几十年来，围绕这场灾难最大的争议，并不是它是否惨烈，而是：到底死了多少人？官方数字是约2.8万人。一些学者、媒体和民间研究认为可能达到十几万，甚至二十多万。
1975年8月，河南南部迎来了一场罕见暴雨，这场暴雨的直接诱因，是当年第3号台风“妮娜”（Nina）登陆后向内陆移动形成的特殊天气系统。8月4日至8日，河南驻马店、信阳等地连续出现强降雨。其中，板桥水库所在区域遭遇了历史罕见的暴雨。在短短几天内，一些地方降下了相当于两年以上的雨量。
板桥水库修建于1951年至1952年，新中国成立初期，水利建设被视为改变农业命运的重要工程，淮河流域长期存在洪涝灾害。1950年代，中国提出“一定要把淮河修好”的口号。大量水库、堤坝、水渠工程迅速建设，板桥水库正是在这一背景下诞生。
最初，它承担防洪、灌溉、发电等多重功能。在当时的技术条件下，板桥水库被称为“中型水利工程”。由于缺少长期水文资料，很多工程建设速度快，设计标准有限，尤其在“大跃进”时期，大量水库建设追求数量和速度，工程存在设计标准偏低，泄洪能力不足，施工质量不足，后期维护不到位。
8月8日凌晨，暴雨仍在持续，板桥水库水位不断上涨。凌晨时分，板桥水库大坝发生漫顶溃坝，洪水像一堵移动的墙冲向下游，洪峰流量达到每秒数万立方米。水库下游地区很多居民根本没有得到预警，很多人是在睡梦中被洪水冲醒。
数米高的洪峰快速推进，村庄、道路、桥梁瞬间被冲毁。与此同时，附近石漫滩水库也发生溃坝。随后，连锁反应发生，河南驻马店地区共有60多座大小水库出现不同程度险情或溃决。其中包括板桥水库，石漫滩水库，竹沟水库，田岗水库等，整个地区成为一片泽国。
2005年前后，中国官方公布了较为完整的统计数字。洪水直接死亡约26440人，灾后因疾病等原因死亡约2096人，合计约28536人。
研究者认为，官方数字低估了实际死亡。当时灾区通讯中断，大量村庄被洪水完全破坏。一些家庭整户消失，在这种情况下，准确登记人口非常困难。农村地区户籍管理也不像今天完善，很多失踪人员可能无法及时核实。
而且，灾难并不是洪水退去就结束。大量幸存者面临缺粮、缺水、缺医疗；传染病，灾后数月，灾区出现严重卫生问题。不少人不是死于洪水，而是死于灾后的疾病和饥饿。
综合各种研究，很实际死亡人数10万左右到十几万，是一些研究者认为较合理的估计范围。原因在于灾害规模极大，受灾人口超过千万，大量地区长期受灾，灾后死亡存在明显统计困难。
历史评价不能只有一个数字，因为数字背后，是一个个生命。说2.8万人，并不意味着灾难不严重。说十几万人，也必须有证据支持。重要的是，这是一场巨大的人道灾难，是中国现代历史上最惨烈的自然灾害之一。
自然规律不能被口号代替，工程建设不能只追求速度，专家意见不能被忽视，灾害信息不能成为政治禁区。“75·8”板桥水库溃坝事件，已经过去近半个世纪。今天的回顾，是为了记住每一个数字背后，都是一个家庭。每一次灾难背后，都应该留下制度性的反思。