财务自由之路
12 Steps to Financial Freedom
得益于中国改革开放的大潮，我於80年代中期有机会来美留学。初到美国的头几年，时常耳闻很多美国人毕生追求的梦想就是财务自由（Financial Freedom）。上英语写作课时，老师也谈到这一话题，从而进一步加深了我对这个话题的印象。我当时是明尼苏达大学的一个穷学生，每个月的奖学金不到700美元，自然觉得“财务自由”对我而言是个可望而不可及的奢想。由衷感谢研究生院让我四年学费全免，因而这笔奖学金足够我求学期间的房租和日常生活的一切费用，还略有盈余。这样我就无需在校外打工挣钱，而且还不时给国内亲人买些大件小件的进口电器。
后来博士毕业参加工作，太太也得到了一份技术工作，家庭收入便逐渐多了起来。我就开始学习理财（Money Management）。先是参加了一个投资俱乐部，学习网上股市买卖操作。又接触了一批当地的财务顾问（Financial Advisors），也不时参加各种财务知识讲座，学习相关的财务管理和投资技巧。然后就逐渐盘算着何时可以换个大一点的房子，何时付完房贷，何时可以退休，可以如闲云野鹤般云游四方。数年前自认为这些初心梦想在美国都得以初步实现了，遂在59岁时提前退休了。现在把自己的学习经历与感想写出来，权当个抛砖引玉，也给后来人作点参考吧。
生活在美国，到底要有多少钱才算财务自由？这是一个经常引起争论的问题。有人说，我要有个三、五百万美元就财务自由了；有人说，显然不够啊，起码得有一两千万才算吧，一栋豪宅就要数百万啊。还有人说，你们的门槛太低了。没有五千万，连一张SpaceX的月球旅行票（Starship星际飞船）可能都买不起，哪能算是真正的财务自由呢？
所以我们讨论的“财务自由”，每个人都可能有各自不同的定义。也许我们可以粗略地将它划分为三个层次等级：平民的初级财务自由、中产阶级的中级财务自由和亿万富豪的高级财务自由。那些想买私人飞机，或随时准备参加宇宙旅行的梦想只能留给亿万富翁来享受。我们这里着重讨论一大批普通人在美国如何达到财务自由，以及需要哪些必要的准备和实践。
一般认为，财务自由是一种生活状态，指的是你无需为生活开支而去工作，你家庭的被动收入就能覆盖所有生活开支，而你可以自由地去做自己想做的事情。也就是说，实现财务自由必须要满足一个公式：被动收入要大于你的生活开支。财务自由不仅跟本金有关系，和生活开支也有关系；如果你不控制生活开支，就算你积累再多的本金，也无法实现财务自由。
简单说来，在美国享受财务自由的必要条件，就是你要有一套自住房而且已付清房贷；不欠信用卡公司的任何旧债；你所有的投资（股票、共同基金、个人退休账户如401k等）收入、股份和资产收入、社保金（Social Security Benefit）收入加起来要超过你所有的一切费用。这些条件对许多普通人说来，并不是那么困难达到。一般平民也可以享受初级财务自由，只要你的每年花费不超过收入，过个不需上班的自由自在生活，有空时一年到国内外旅游数次，也是可以做到的。中产阶级的财务自由，就是花钱可以稍微阔卓一点，房子住大一点，车子高级一点，国际旅游多一点，机票可以买商务舱或头等舱，随时入住五星级旅店……
那么有什么方法可以促成你达到财务自由的人生状态呢？每个人根据自己的特定目标，身体力行，我相信很多旅美中国人早晚都能达到。新春伊始，在此献上十二项具体步骤与建议，以帮助你早日美梦成真。
1、设定你的人生目标（Set Life Goals） 为自己立定一个志向，确定将来要过一个什么样的生活，达到哪一种水平。
2、学会预算（Learn How to Budget ） 学习做财务计划，量入为出，安排自己和家人的每月、每年各项费用。尽量不要随意突破预算范围。
3、适时还清所有债务（Pay off All Debt） 首要的是每月全额还清信用卡的欠债，不要学习很多美国人那样，只还当月的最低还款额(Minimum Payment Due)，然后让信用卡公司在剩下的欠余额上赚取你12－20%的年利息。我在美国认识的几乎所有中国朋友都是每月全额付清信用卡欠账数目。
