索尔维位于法国西部的稀土加工设施是欧洲仅有的两座稀土加工设施之一。
这座位于法国西海岸拉罗谢尔（La Rochelle，又称：荷榭勒、拉洛歇尔）的工业厂房，近80年来一直在提炼稀土金属。
随着这些材料在全球经济中的重要性日益提升，化工企业索尔维（Solvay）正扩建紧邻大西洋的加工厂，以满足欧洲市场激增的需求。
这17种稀土金属对现代科技至关重要，广泛应用于智慧型手机、电动车、风力发电机与核磁共振扫描仪等设备。
然而，全球约70%的稀土开采与90%的精炼作业集中在中国，这是多年来中国政府支持的结果。
欧洲与世界其他地区一样，正努力降低对中国稀土进口的依赖。索尔维工厂的未来，对这一目标至关重要。
“这是一个快速成长的市场，同时也对更短的供应链有更高需求。”索尔维执行长菲利普·克伦（Philippe Kehren）表示。
新冠疫情与乌克兰战争促使企业与政界人士重新检视供应链中的脆弱环节。
“当某种原料几乎百分之百来自单一地区，若你依赖它，就会希望分散来源。我们正是能提供这样选择的公司。”这名比利时化工巨头的负责人解释道。
这也是欧盟《关键原材料法案》去年生效的原因。该法案订立目标，要求在2030年前降低对进口关键原材料的依赖，涵盖开采、加工与回收等环节。
目前欧洲仅有两座稀土加工设施，一座位于爱沙尼亚，另一座就是法国西部的这座工厂。它是中国以外唯一能处理全部17种稀土金属的厂房。
这座工厂的投资扩增，正值其业务重心从汽车催化转化器（触媒转化器）用稀土，转向电动车电池、先进电子设备与国防系统所需磁铁的强劲需求。
目前重点放在回收欧洲境内已有的稀土资源。“我们认为，光是回收报废马达与其他设备，就可能供应欧洲所需稀土的30%。”克伦表示。
随着需求持续上升，情况将有所改变，届时将需要来自巴西、加拿大与澳洲等国的新开采原料。
索尔维执行长克伦出席剪彩仪式并表示，该工厂的目标是到2030年为欧洲提供30%的稀土。
欧洲目前没有任何稀土矿场投入运作。挪威与瑞典的相关项目虽然进展较快，但预计仍需约十年时间才能投入生产。
“我认为我们绝对需要拥有自己的矿场，虽然不一定要很多，因为可以采取多元来源的方式，但拥有自有供应来源仍然很重要。”克伦表示。
将这些原料转化为工厂最终产品——稀土粉末，是一个极其复杂的过程，约需 1,500 道工序。由于这座工厂具备独特技术，外人鲜少被允许进入，以防竞争对手获取目前主要集中在中国的专业知识。
不过，我们获得了特别许可，得以进入其中一间分离室，这是自1948年工厂启用以来累积的关键技术核心之一。
“液体分离单元的目标，是将铈与镧分离纯化。”生产经理佛罗里安·古诺（Florian Gouneau）一边带我们走上金属楼梯，一边解释。
“这就像你有一杯混合果汁，里面有橙汁、苹果汁、凤梨汁，而液体分离单元的任务，就是把苹果汁分出来、橙汁分出来，如此类推。”
这间分离室约有一个足球场大小，排列着一排排巨型金属桶，透过化学反应将不同稀土元素分离。
整个占地40公顷的厂区雇用超过300名员工。大量工业建筑透过金属管线相互连接，将物质输送至各个处理阶段。
大量化学品储存在圆柱形储槽中，使整座工厂散发出一种独特气味，类似刚清洁过的医院病房。
我问古诺先生，在这里工作三年是否已习惯这种气味。他笑着回答：“什么气味？”
瓶子示范如何分离稀土元素钕和镨。
这座工厂充满噪音与热气，通风口持续运作，将热空气排出。海鸥在空中盘旋，似乎未察觉牠们俯瞰的是全球经济最重要前线之一。
法国政府正透过约2,000万欧元（约 2,300 万美元／1,740 万英镑）的税收减免来支持这座设施。
“依赖单一来源是危险的，因为你无法预测这个来源未来会发生什么事。”法国总统马克龙的战略矿产与金属顾问班杰明·加勒佐（Benjamin Gallezot）表示。
“可能是地缘政治因素，也可能是自然灾害或其他原因。”
在烈日下，他未正面回应中国限制稀土出口的影响——这是美中贸易谈判的核心议题之一。
但他指出：“我认为经济合作的力量，远远胜过纯粹的竞争。”
经过漫长的净化过程后，稀土金属以粉末袋的形式送往制造商。
欧洲议会希望欧盟执委会加强行动，减少对中国稀土的依赖。议会指出，北京的出口管制“毫无正当理由”，且“具有胁迫意图”。
中国外交部长王毅近期访问德国时表示，对军民两用物资实施必要管制是中国的“主权权利”，也是“国际惯例”。
这一立场也说明了，近年欧盟贸易协议将原材料取得列为核心议题，例如去年与阿根廷、巴西、巴拉圭与乌拉圭签署的协议。
西方稀土企业表示，若要追赶中国竞争对手，需更多政府支持。
澳洲矿业公司Viridis Mining执行长拉斐尔·莫雷诺（Rafael Moreno）指出，政府在法规与资金上的支持“目前是关键”。该公司正在巴西开发一座大型稀土矿场，目标是供应全球约5%的稀土需求。
这个巨大的窑炉将液体变成固体，作为分离稀土元素的过程的一部分。
中国在稀土领域领先全球，其中一个原因是其更愿意处理开采与加工过程中可能产生的放射性污染。
索尔维在中国也有稀土业务，执行长克伦表示：“其实有方法可以非常负责任地处理，而不造成污染。”他补充：“这会多花一些钱，所以你必须愿意多付一点成本。”
他指出，价格是拉罗谢尔扩建厂未来的关键。他需要客户——包括汽车制造商与大型科技公司——承诺以特定价格购买一定数量的稀土。
欧盟已将降低进口依赖的目标写入法律，但克伦希望看到具体执行方式。“例如，是否会提供财务诱因，鼓励价值链上的各方从欧洲采购稀土？”
他认为，这样做将有助于欧洲整体经济。
