齐丞相高演认为王晞怯懦，担心他不合武将们的心意，每到夜晚瞒着人把他叫到官邸商议，白天则不与他说话。有一回，召王晞进入密室，对他说：“近来王侯诸贵，每见到我就敦促催迫我，说我有违天意不吉祥，恐怕将来会发生变乱；我想用法律约束他们，你看怎样？”王晞说：“天子前一阵疏远亲戚，殿下仓促行动，所为并非人臣该做。对天子而言有如芒刺在背，君臣相疑，这种状况怎能持续很久呢？殿下纵使谦让，不看重帝位，只恐怕有违上天旨意，会坠毁先帝创下的基业。”高演说：“卿怎敢说这种话，我必须用法制裁卿！”王晞说：“天时人事，同谋无异，所以我才敢冒犯斧钺这样说，恐怕这也是神明所赞许的呢！”高演说：“拯救灾难匡正时弊，应当另赖圣贤，我怎敢私下妄议，希勿再多说了！”王晞告退出来，正遇上丞相从事中郎陆杳，陆杳握着王晞的手，要王晞劝高演早登帝位。王晞把陆杳劝进的话告诉高演，高演说：“如果内外都有此意，赵彦深朝夕伴我身旁，为何从没听他进过一言？”王晞于是寻机密问赵彦深，赵彦深说：“我最近也在吃惊这类舆论，每每想要向丞相转陈，但又心惊胆颤不敢开口。现在既然你已经开了头，我也当冒死向丞相和盘托出我的肺腑之言。”因而与王晞一起共劝高演顺天应人登基为帝。
高演于是入启太皇太后娄氏。侍中赵道德说：“丞相不效法周公辅佐成王，而要骨肉间相互争夺帝位，不怕后世说你篡位吗！”太皇太后说：“道德言之有理。”否决了高演的请求。过了不久，高演又启禀太皇太后说：“天下人心未定，担心会忽然发生变故。须得早定名位。”太皇太后早就有心立高演，于是答应了他的请求。
八月，壬午日（初三），太皇太后娄氏下令，废黜北齐皇帝高殷为济南王，出居别宫。常山王高演入继为君，又告诫高演说：“不得让济南王有任何不测发生！”
齐肃宗高演在晋阳即皇帝位，大赦境内，改年号为皇建。太皇太后娄氏又改称为皇太后，皇太后李氏改称为文宣皇后，降居昭信宫。
齐肃宗高演对王晞说：“卿为何自同外客，老不来相见？从今以后，即便不是你职责之内的事情，但凡你有看法，随时作成牒牍，径直递呈上来。”因敕令王晞和尚书阳休之，鸿胪卿崔劼等三人，每当办完公事，就把他们三人叫入宫内，共同商讨议论各种国政大事，税务刑法，古今各朝施政得失，经验教训等等，早晚供给宫中餐点，到夕阳西下后才听凭他们回家。
齐肃宗高演深沉聪慧，有见识气度，从少年时候就掌理尚书台，明晓熟悉吏事；即帝位后尤其勤勉努力，大事改革齐显祖高洋时代的弊政，当时的人都佩服他的英明，但也讥讽他事无巨细。他曾经问中书舍人裴泽，坊间对于君主的议论得失，裴泽直率地回答说：“陛下聪明公正，自可远比古昔贤王；然而有识之士都说陛下伤于苛细，身为帝王，度量稍显不够恢宏。”齐肃宗高演笑说：“诚如卿言。朕初理大政，担忧不够周全，以至于事必躬亲，招致人们说我苛细。这样的做法怎会长久持续下去，只怕以后人们反会嫌朕做事多有疏漏呢！”裴泽因为直率进言而得到齐肃宗宠遇。
齐肃宗高演生性孝顺，太后娄氏有病，他就走路无心穿正鞋履，容颜憔悴，衣不解带，长至四十余日。太后病症稍微加重，他就伏卧阁外，太后的饮食药物，都要亲手经理。娄太后曾经心痛不堪忍受，高演侍立在帷帐前，用手指甲掐手心，想以自己的疼痛替代太后的心痛，血从袖口流出来。平日里对于诸弟也都很友爱，没有君臣之间的隔阂。
十一月，辛亥日（初四），齐肃宗高演册立夫人元氏为皇后，世子高百年为太子，高百年时年才五岁。
高演想要任用王晞为侍郎，王晞苦苦推辞，不愿接受。有人劝王晞不要主动与皇上疏远。王晞说：“我从少年以来，阅高官显贵多矣。少年得志，却少有不翻车的。而且我生性疏懒怠惰，不堪担当时务，人主的恩惠私宠，怎可保得长久！一旦失宠，求退无地。并非我不喜欢做显贵高官，只不过是我思考得太透彻了。”（待续）
