几乎所有科学家都认同这是一颗彗星。但这并未阻止外界对外星人造访与人类末日的揣测蔓延。 3I/亚特拉斯彗星（3I/ATLAS）是人类观测到的第三个星际天体（interstellar object）——来自太阳系之外，因此其名称以“3I”开头。
不同于大多数绕太阳运行的彗星，它的轨迹与速度显示其源自银河系其他地方，并仅作一次性飞掠，预计于明年初离开我们的星际邻近区域。
它的一些特征使哈佛大学天体物理学家阿维‧洛布（Avi Loeb）以及众多媒体与社交平台用户，提出其可能是人造物的想法。 伊隆‧马斯克（Elon Musk）也发表了看法，美国真人秀明星金‧卡戴珊（Kim Kardashian）甚至在 X 上贴文：“等等……3I Atlas 的八卦是什么？！?!!!!!!!?????”
然而，美国太空总署（NASA，美国宇航局）与绝大多数天文学家强调，目前所有观测结果都能以自然、非外星人现象来解释。
我们目前知道什麽
位于智利的亚特拉斯望远镜（Atlas）负责监测夜空中可能与地球相撞的天体，不过天文学家表示，3I/亚特拉斯彗星并不存在此类风险。
3I/亚特拉斯彗星于 2025 年 7 月由美国太空总署资助、设置在智利的亚特拉斯望远镜 （Atlas telescope）首次发现，自此令全球天文学界振奋。 英国牛津大学天体物理学教授克里斯‧林托特（Chris Lintott）表示：“我们可能只剩下几个月的时间，之后就再也看不到这个天体了。因此我们迫切希望在有限时间内尽可能收集更多数据。”
有报导称它大小相当于纽约的曼哈顿，但美国太空总署的哈勃太空望远镜8月的测量显示，其直径可能宽5.6公里，也可能仅有440公尺。 美国太空总署指出，该天体在被发现时以每秒约61公里的速度穿越太空。
它从哪来？
天文学家认为，3I/亚特拉斯彗星形成于一个遥远恒星系统诞生之际，并在星际空间中旅行了数十亿年。 它可能是人类已知最古老的彗星之一，有研究估计其年龄超过 70 亿年。
这意味着它早于我们的太阳系存在——太阳系仅在46亿年前才形成。 牛津大学天体物理学教授林托特表示：“这代表它能告诉我们银河系早期历史中发生了什么。”
这颗彗星是从人马座方向来到我们的天空，而人马座正是银河系中心所在之处。
3I/亚特拉斯彗星（红色轨迹）正环绕银河系中心运行，就如同我们的太阳（黄色轨迹）一样。
它在十月时通过太阳背后，当时从地球上无法观测，这也助长了关于该天体“隐藏”的各种揣测。
然而，数个太空探测器一直在追踪这颗彗星，并且已经再次透过地面望远镜观测到它。
在靠近太阳时升温
位于夏威夷的“北双子座”望远镜（Gemini North）捕捉到3I/亚特拉斯彗星穿越太阳系时留下的绚丽轨迹。
随着3I/亚特拉斯彗星在前往太阳的旅程中逐渐升温，它展现出非重力加速度——速度比单靠重力作用所预期的更快。 哈佛大学教授洛布（Avi Loeb）推测，可能有“技术性火箭引擎”在推动它，并引发媒体与社交平台上大量关于外星母舰的标题与迷因。
然而，许多专精于彗星测量的科学家表示，这种加速度完全在所谓“气体释放”（outgassing）的范畴之内。
林托特教授解释，这是指彗星升温时部分物质由固态冰转化为气体，喷射出云雾与尘埃，作用如同推进器。
事实上，3I/亚特拉斯彗星看起来极为活跃。 彗星喷出的尘埃通常会反射光线，使其在接近太阳时变得更明亮，而3I/亚特拉斯彗星的亮度上升速度非常快。 也有一些观测结果显示它的颜色由红色转为蓝色，进一步引发外星能源的猜测。
天文学家仍在努力解释原因，但表示有许多自然现象可以合理解释。 林托特教授指出，快速增亮“可能显示那里有大量新鲜冰”。 即使颜色变化是真实的，而非测量方式造成的假象，也可能代表其化学性质正在改变。
“我们真正想要做的，是弄清楚〔彗星内部〕是由什么构成的。”林托特教授说。
美国太空总署的 SPHEREx 天文台，利用光学与近红外线扫描天空，测得3I/亚特拉斯彗星含有二氧化碳与固态水。
神秘的化学物质
了解3I/亚特拉斯彗星的化学成分，可能揭示它在数十亿年前诞生的遥远恒星系统是什么样子。 望远镜迄今已在这颗彗星上观测到大量二氧化碳。 它似乎也富含金属元素镍——这一观测结果进一步助长了“外星母舰”的想法，因为我们自身的许多太空船零件都含有镍。
伊隆‧马斯克（Elon Musk）在《Joe Rogan Experience》播客中谈到，若一艘太空船完全由镍制成，它会重到足以“摧毁一个大陆”。 然而，镍也曾在其他彗星中被发现，包括2019年发现的星际彗星“2I/Borisov”。
镍的丰富含量可能反映了3I/亚特拉斯彗星形成时的环境。 或者，这颗彗星在漫长的星际旅程中遭受太空辐射轰击，改变了其表面化学性质——这一点已由詹姆斯‧韦伯太空望远镜的最新数据提出可能性。
逐渐走远
欧洲太空总署的“木星冰卫星探测器”（Juice）预计将于11月观测3I/亚特拉斯彗星，届时该彗星在掠过太阳后正处于活跃状态。
3I/亚特拉斯彗星在十月底掠过太阳后，即将告别。 它将于12月19日最接近地球，距离约2.7亿公里——几乎是太阳与地球距离的两倍。 许多太空与地面天文台都希望能进行更多测量，甚至业余天文爱好者也能用8吋望远镜一睹其风采。
迄今人类仅观测到三颗星际彗星，对这些古老旅行者仍有许多未知。 牛津大学天体物理学教授林托特说：“我们认为银河系中可能有十亿亿亿颗这样的天体，而我们只看过三颗。所以现在还远不足以判断这是否不寻常。”
随着智利的维拉‧鲁宾天文台（Vera Rubin Observatory）等强大新望远镜投入使用，这位天体物理学家乐观地认为未来十年我们将能找到更多。 他说：“到时我们就能判断哪些类型的恒星会形成行星，哪些成分常见。或许我们也能更好地理解太阳系在整个格局中的位置。”
