报名Ironman Chattanooga纯粹是因为冲动。
七月二十号打完IMLP，觉得自己厉害了，好不容易练就的铁腿不能轻易荒废了。于是到铁人网站巡视，发现田纳西的这个大铁，爬升也不少（骑行4600呎，跑步1165呎），干脆一不做，二不休，就在打完IMLP一周不到就报了两个月后的IMChoo，让铁腿继续发挥一次余热吧！
查塔努加（Chattanooga）是一座位于田纳西州和佐治亚州交界的田纳西一侧的城市，如果不是大铁比赛，我根本不会听说这个城市；如果不是需要订机票，我也不会注意到这是一个和田纳西的纳什维尔、佐治亚的亚特兰大几乎等距的地方。据说美国内战期间，这是一个兵家必争之地，现在也是交通枢纽。好巧不巧，到了这里寻找休闲景点时才发现18年前居然随旅行团逛大雾山/Smoky Mountain时来过附近Lookout Mountain的 Ruby Falls，Incline Railway和 Rock City Garden.
以前在铁人村/Ironman Village里看见自行车，以为都是临时来保养的，在宁静湖铁人村晃悠的时候，看见有辆赛车上面贴着“Rent Me！”，才知道这里也可以租车。心想，这挺好，到远处比赛不用费劲托运自己的自行车，反正铁渣渣骑啥车不会有什么太大的区别，只要能安全完赛就行。于是在报名后，在网上找到在赛场租车的公司（racedaywheels.com)，提前预定了一辆金塔纳/Quintana Roo XPR 铁三车。 定了旅馆，定了机票。这样参加比赛时，只需要带个小行李箱就可以了。
因为从来没骑过铁三车，为了赛前练习，同时奖励自己这八年的努力，于是一拍脑袋，买了同一牌子金塔纳的定制铁人铁三车，所谓定制是我的名字和铁人/Ironman的商标将一起印在车梁上。按卖家的说法，两周能交货，这样我还有一个月的适应和训练时间。
可是，后来出了好多意想不到的事情，我差点取消了这次大铁。
首先是新车没有按时寄到，拖延了一个月，直到比赛前三天才寄到，我在上面只训练了一个小时，摸索着学会了换挡，但趴在趴把/areobar上骑车，稍微有点动作，车就摇头晃脑地厉害，吓得我胆战心惊，心想比赛时还是抓把骑吧。
其次，今年的茶湖提前一个月，在八月底就关门了，结果九月份没地方练开水游了。三次去游泳馆都是人山人海，一次打雷闭馆。九月份在泳池只练了不到2000码，胳膊细了，没劲了。
最糟糕的是就在赛前一周，9/21到宾州参加钢人三英里开水游（https://www.steelmanracing.com/steelman-open-water-swim），我竟然擦伤了右眼球，视力模糊，啥也看不清了！
起因是泳镜右眼漏水，不得已在两迈后弃赛出水，摘了眼镜揉了揉眼睛，没想到，过了一会眼睛疼痛难忍，跑到车上照镜子，眼睛红了。我以为就是湖水进了眼睛，眼睛的正常应急反应。于是开车回家，准备到家滴点眼药水缓解一下过敏症状。没想到，半路上右眼开始疼得厉害，眼泪不停的流，也睁不开了。我不得不停在路边商店停车场，求邻居夫妇帮忙，到宾州把我的车开回去。邻居想送我去看医生，我想星期天医生也不开门呀，就婉拒了。回到家，点了眼药水。拍了一张眼部selfie给ChatGPT，结果AI说如果视力有变化，那不是发炎或者过敏，需要立即看医生。我用右眼看挂历，白茫茫一片，只看见挂历的位置，看不见上面的任何文字和图画。我吓坏了，联想到今年刚做过眼科手术，难道眼球里面出问题了？于是打Uber直奔急症室/ER。交了300刀挂号费，等了三个小时，一位年轻的印度裔女医生听了我的描述，拿一个特殊仪器一照，说是眼球表面擦伤一大片，好比清晰的玻璃变毛玻璃了，所以眼睛就啥也看不清了。我听了不是眼球内部问题，顿时放心不少，就问她啥时候可以好，她说给我介绍了一位眼科医生，明天去问他。然后，打了一针破伤风，给我一小只眼膏，说可以用一天，并开了处方药到CVS。
