▲澳洲ASKAP无线电望远镜观测到异常讯号。（图／翻摄官网）
“不要回答！不要回答？”美国太空总署（NASA）一颗卫星在1967年就报废，但澳洲的ASKAP无线电望远镜近日却接收到来自“它”的无线电讯号，让天文科学家相当惊讶，以为探测到不明天体。经研究团队研判，这次观测的无线电讯号可能是死卫星的“最后一声”。
澳洲天文学家詹姆斯（Clancy James）的团队分析来自西澳ASKAP无线电望远镜的数据，本来他们要寻找的是来自遥远星系的“快速无线电爆”（FRB），去年6月在扫瞄南半球夜空时，意外发现一道明亮、极短的无线电波，且这波异常讯号不仅强烈、快速，更意外地是来自地球附近，近到不可能是天文现象，令团队相当困惑，“我们当时非常兴奋，以为发现了某个地球附近未知的天体！”
经过进一步分析计算，研究团队更惊讶发现，这讯号距离地球约4500公里远，来源竟与一颗早在1960年代报废的NASA卫星“Relay 2”位置高度吻合，由于附近没有其他卫星，因此团队认为“合理确信就是它发出的讯号”。
▲NASA在1967年报废的卫星Relay 2。（图／翻摄NASA）
虽然当下有点失望，但研究团队马上意识到，“一颗报废的死卫星如何发出那么强的讯号？”Relay 2是NASA在1964年从佛州发射的通讯卫星，曾参与1964年的东京奥运实况转播，并于运作3年后1967年报废，因其两组主要转发器故障，成为了太空垃圾。
研究团队观测，虽然讯号与Relay 2所在轨道几乎完全一致，看起来像是死卫星沉寂数十年“复活”，但经研判推测，这个强烈讯号的可能来源有2个。最可能的原因是卫星金属外壳累积静电，并突然释放，产生短路。另一种是微流星撞击，在撞击点产生高温等离子体，释放短促的无线电波，需要非常特定的条件，机率较低。
这起事件除了为死卫星带来“最后一声”，也提醒科学家，在未来观测宇宙讯号时，必须更加留意来自人造卫星的可能干扰。
