为什么硅谷乃至整个美国职场的中国人不如印度人成功，每个人都可以列出很多理由，但几乎人人都同意的一条是，印度人的英语远比我们熟练。记得刚来美国时，中国同学常常很纳闷，为什么我们说话清清楚楚，美国同学一头雾水；印度同学说起话来叽里咕噜，含混不清，美国同学听起来却毫不费力。其实道理很简单：印度人口音虽重，但语法正确，用词恰当，表达意思清楚完整，英语水平甩了我们十条街都不止。美国同学能无障碍地与他们沟通，毫不奇怪。跟印度人接触较多、自己英语也略有进步后，对他们优越的英语水平有了更多体会。比如他们的词汇丰富，会使用一些很生动、很贴切的词，这让他们说起话来有一种中国人无法企及的韵味。午饭后跟印度同事一起出去散步，她说今天的太阳不像昨天的那么“scorching”（灼热）；在会上对经常给我们使绊子的兄弟部门表示不满，印度老板说我的观察非常“astute”（敏锐）；有一次讨论问题时我中途改变了立场，相熟的印度同事马上私下送电邮问我为什么有这样的“volte-face”（变卦，突然翻脸）。这些词虽然中国同事可能也认识，但我从没看到他们使用过。当然印度英语也有自己的特点。他们偶尔有一些奇怪的说法，还造了几个英文里原本没有的词，比如用“prepone”（提前）作为“postpone”（推迟）的反义词。但除了这些无伤大雅的小毛病外，他们的英语有法可依，有章可循，表达起意见来绰绰有余，经常还能口若悬河，语惊四座。相比之下，我们中国人的英语问题就多了，可以说是百仙过海，各显神通。公司里很多同事不管是讲英语还是写英语百分之八十的句子都有严重问题。网上聊天时，有些人也会使用英文，但其中不少英文都错误连篇，让人不忍卒读。有些人以为，我们中国人词汇可能贫乏一点，但语法是过硬的，因为我们都有十多年扎扎实实的语法训练。但我们十多年的语法学习效果其实并不好。或许是教学方法不够先进，或许是练习太少，理论不能和实际结合，虽然语法规则都学过，但是不是完全理解，是不是都还记得，是不是烂熟于胸，是不是能顺手拈来，就很难说了。根据我的观察，回答是“no”。还有人说美国人自己也不注重语法。但美国人虽然不时刻把语法放在心上，还从没见过一个美国人说英语像有些外国人一样错误百出。科学家早就发现，小孩与成年人学语言的学习机制不同。小孩学语言主要通过模仿，他们的脑子可以像海绵一样吸收环境中的各种语言信息，并深深地印在脑子里，但这种能力在青春期之后就消失了。因为这个原因，美国人即使不去特别注意语法，也学到了语法，我们外国人则只有老老实实下笨功夫，否则捷径反而成了弯路。因为英文不够好，我们中国人对美国文化也不如印度同事熟悉。印度同事对美国的热门电影一般都有所知晓，不像中国同事只在《疯狂的亚洲富豪》上演时才去趟电影院。很多印度同事也爱读英文书。十多年前，我读了Jon Krakauer的Into Thin Air，后来又一口气读了很多他写的别的书。但之所以读Into Thin Air，就是因为一个印度同事的推荐。有一次去吃午饭，因为没找到熟人，餐厅又挤，便和几个不认识的印度女同事坐在了一桌。这几个印度同事活泼健谈，思维发散，从家中打扫卫生的烦恼，扯到Marie Kondo（近藤麻理惠）的 The Life-Changing Magic of Tidying Up，又从这本书的书名，联想到另一本畅销书The Subtle Art of Not Giving a F*ck。我当时就想，我们中国同事是不会有这种谈话的。我们的话题永远是房价和爬藤，如果形而上一点，也是《小欢喜》、《甄嬛传》。语言能力差以及随之而来的对主流文化的不熟悉，肯定影响在职场的发展，其中的原因显而易见，不必多说。但为什么这个问题一直不能得到解决，倒是值得思考。刚来美国时英文不如印度人情有可原，毕竟人家在英语环境里生活了多年。但已经在美国居住了十年、二十年、三十年之后，不能还继续用这个借口来挡驾。我们常说，硅谷的中国人不如印度人成功，原因之一是缺乏领导才能。至于为什么缺乏领导才能，一个经常提起的理由是中国留学生的选拔机制决定了这些人都是书呆学霸。既然都是会念书的人，学英语对我们应该是小菜一碟；但实际情况是，虽然不乏成功的例子，整体而言硅谷工程师们的语言水平并没有随着在美国年头的增长而有所突破。
