破意识形态的有力方式。从布鲁姆到海登·怀特、诺斯洛普·弗莱等文学理论家都曾高度评价反讽在文学中的地位。尽管这些理论分类不一定有绝对边界，但理解这些不同的反讽方式，能帮助我们在阅读中洞察作品背后的张力与深意。
除了上述类别，还有一些比较不那么常见的反讽类别，在这篇短文中就完全省略了。 读者若有兴趣，自可深入研究。