4、尽早开始投资（Start Investing Now） 手中一有余款，就要想方设法尽早投资，让钱生钱。当然你需要有相关的投资知识，也要有风险意识，要懂得分散投资的原则，“不可把所有鸡蛋放在一个篮子里”就是这个意思。90年代的时候，我参加了我们当地的“世纪中文学校”内的业余投资俱乐部，里面有金融、IT、生物科技等不同背景的中国朋友，我们一起学习了怎样在网上买卖股票以及如何应用不同的投资策略。虽然由于2000年的股市崩盘而没有赚到多少钱，可是我们都学习了不少实用知识和技巧，为日后的个人投资做了适当的铺垫。
5、创建自动储蓄（Create Automatic Savings） 当你开始有一份固定工作时，尽可能每月存下一笔固定数目的钱，不论是作为你自己的储蓄保险，还是为你的儿女将来上大学积钱（如美国529助学基金计划）。
6、开始为自己退休储蓄（Start Saving For Retirement） 入职后尽早开始创建个人退休账户。美国绝大多数公司都有401k计划或类似的退休账户计划，让员工每次发薪时都可以自动存入税前工资的1－15%到你的账户，这部分钱当年就免税，而且公司往往还匹配（Match）送你另一部分的钱。我和太太在制药公司上班的二十年间，历年都是让公司把我们每月工资的15%金额划到自己的401k账户，同时还得到公司的Match（相当于全年工资的5%）。这样就等于自动增值了33%，而且账户内的钱随着股市增值，平均每年一般上涨7－15%，多年下来就是一笔很可观的收益。我的经验表明，放钱在401k退休账户是最划算的一项投资。
7、维护好你的财产（Take Good Care of Your Property） 你的房子、汽车或其它财产，需要每年加以维修。维修的费用总是显著地小于重置的费用。如果你还在租房子住，也请你考虑尽早买房，这相当于一项固定财产投资。90年代美国房价上涨得比较快，我1993年在波士顿西郊买的旧房子到2004年卖出，增值了110%，即每年平均增值10%，这是我最成功的投资之一。但此后就缓慢下来了。最近18年来，当地房价平均每年仅仅上涨3%左右。房价波动在不同地区差异很大，购房前必须仔细研究。
8、夫妻同心维持美好婚姻（Stay Married） 《增广贤文》有道：“两人一般心，无钱堪买金”。夫妻共同为家庭幸福而努力奋斗尤为重要，拥有两份收入可以加速实现家庭的财务自由目标。反之，如果离婚了不仅妻离子散，财产也随之分流。
9、就商品和服务进行谈判（Negotiate for Goods and Services） 当你准备添置贵重物品或购买某项服务之前，要进行认真谈判，争取公平合理的价位；不要虚荣或爱面子把自己装扮成慷慨大方，一掷千金。
10、继续学习理解财务问题（Stay Educated on Financial Issues） 活到老学到老，随时了解最新的财务动向或税法变更，及时调整自己的投资策略和方向。不断更新自己的理财知识，与时俱进。
11、咨询财务顾问（Get a Financial Advisor ） 自己没有把握的财务事项，不要贸然做决定，必要时聘请一位财务顾问，帮助你解决复杂的财务问题。我有个财务顾问好友，多年前他介绍我买了几种年金（Annuity），现在发现这也是一项较好的投资。年金是人寿保险的一个种类，也常被称为“年金保险”。它属于金融产品，种类繁多。你存入保费（税后的钱或者从401k账户转钱进去均可），金融保险公司按照约定定期提供你退休收入。无论市场行情如何，年金账户通常都有5%以上的每年增值保底。到了领取的年龄你可以每年领取5－6%的该账户总额，此后不减，一直领取那个固定金额到过世，所以年金被视为养老“保险箱”。
12、照顾好自己的健康（Take Care of Your Health）你最大的财产应当是你健康的身体，所以你必须时时加以认真维护。无病早防，有病早治。养成良好的生活习惯，不抽烟，不酗酒，不赌博，不碰毒品，不轻易熬夜，不暴饮暴食，增加有氧运动，并按时体检。保持身心健康对你的财务健康定有极大的帮助。
实践以上12 项建议也许不能解决你所有的财务问题，但它们会帮助你养成良好的习惯，让你走上财务自由的道路。千里之行始于足下，简单地制定出你特定的资产金额目标以及实现该目标的日期，切实可行的计划可以强化你的信心，鞭策你向着目标一步步迈进。 一旦你开始取得真正的进步，摆脱超支的诱惑和不断增加的债务压力就将成为你强大的动力。坚持多年之后，有一天你会忽然发现：财务自由就在你的眼前。祝你好运！
2023年1月22日，於波士顿
