13年年初起租客一户户接着搬离，我也顺势启动了早已在心里酝酿许久的升级改造计划。这栋楼属于租金管制房，装修后的租金涨幅有严格的计算公式。为了摸透规则，我特意几次约见了租金管理局的两位主管。他们耐心地讲解政策，也巧妙地、点到为止地暗示我——在法规允许的边界内，如何争取最大利益。
我先后请来了几位老熟人：一位是曾在纽约替我们家干活的老师傅，一位是之前帮我翻新小出租单元的工头。看完现场后，他们各自报了价。我权衡之后，最终还是决定启用Jack——那个年轻、肯干、本地人脉也熟的师傅。
让我意外的是，几位搬走的租客竟都自觉地把房子打扫干净，连那户养了猫狗的家庭，屋里竟没有半点异味。Jack每次听我说要全面翻修，总是劝我：“别装了，就这样也能租出去。”我笑着反问：“这种房子你自己会住吗？”他摇摇头，说不会。
Jack其实也是房东了，几年前在我们这附近买了一栋两家庭新建房。他拿出照片开心地说这房子他是看着建起来的，当初卖了58万，后来短卖时他18万捡漏。
我听着只是笑笑问：你自己都不愿意住这种旧房子，那些有正式工作、追求生活质量的年轻人，怎么会考虑？
我这个人，天生就爱漂亮干净讲究细节。每次走进那些年久失修的单元，都觉得像吞下一口没煮熟的饭。厨房只有一个48寸的铁皮水槽外带一小截台面，旧炉头，冰箱和其他家电得租客自备。照明靠拉线吊灯，门窗透风，地板是上世纪的塑料胶皮，墙上甚至还有裂痕。
我用Excel画了简单的图纸，还给Jack办了一张公司的员工信用卡，方便他自行采购。大楼管理员也全程配合。原定三个月完工一套，结果每套前前后后整整三个半月。他的工钱也中途涨了价。
做到第三套时，Jack终于忍不住，对我“恨铁不成钢”地劝道：“你太不聪明了”他语气里带着惋惜也有点不解，说他们那片区常有戴着小帽子的中东家庭挨家敲门，拿着现金问：“你愿不愿意卖？”“你现在装修一套的钱，在我们那边都能买半栋或者一栋房子了。”
他说：“租房子就是要租给那种靠政府补贴的人。你搞得太漂亮、太精致，是赚不到钱的。要赚政府给穷人的钱。”。”
我只是记下了他家的地址。回家一查，价格确实诱人得很。我约了经纪人一同前往看看。那天我自己先开车过去。刚驶进那片社区，路边三三两两站着些人，眼神游离，神情空洞。车子刚一停下，我心头骤然一紧，毫不犹豫地拨通电话告诉经纪人：“你别来了，我没兴趣了。”话一说完，我便调头离开。那一刻，我彻底明白，再高的回报也换不来内心的安全感。
不过，这次“实地踩点”反倒让我下定决心：是时候扩大投资范围了。我开始认真留意这栋楼周边的市场。四家庭房的挂牌价普遍在八十万上下，状态差的也有五十来万。
几番搜索和筛选后，我终于发现了一套房子，已经在市场上挂了许久。旁边有1栋正在挂牌卖50万，它的价格少了30 ％。大多数人跳过它一定是里面太烂了。但我却有种异样的直觉：也许，它是一棵藏在茅草里的钻石。
果然房子破败得不成样子。墙皮脱落，水管锈蚀，屋顶漏水严重，二楼住户甚至用雨布顶住天花板挡雨。地下室发霉腐臭，木板塌陷，一踩一个脚印。楼梯嘎吱作响，厨房设备形同“考古遗址”，厕所又小又臭。更不可思议的是——竟然还住着满满四户人家，楼上二户是业主和她二十多岁的儿子。
它的位置太理想了。离我原来的楼走路不到二十分钟，我对周围的街区己熟悉，我的装修团队也在磨合渐渐成型，维修、管理都会有章法，这房子一旦接手，节奏可以立刻跟上。
那晚，我坐在电脑前，把房子的照片、报价、税务信息全都整理进Excel表格。预算、回报率、修缮计划、风险预案，ouch，这可不是一笔轻松的投资，但它应该是值得的。
也就在那一年年初，我先生换了工作，去了另一家金融机构。薪资比之前略有提升，我们的生活，也仿佛在悄悄恢复原来的节奏。像一座被翻修的老房子，逐渐找回它本来的模样。