第二天早晨，右眼还是红红的，眼前白茫茫一片，啥也看不清。早早约了眼科医生，交了75刀挂号费，等了半小时就看到专家了。他用特殊眼科仪器前后左右照了一下，确认急症室/ER医生的诊断是对的。是眼球大面积擦伤。他也好奇咋能擦成这样？我说我也不知道呀！就是湖水进了眼镜，我揉了揉。我最想知道的是啥时候可以好，因为我周日还有大铁比赛，如果到时候不能下水，我得立马延后/defer赛事，取消预定。医生说周五就能好！我大吃一惊，真的吗？我现在可是啥也看不见呀。医生和蔼地说，你要相信人体的自愈力。
事实上，眼睛的确恢复得很快。周四的早晨，红眼睛不见了。周一的时候看挂历是白茫茫一片，今天可以模模糊糊看见挂历上的黑数字了。好在我的左眼视力还好，周三下午试练新车时看路、骑车都没问题。 于是决定继续打铁！
周四下午到傍晚，好像美国东部的天空都在打雷闪电。经过三个小时飞行+四个多小时的延误，晚上11点，我带着一个小旅行箱，飞到了查特努加/Chattanooga. 当初决定早来一天就是想有时间适应一下我租的“新车”。
周五早晨，先去了金塔纳本部。是的，Quintana Roo就是在Chattanooga生产的。（金塔纳的故事我已经在朋友圈转述过，有兴趣的朋友可以看 https://en.m.wikipedia.org/wiki/Quintana_Roo_(company) 我找到我的销售代表Sam，互致问候，向他了解换挡的问题，以及如何确定电池是否满荷，他一一作了解答，我想这两件事足够我应付周日的比赛了。便询问哪里是练车的好地方，他告诉了我一个地址：Blue Blaze Trailhead，“那里的公路是死胡同/deadend，路上车少。”
告别Sam，去铁人村报到，轻车熟路办完手续，带着脚踏板和骑行锁鞋去租车。 我预定的铁三车就在帐篷里等我。
租的车大体结构和我的铁人定制新车差不多，机械师安上我带来的脚踏板，让我穿锁鞋站上去，根据我的身高、体重调了一下座椅高度和胎压就搞定了。我又检查了一下，有两个水瓶插架，够用了；只是它车梁上的食品包太小，只能装几个能量胶，装不了我一路需要的“大力丸”。不过，没关系，我可以装一半在骑行服口袋里。反倒是趴把/Areobar我没怎么关心，我觉得这次比赛用不上。我问车行，我比赛结束会很晚，可不可以周一早晨再还车？车行机械师告诉我，赛后，他们会自己取车，并把我的脚踏板和水瓶打包放到我的装备包/gear bag里。我听了，好开心，这也太方便了吧！
吃了午饭，开车去跑步赛道巡视，想找个地方停车，骑车过一遍跑道。按运动员手册，跑道是重复的两圈，每圈前四迈在河南岸这一边的公路上，有坡但是比较平缓，大约4.5迈处转入河边的林荫小道，在平缓的林荫小道跑到八迈处，要上桥，跑到河对面，在河北岸上下起伏的公路上绕四迈，再过桥，凑够13迈，开始重复第二圈。
结果我发现周五的公路上，车辆川流不息，有些地方没有边肩，骑行太危险。 于是找了一个河边公园，停好车，拿出铁三车，沿着林荫小道往上游方向骑，看到了周日早晨的下水处。再往前骑两迈又看到了跑道从公路转进林荫小道的地方，继续往上游骑了五迈，到了林荫道的尽头，原来是座大坝，坝上是湖，坝下是田纳西河。大坝下面的河道窄，水流湍急，岸边有大大的警示牌。
下游比赛的河段，宽了大约两倍，水流平缓，如果只看局部，感觉不出水在流动。
回到停车场，大概骑了15迈，主要是熟练换挡，林荫道太窄，根本没敢趴着骑。
大约三点了，去旅馆/Hotel Bo登记入住。旅馆离赛场不到一迈，步行15分钟可以到达铁人村。休息片刻，去Walmart买了一箱水/12瓶，一盒Coke/六罐，半打bagel，四罐蛋白水，两只travel大小的防晒霜（家里的防晒霜带不上飞机），加上带来的“大力丸”，比赛当天的补给需要齐全了。
