就在沙利文和王毅主任在维也纳低调举行两天的会晤之际，消息人士向CNN等媒体透露，美国国务院二号人物、常务副国务卿舍曼（Wendy Sherman）将于今夏离职。预计接下来几天她就会宣布决定。舍曼因此也成为了拜登政府外交系统首位辞职的高级别官员。

舍曼算不上中国通，但在拜登政府内部，她和中国接触最多，且访问过中国。这是沙利文和布林肯没有的经历。她的离开反映了美国改善、管控对华关系的难度。

舍曼是拜登提名并经国会参议院审核的高级别外交官，地位仅次于布林肯。2021年7月疫情期间，她曾访问中国天津，是拜登上台1年多后首位访华的高官，也是迄今为止访华的最高级别官员。不过，俄乌战争的爆发，迫使美国调整外交方案。布林肯全力聚焦援乌、惩俄事宜，将沟通和管控对华关系的硬骨头交给了舍曼。舍曼也成为国务院实际的对华关系负责人。她和秦刚外长及王毅主任等其他中国官员都有过接触。

布林肯让她负责中美关系合情合理。一方面，舍曼是美国历史上首位常务副国务卿，按照拜登政府任用女性面孔的“政治正确”，自然会被委以重任；另一方面，舍曼在克林顿和奥巴马民主党政府时期积累了丰富的外交经验，包括对朝外交对话和伊朗的核协议谈判。再者，由于最高层外交难有突破，拜登政府想要单方面管控对华竞争，就只能转向副职或次级官员的沟通。舍曼的角色最合适。

如果官员级别太高，访问太密，很容易被共和党和民主党党内强硬派抓住把柄，批评拜登对华示软。所以，美国国务院亚太副助卿华自强（Rick Waters）3月访华、驻华大使伯恩斯到处游走，都保持了低调。沙利文和王毅主任此次维也纳长达两天八小时的会晤，双方也保持了低调。就在布林肯无法重启访华安排的同时，沙利文还和王毅主任3月份通了电话，也比较低调。

气球事件发生后，舍曼负责重启布林肯访华，但由于拜登政府内部分歧严重，导致这一努力一直无法取得进展。我分析，这主要和国务院内部（主要是国务院中国事务协调办公室）意见分歧以及商务部和贸易代表办公室推动的新的对华“半脱钩”举措有关。包括美国考虑升级出口和对华投资限制，也导致舍曼这一努力难有进展。即便是沙利文在维也纳也没有向中方仔细讨论布林肯访华的可能性，因为他的首要任务是帮助拜登接通中方。

事实上，拜登虽强调重视外交，但两年多来，美国外交已过度军事化，时刻强调军事元素，尤其体现在美国的印太战略和对俄乌冲突的处理手法。无论是伊朗核问题，还是朝鲜半岛问题，拜登政府都避开了外交。而且，拜登、布林肯、印太事务官坎贝尔以及财长耶伦都在影响对华关系，利益诉求交织复杂。看上去大家似乎团结一致对外，实际上铁板一块，外交难以找到突破口。

在这种背景下，像舍曼这样主张对话的幕僚就很难有用武之地，只能选择离开。当然，不能说她和布林肯不和，只是当下美国国务院主张对华强硬的内部环境，不允许她继续留下来。即便留下来她也难有作为。