新闻记者鲍勃·斯匹兹（Bob Spitz）的《里根：一个美国人的历程》（Reagan: An American Journey）于2018年出版，详尽记录了里根总统的一生。
里根总统的成就可以说举世公认。然而，对里根其人的智力，则有很多人不以为然。美国的四朝元老克拉克·克利福德一次在饭桌上谈论里根，称之为“amiable dunce”（讨人喜欢的傻瓜），也就是目之为阿甘式人物，不意克利福德也像毕福剑一样，被人把酒酣饭饱后的闲言录下传出，登载到《华尔街报》上。由是，对里根倒底是不是个“amiable dunce”就一直存在争论。
里根出身于一个底层美国家庭，曾祖父出自一个爱尔兰种土豆的农民家庭，到了美国后种地为生，父亲是个小镇鞋店的售货员，还常常因为醉酒丢了工作。里根是他们家庭里的第一个能上大学的孩子，上了一个三本大学，靠的还不是学习成绩而是打球。后来半生的职业也不是律师、高管，而是播音员、演员。这样的背景，的确不让人跟高智力相联系。
当然，一个人出身底层，上三本大学未必就不可能有高智力。美国国父富兰克林，同样出身底层，没上过大学，完全靠自学，成为公认的intellectual(中文“知识分子”，其实这两个概念差异极大），其风筝实验，在科学史上也能记上一笔。
保守派的名人彼得·鲁滨逊就坚持认为里根绝对是个intellectual。据鲁滨逊（他曾任里根的文案）所言，里根阅读广泛；还援引一位商人说有一次里根在等他时，坐在门外从口袋里掏出一本米尔顿·弗里德曼的书来读。
然而，翻遍这本750页的《里根传》，也找不到任何有关里根阅读米尔顿·弗里德曼，或弗里德曼那个档次作者书的痕迹。书中倒是在多处记录里根最爱读，读了一辈子，还记了大量笔记的是《读者文摘》。他大概在30岁左右迷上了《读者文摘》：
里根开始阅读一本对他思想产生巨大且持久影响的出版物……他开始每月将杂志从头到尾细细阅读……杂志恰好能为他在任何主题上提供所需的信息--不是充满数据的学术论文，而是大致的轮廓，足够让他对某个问题有一个良好的概览，从而判断自己的立场。六十年后，他的私人档案--那些伴随他职业生涯各阶段的资料--依然保存着大量《读者文摘》的剪报，许多都被翻得起了毛边、画上了下划线，反映出他所借鉴的观点、认同的立场，以及他在各种演讲中引用过的格言警句。
斯匹兹公正地指出：
他的大多数观点，甚至是他对政治的基本认知，都是通过翻阅《读者文摘》和报纸文章形成的。这种方式没有培养他的批判性思维能力。正如记者卢·坎农所说：“在他没有相关背景知识的问题上，里根往往会相信他读到的任何东西，而不会考虑信息的来源。”例如，他并没有意识到，《读者文摘》的文章往往带有明显的倾向性，主要迎合一个较为守旧、容易产生危机感的读者群体。
我们可以推想，里根的世界观大至有两个来源：他自己的生活和《读者文摘》。他这此基础上形成了“小政府、大（自由)市场的信念，并以卓越的勇气去贯彻执行，让美国走出了卡特政府时期的高通胀经济，大大恢复了美国经济的活力，取得了美国和平时期最持久的繁荣。
在君主时代，有治国大才的精英可以靠说服君主采纳自己的方法来达到大治。然而在民主时代，没有了君主，米尔顿·弗里德曼这样的治国精英不可能通过说服君主来让自己的学说生效。里根的故事显示了现实的路：精英们通过《读者文摘》这样的通俗读物去影响里根这类受大众欢迎的人物，再让他们去说服大众。
公平地说，里根是一个桥梁，一座伟大的桥梁，让米尔顿·弗里德曼这样的精英的主张被大众囫囵吞枣般接受下来。
