今天（9月14日）早上，美国劳工部下属的劳工统计局（BLS）公布了上个月即八月份消费者价格指数（Consumer Price Index，or CPI）。该指数比上一个月上涨了0.2%。与去年同期相比，物价指数上升了 5.3%。
通货膨胀直接涉及民生，人人必须了解之。
2020年3月，Covid-19疫情大爆发，并以迅雷不及掩耳之势横扫全球。各国政府仓促应对，纷纷采取关闭边境和实施居家令等各种极端措施，经济面临崩溃的边缘。为了拯救和刺激经济，各国政府使出浑身解数，甚至直接向老百姓发钱。美国政府实施了三次大规模的刺激计划，向美国人民发了三次救命钱。同时，美联储果断地把利率降至最低，并启动量化宽松，印钞机加班加点，每月在公开市场购买价值1200亿美元的债券，旨在稳定金融市场、降低长期利率。
随着疫苗研制成功、疫苗接种达到一定比率，政府开始放松管制，经济也逐步恢复常态。被压抑了一年多的消费者需求，似乎正呈现井喷之势。假若供给不能及时跟上，这种报复性消费加上供给短缺，势必会带来通胀—即物价整体上涨。
美国如此高的涨幅比较罕见。上一次CPI年涨幅超过5%，发生在2008年。在过去一百多年，美国的年通货膨胀率平均为 3%左右。第二次世界大战之后，美国通胀率超过5%的时段只有六次：1946–48, 1950–51, 1969–71, 1973–82, 及 2008（见下图）。近期比较严重的那次发生在1973-82年代。
我们这一代海外学子基本上没有经历过严重的通胀。改革开放（1978年）之前，中国实施的是计划经济，物价由政府制定和调整。计划经济几十年，物价被被严重扭曲。改革开放后，严重扭曲的物价亟需扶正，但如何实施物价改革是政府面临的极大挑战。如果实施休克疗法，即一下子全部开放物价，通胀势必会失控，改革可能会前功尽弃。中国政府采取了摸着石头过河、逐渐开放和调整物价的策略。从结果看，整体上还是比较成功的。但在80年代末和90年代初，还是出现了两次高通胀。据官方数字，最高那一年是1994年，通胀几乎到25%；另一次是1988年，通胀接近20%。那时，我们当中许多人或已经出国，或正在准备出国，或年纪太轻没有跟油盐酱醋直接打交道—总之，对通胀没有明显的感受。
美国的CPI 官方数据始于1913年。目前，美国劳工统计局每月定期公布几种通胀指数。媒体报道、众人关注的那个指数（即所谓的headline measure），全称是 Consumer Price Index for All Urban Consumers (简写为CPI-U，本文就用CPI)。顾名思义，该通胀指数不包括农村、军营和监狱等非城市地区。该物价指数涵盖全美90%左右的人口，有足够的代表性。
CPI的计算原理很简单。首先选定一篮子商品和服务。这个篮子很大，范围很广，种类繁多，因为它要体现美国普通百姓的消费结构。目前，服务在该篮子占的比重比商品高，两者之间的比重大至为 60%/40%，这大体反映了普通美国人的消费结构。
每个月，政府对篮子里的每种商品和服务，在全美各地实地采集价格数据（疫情期间，通过网络或电话收集数据），然后计算出这一篮子商品和服务的总价格。每月的CPI 指数的计算公式为
(本月总价格/基期总价格) x 100
目前，CPI的基期是1982-84年，这几年的CPI平均为100。该指数的应用之一是衡量购买力。例如，2020年12月份的CPI为 257.557。这意味着，在2020年底，258美元的购买力相当于100美元在1982-84年期间的购买力。随着时间的推移，基期也会往前移，物价指数会随之改变。但是，改变基期并不会影响CPI的变化，即通货膨胀率。
有了CPI数据后，我们就可以计算通货膨胀率了。通常有两个通胀率数字：一个是本月与前一个月相比，另一是本月与去年同期相比(12-month, or year over year change）。例如，我们从劳工统计局网站找到了下面一组CPI 数据：
1982-84 (基期): 100
2020年8月: 259.918
2021年8月: 273.576 （2021年9月14日公布）
2021年7月: 273.003
那么，与上一个月即7月份相比，今年8月份的物价上升了0.2%。但与去年同期即2020年8月份相比，今年8月份的物价上升了5.3%。这就是本文开头提到的两个通胀数字。
前面提过，从1913年首次正式公布至今，美国的平均年通胀率在3%左右。美联储在制定和实施货币政策时，对通胀有个预订目标，这个目标是2%。美联储的参照通胀指标不是CPI，而是 PCE (Personal Consumption Expenditures). PCE 和 CPI的主要区别在于放进篮子里的商品和服务。但区别并不大，在此就不赘述了。
展望未来，通胀会失控吗？这是大家最为关心的问题。未来谁也说不准，除非神仙。但想当神仙的世人还真不少，其中包括专业预测家。此外，市场/投资者对未来通胀的预期也有一定的预期，这一预期会反映在债券的定价里。所以，我们大体有两种方法来衡量预期通胀。一种是通过问卷调查，直接向职业预测家询问，其结果就是survey-based inflation expectation。
另一种方法是计算普通国债和TIPS的收益率之间的差额。我们知道，普通国债的收益率代表的是名义利率。名义利率由真实利率和通胀预期两部分组成。真实利率代表了实际购买力的增长。TIPS 全名为 Treasury Inflation-Protected Security，由美国政府发行。中国政府上世纪80年代末发行过类似的保值国债。鄙人出国前，买了一些保值国债，利息与通胀挂钩，当时的利息高达两位数。TIPS 的特征是利率固定，但本金则随通胀变化而变化 （indexed to inflation)。也就是说，TIPS的收益率代表真实收益率。普通国债和TIPS的收益率之差被称为 break-even inflation, 可以当作市场对未来通胀的预期。
根据9月14日的市场数据, 美国10年期普通国债的收益率为 1.28%，10年期TIPS的收益率为 -1.06%，两者之差为2.34%。这意味着，市场对未来十年的通胀预期大致为 2.34%。这个预期不算高，而且与美联储设定的目标通胀率（2%）基本一致。
总之，从当前的预期通胀数字来看，市场并不担心通胀失控。美联储对此也信心十足。如果通胀抬头、超出能忍受的范围，美联储有足够的工具来抑制通胀。
2021年9月14日