由于意识形态的限制及其他原因，中国出产的文化产品，在内容和形式上都还不能跟美国相比。前几年《人民的名义》口碑爆棚，我也赶时髦看了。这部剧确实不错，其中有几场戏很精彩，但也有几处拙劣到让人有点尴尬。同时期我也看了美国有线电视频道AMC的《最好给索尔打电话》（Better Call Saul）第二季。这部电视剧角色丰满，情节发展出人意料，让人拍案叫绝，却又行云流水，毫无牵强和做作，演员的表演和其他方面也都无懈可击，质量比《人民的名义》高出好几个档次。书就更是如此了。我爱读书，也怀念中国语言。中文书和英文书同时摆在面前，我一定先读中文。但不得不面对的事实却是，中文书的质量与英文书相比，尤其是在非虚构图书领域，实在有太大差距。西谚说，人如其食（you are what you eat），其实人也如其读（you are what you read）。都知道饮食对身体状况有直接影响，既可以病从口入，也可以吃出健康，读物作为精神食粮也如此，也直接影响人的心智、眼光、见识。有些读物让人浅薄、偏执，有些却让人清醒、明智。如果没有好读物，像我们小时候都经历过的，是没办法的事情。但生活在一个发达的现代社会，那么多有营养、有趣味的东西都唾手可得，不去享受似乎是暴殄天物。近二十年里，中国经济发展很快，一些一线城市的物质生活似乎已经赶上美国，留在国内的好些同学都成了财大气粗的富豪，这让很多留学生怀疑自己当初出国是否错了。我非常幸运地不怎么遇到张牙舞爪的富豪，我想这并不是因为我的同学朋友不够成功，但万一你碰上某些土豪爱炫耀自己荷包鼓，如果你读了更好的书，看了更好的电影，视野因为读《大西洋月刊》而不是《环球时报》而比较宽阔，如果你这几十年磨练了你的英语，享受了世界上最高成就的文化艺术成果，你可能不是那么容易感到失落。第二，学英语还有一个好处，这个好处也是我们华人最重视的，就是可以跟孩子有话可说。对很多人来说，事业并不那么重要，拼不过印度人就算了；买几套投资房，小日子过好也行。但有一件事情比自己的生活更重要，那就是孩子的生活和孩子的教育。牺牲自己的生活让孩子有更好的生活，牺牲自己的事业把孩子推进藤校，是华人常见的行为。但孩子上的大学再好，事业再成功，如果跟孩子没有共同话题，跟孩子在精神上越来越疏离，这种成功意义也不大。养儿育女的最大快乐不是推他们爬藤，然后沐浴在藤校的光环之中，而是和他们一起成长。他们三岁读Good Night Moon时和他们一起读，他们十岁读哈里波特时和他们一起读，他们二十岁读The Fountainhead时还是和他们一起读。当孩子在人生道路上飞奔时，多陪他们一程，多一些跟他们并驾齐驱、有话可说的日子，是父母们的梦想。对我们这些居住在北美的父母来说，学好英语让这个梦想有了更多实现的可能性。因为所有这些原因，我一直认为，学英语是我们这些中国留学生最重要的任务之一，是一件值得终身努力的头等大事。这不仅是为了在职场上和印度人竞争，更是为了抓住生活赐予的一个丰富自己的机会。如果来美国的第一天起就这么做，今天已收获满满；但今天开始也不晚。虽然学语言是慢功夫，不会立竿见影，但假以时日一定会见到功效。但如果我们生活在这个到处是英语的地方，却不能从环境中吸取营养，十年后的英语还是和今天一模一样，那么我们学习的愿望和能力大概都不够强。如果是这样的话，在职场上输给印度人，是不是也不能怪别人呢？