看天色还早，就直接开上了骑行赛道，实地考察一下它的坡。骑行赛道很简单，出城直行20迈左右，掉头骑行18迈左右，再掉头，如此绕骑三遍，每遍爬升大约1200呎，凑够里程，骑回城里。
我开车巡视时，没看见特陡的坡，只是一路起伏不定，大坡没有，小坡不断，和普林路车队周末骑行的路况差不多。加上它比IMLP少了近2500呎的爬升，按16迈/小时的速度算，我预估可以七个多小时完赛。（结果，我太乐观了，居然没把5000呎的坡当坡看，比赛那天被啪啪打脸）
傍晚七点，Annie飞到，一起吃了晚饭。这次我没要她来的，但她受到上次观战的鼓舞自己想来，我就没有再劝了。因为这个赛道对观众非常不友好，下水处在上游2.4迈 的地方，因为地方狭小，没有停车场，早晨大巴把运动员送过去，观众没有立足之地，且沿途大部分岸边有树木遮挡，自己走过来也看不见运动员下水；然后骑行出了城就在城外绕圈，观众也看不见运动员；最后跑步也是在转换区/终点外0.3迈的地方绕圈，亲朋好友能看到运动员的机会在出水时，骑车出发和回来时，以及跑步出门及冲线几个时间点。事实上 安妮这次啦啦也就在我骑车回来，跑出门的时候看见我一次，跑步绕第二圈看见一次，以及最后冲线看见一次，没多少机会拍照片。
周六早晨八点，打算按惯例趁车少在跑道上骑一遍，结果一开门，马路上车流滚滚，轰鸣不已。我大吃一惊，这是啥地方呀，经济这么繁荣吗？周末一大早的公路上就车水马龙了？ 于是放弃在“跑道”上骑行探路的打算，找到Sam告诉我的地址，开了过去。这条五迈的公路果然很安静，路边有一座高尔夫球场，路的尽头是精神病疗养院。除了偶尔有几辆去高尔夫球场的汽车，就没有其他车辆了。 我尝试着趴在趴把上骑，果然舒服好多，腰背都处在休息状态，就这样来回骑了一个多小时，学会了双手迅速从趴把到抓把的转换，这样遇到紧急情况可以迅速刹车。掌控比较得心应手了，人就不紧张了，我也喜欢上趴把了。第一个想出趴把骑行的人真是天才！
回旅馆，洗了个澡，和安妮吃了午饭。按规则，三点以前需要把赛车和骑行+跑步的装备包放进转换区。于是两点钟，我和安妮推着车，在80F的高温下，走去铁人村。
在铁人村门口巧遇纽约岚山队的吉米哥和简单哥。
安置完毕，熟悉了一遍转换区的各个进出口，脑子里把比赛流程顺利地过了一遍，正迈着笃定的步伐往回走，又在铁人村门口遇见岚山铁人小分队也安置完毕，于是一起合影，互道加油！
傍晚，安妮陪我去补碳，我一个人吃了大半张pizza，大半碗意大利面条，撑得打起了饱嗝了，店员和旁边的食客看见我的铁人手环，会心地笑了笑。走回旅馆，洗漱睡觉。
周日凌晨4:30，手机叮当一下来信息的声音，我也顺势起床。是组委会发的信息，水温76.6F，Wetsuit optional.周五早晨开简报会的时候，主持人还说，“今天水温73F，晚秋了，估计周日的水温不会差多少。” 没想到连续两天天80多度的暴晒，水温骤升3F，太出人意料了。 不过，据说最近两次铁人赛事，都因为下雨，河水暴涨、水流湍急而取消了游泳赛段，我们这次还算是幸运的一批人了。Wetsuit Optional意味着穿胶衣的人要在队尾入水，成绩不能算名次。我本来就需要穿胶衣，我本来就在队尾下水，我本来就没想过名次。对我没啥影响，呵呵
我开始吃早饭，不到一个小时，四个bagel，两罐蛋白水下肚。同时用Coke+补盐剂+瓶装水调制了两瓶我的骑行饮料，又装了两瓶水，两罐可乐，两包补盐剂在骑行补充袋里/Bike personal need bag，以备中途补充所需。今天64-83F，大晴天，下午酷热，补水一定要充足。上次雨天，喝水少，结果有点脱水，跑步时候晕晕乎乎的，这次一定不能掉以轻心。 5:30，准备停当。独自拎着两个包走路去赛场。 黑黢黢的街道上，不少行人，像点滴涓流向同一个地方汇聚。
