是的，澳大利亚的选民没有“投不投”的自由，但他们有“怎么投”的自由。
在澳大利亚，年满18岁的公民，一旦登记成为选民，就必须参加联邦选举、省州选举乃至地方选举。如果不投票，会收到选举委员会寄来的“解释函”，需要说明为何缺席。如果理由不充分，就要交罚款，通常为数十澳元左右。如果置之不理，罚款数额会上涨，最终甚至可能被传唤上庭。
有人可能觉得奇怪：民主的精髓不在于选择权吗？如果我选择“不选”，不也是一种选择吗？但澳大利亚人并不这么看。对他们来说，投票不是“你想不想”的问题，而是“你该不该”的问题。它不是一种私人的偏好，而是一种公民义务，如同纳税、服兵役（历史上）或遵守交通规则。
这项制度最早始于1924年，当时联邦议会通过《选举法修正案》，规定凡登记选民若无正当理由不投票，将处以罚款。实施后的第一次选举，投票率立即从47%跃升至91%，自此再也没有低于90%。
设想一下，如果只有一小部分人参与选举，而大多数人冷眼旁观，那么结果是否真的能代表全民意志？强制投票就像把每个人都请到民主的大锅前——你可以选择吃哪个菜、吃多少，甚至只夹一片白菜；但你不能说“我不进厨房”。
这种制度的初衷和效果可以归纳为几点：
1. 提高政治代表性。高投票率确保了当选政府的合法性，使各阶层的声音都能在议会中有所体现，而不仅仅是精英或积极分子的意见主导政治。
2. 减少极端主义势力的影响。事实证明，当投票率低时，往往是极端主义者最为活跃，他们在小众局势中更容易操控选票。而强制投票能平衡这种偏向，使社会中庸力量更具代表性。
3. 促进政治教育与公民意识。投票是一次全民集体“政治教育”的机会，每次选举都在提醒人们思考国家发展方向与自己的角色。
4. 激励政党更公平、全面地制定政纲。当全体选民都是潜在投票者时，政党就不能仅取悦一部分人，而要考虑所有人的利益，尤其是平时不太发声的群体。
强制投票不等于强制选择。你可以在选票上写“无”，或画个笑脸，只要你出现在投票站并“验明正身”，那你就是履行了义务。澳大利亚的“强制投票”，说得更准确些，是“强制出席”。这就像你不能逃课，但你可以决定在课上打瞌睡、做笔记、还是认真听讲。这也解释了为什么澳大利亚人虽然被“强迫”去投票，但却没有什么怨言。实际上，大多数人不仅不反对，还支持这一制度。
澳大利亚的选举日通常安排在星期六，并且成为一种社区活动。投票站设在学校、社区中心、教堂甚至购物中心，门口常有烤香肠的摊子，这些“选举香肠”（Democracy sausage）已经成了选举文化的一部分。排队投票的场景更像是排队买热狗。
这种轻松氛围并不妨碍人们认真看待选票。许多人会在投票前仔细研读各党派政纲，参加候选人组织的“问政”活动。政治在这里不是抽象的概念，而是关乎日常生活的议题：托儿费、电价、交通、医疗、移民、教育。
看看别的国家，就知道强制投票的价值。美国作为民主老牌大国，其总统选举投票率常年维持在50%-60%之间，非总统选举年甚至低至30%。这让政客们将目光锁定在“摇摆选民”，而不是全民利益上。而且低投票率常常使政治极化加剧，因为只有最愤怒、最激进的人会自发去投票。这不仅不代表民意，反而放大了社会矛盾。
相比之下，澳大利亚的政治虽然也有争议和分歧，但整体呈现一种中庸、稳健、宽容的氛围。强制投票制度，在某种程度上“强制”出了全民的政治理性和社会共识。
你可以说澳大利亚“强制投票”是一种“温柔的专制”，但它的温柔恰恰体现在执行上的人性化。除去罚款金额很小以外，澳大利亚选举委员会也为特殊情况提供各种便利，比如：远程邮寄投票；提前投票（提前两个星期开放）；移动投票站到医院、养老院；上门投票服务。
而对于真的忘记或临时无法到场的选民，只要写封解释信，也多会得到谅解。这种“既有底线，又有人情”的制度设计，使得投票不再是负担，而是国民身份的一部分。
澳大利亚人为什么愿意接受？最根本的原因，是澳大利亚人普遍信任自己的制度。他们知道选票不是“摆设”，每一次投票都可能改变生活。澳大利亚选民也习惯了用选票给政客“颜色看”，不满意就换政府，毫不手软。在澳大利亚，没人会说“我一个人的票没用”，也没人会说“反正谁上台都一样”。制度的可信赖性，让公民乐意参与，也让整个国家保持一种“有序的活力”。
澳大利亚的强制投票，不是对民主的嘲弄，而是对民主的敬畏。它深知，一个健康的民主不能靠“多数人的沉默”，而应建立在“全民的表达”上。
在这个人人都喊“自由”的时代，澳大利亚选择用一点点“强制”，换来了更多的公共参与、更健全的政治生态和更广泛的社会共识。也难怪世界各国学者，纷纷研究这个“强制中的自由”制度，不少国家也开始试点借鉴。
或许，这正是澳大利亚的聪明之处：不放任自由走向冷漠，也不让热情变成狂热，而是让每一张选票，静静地说话。这就是澳大利亚的民主：不惊天动地，不张扬激进，但滴水穿石，绵延不绝。你也许可以在别处看到更热闹的选战，更激烈的言辞，但在澳大利亚，你会看到一种踏实的民主——每一张选票都有人填写，每一个决定都有人承担，每一份未来都有全民参与。这不是制度的强迫，而是公民的自觉；不是民主的变形，而是自由的底线。