先到转换区，把两个骑行水瓶放到自行车上，又放了一半大力丸到车载食品包，检查铁骑无碍，又到装备包处，把剩下的一半大力丸放到骑行服的口袋。 又放好骑行补充袋。
排队乘巴士来到入水点。才6:20。当地日出是7:30，比新泽西晚半个小时，还要一个多小时比赛才开始，而轮到我估计得两个小时了。好在天不冷，大家都坐在草地上，默默等待。 期间又上了两回厕所，准备以最轻快的身体投入最繁重的比赛。7:30，职业选手入水，我开始换胶衣，发现大概1/3的人选择了穿胶衣。 又排了好长时间，大约8:20，轮到我入水了。穿过窄窄的林间小道，到了一个水上平台，大家依次从这里跳进河里。
河水很温润，游起来很舒服。无人机不停地在头顶嗡嗡盘旋。 我打算靠近浮标，然后盯着浮标依次往下游，可是一个意想不到的问题出现了，我只能右边换气，换气时，浮出水面的右眼根本看不清浮标，以至于有一段我游向了河中心的分界标，被志愿者追上，我立起身一看，妈呀！我一个人离开大部队快游到河中心了，而大部队顺着岸边都在往下游游，才发现自己看错了浮标。 如果我可以左右换气，不用抬头，只盯着岸边的树枝就能不抬头一直往下游。 我于是不得不游一段自由泳，改成蛙泳确定方向，再继续自由泳。 看自己又落后了，心里有点急，被打跑的心魔又回来挑逗我，700码的地方，右小腿肚子有点痉挛，我心里默念“oh，Jesus ,oh Jesus “. 右小腿抖了抖，没有进一步僵化，随后舒缓。我继续游，900码的地方，左大腿在毫无征兆的情况下突然痉挛起来，水中痉挛我有很多经验，只要我不慌，默念“咒语”，它就会过去。就在我默念呢，一艘救生筏在旁边划，我立即游过去，抓住缆绳说，”我抽筋了，需要拉伸一下”，看旁边没有人游泳，又问，“我是最后一个吗？”听声音志愿者大概是个中年妇女，她非常善解人意地安慰我说，“不着急，你不是最后一个，你还有足够时间，你已经游一半了。”然后又问我从哪里来？叫什么名字？她大概是想通过谈话来缓解我的紧张。大约一分钟左右，痉挛过去了，我说我要接着游了，她说你行的，我就在你旁边跟着。于是她就在我右边跟着我，这样只要我瞟见她的筏子，就知道方向了，我可以不用抬头了，甚至在我游偏时，她用浆指指方向，我就会心地纠偏。就这样，她就像天使一样一路护送我到终点前100码，才停止护送，并祝我顺利完赛。 扒在筏子边的时候只想着痉挛的腿，始终没抬头看她长得什么样，也没问她叫什么。现在想写份感谢信，都不知感谢谁？ 就感谢无私的天使志愿者吧！
游泳一直是我的最短板，从七年前的标铁开始，几乎没有一次比赛不抽筋的。以至于成了心魔。虽然去年打败心魔拿下大铁，但不甘失败的心魔总是找机会出来骚扰我。我越是担忧，它越是猖狂。而我之所以还有担忧，恐怕还是水平有限，打败了心魔但是没有彻底击碎心魔。所以，我还是得苦练游泳技术，要练得五公里距离能够轻松拿下，毫无悬念，只有这样，才能让心魔彻底消失。
又是最后几个出水的人之一，急匆匆按下手表转换键时没看清时间，反正赛场空荡荡的，这次没敢松懈，啥事都紧着做，比上次提前两分钟出了转换区。再一按表，发现总用时1小时35分钟，才知道自己在河道里游出了个人最快记录（1:21）。谁说流水无情？简直太够意思啦！
我骑车出城时，前面没个人影，注意力都集中在看地上的路标，以至于和零零散散的铁渣渣们回城时，觉得眼前的景象非常陌生，根本不记的这就是上午骑出去的路。 开车走的时候觉得都是缓坡，骑车走的时候就扎心了，缓坡也是坡，而且一上路就是坡。骑了大约五迈，到了第一圈的起点，和完成第一圈的快腿们集合了。绕圈的起点是个大坡，快腿们一个个超过我扬长而去，我则吃力地踩着我的新车走自己的路。去程顶风，有时平均速度10迈左右，回程顺风，可以到35迈。112迈的赛道，长话短说，非常蹂躏/rolling的赛道，周日早晨还是车流滚滚，与大卡车比肩同行，从没见过这么危险的赛道。经过了一天最热的时段，座椅都烫屁股，每三十迈，我都停下来拿水浇头浇身体，一上车不到十分钟就干了。喝完了自己准备的四瓶水，还喝了三瓶补给站的水。20颗大力丸全部吃完。赛后看手表记录，爬升5000呎，消耗5100大卡。 赛前预计七小时完成，实际7小时45分钟。 租的车很给力，让我大部分时间趴着安全顺利完赛。
IMLP提前18分钟赶在关门前骑完，有一种劫后余生的快感；这次赛前低估了难度，虽然提前40分钟完赛，却比预计的慢了好多，心里就没有那么兴奋了。 所以也没摆谱，赶紧换鞋跑出去了。
从骑车到跑步用了不到十分钟，比上次提前五分钟。态度决定效率，实证。
出门听见安妮在喊我，都下午六点了，她才第一次看见我。 被女儿摇铃鼓舞了一把，心情愉悦，被远处的摄影师纳入镜头。
跑道0.3迈处是绕圈的折返处，跑到这里才看见其他运动员。前八迈相对平缓，我采用走2跑8的策略：到了补给站拿水先浇头浇衣服，再边走边吃喝，走0.2迈，接着跑0.8迈，如此反复。到了后五迈，从上桥开始跑不动了，桥北岸的赛道大起大落，只能上坡走路，下坡再跑，以至于赛后下台阶困难，宛如跑了一个下坡马。差不多三个小时才跑完前斑马，领教了赛道的厉害，第二圈就打起了精神，知道前八迈算坦途，为了争取时间，只要能跑就一直跑，因为一松懈下来就不想跑了。 这时候都十点多了，在河边跑步时，明亮的月牙就在田纳西河上，风景绝美！ 想着在这么一个美好夜晚我还在为目标奋斗，不由得自己给自己挑了个大姆哥。其实，我就是一个凡夫俗子，没啥天赋，要说取得一点成就，纯粹是死磕出来的，学习是这样，创业是这样，打铁更是这样。不过，久经沙场的打铁老兵，习以为常，知道没有一次大铁不痛苦，不挣扎，但“苦难终将过去，胜利终将到来”。
25迈的标志牌出现在桥北岸，过了桥就是终点。这次准备完全，从装备到补给没出任何差错，到比赛将近结束时还保持着良好状态。“态度决定效率”，没有必要保留体力了，我决定坚持跑到终点。于是踩着哒哒哒的步伐，一路超人，成了最后一迈赛道上最响、最靓的崽！引得其他铁渣渣给我喝彩加油，“Good Job!”, “Finish Strong！”
第三次，从容不迫地跑过终点线，再次听到那句熟悉的话语，“Zhinong GAO, Princeton NJ, you are an Ironman!”
铁三叔又下一城（摘自9/29朋友圈）
今天，不要叫我铁三叔，叫我三铁叔！
一年内，（准确地说是53周内2024/9/22-2025/07/20-2025/9/28）打了马里兰，纽约宁静湖，田纳西三个大铁，有点疯狂。 诚如圈内人所说，“一旦迈过那道大铁终点线，你就是不一样的物种/species了。” 是的。
游泳，骑行，跑步，哪样都不拔尖，却偏偏喜欢上令大多数人望而却步的铁人三项。真是把“三个臭皮匠，顶一个诸葛亮”发挥到了极致。
没有一次大铁不痛苦、不挣扎。当大部队都已冲过终点，苦苦挣扎的我，一路默念“苦难终究过去，胜利一定到来。”硬是一迈一迈地跑到了终点。
唯一不同的是，以前挣扎的我会诅咒自己“脑子进水了吗，跑来遭这个罪？”现在的我心里想的是“三叔，技术还得打磨啊！”
明年，只参加Wisconsin大铁，同道的朋友，约起来！
后记
从2018年初报名参加新州标铁以来，从零开始，七年里经过3次标铁，4次半铁，3次大铁。这个IMChoo是我的第十个铁人三项/Triathlon 比赛。 一路走来，充满挑战，也从没想过会取得如此“辉煌成绩”。
我想，唯有热爱，才让我走到了今天。
喊罢铁三叔，三铁叔，铁三的时代将要告一段落了，它不再是追求而是日常。
身体跑得太快了，该等等灵魂了。
三叔还是三叔，但三叔不再是那个“胸怀铁三梦想的大叔”，而是“学习行禅三昧的大叔”。
朋友们，祝各位身心健康，咱们不在赛场见，就在三摩地见。
