人类在地球上的出现，是漫长演化史上的巧合，还是有迹可循的必然？据路透报道，《科学前缘》（Science Advances）期刊近期发表的一项新研究，挑战了既有的“困难步骤”理论，认为行星宜居条件才是关键。
“困难步骤”（hard steps）理论由澳洲物理学家卡特（Brandon Carter）于 1983 年提出。该理论认为，智慧生命的出现需要跨越多个极不可能的演化门槛，如单细胞生物起源、原核细胞（prokaryotic cells，无细胞核的细胞）进化为真核细胞（eukaryotic cells，有细胞核的细胞）、多细胞生物出现，以及智人（Homo sapiens）的语言与技术发展。换句话说，卡特认为智慧生命的出现是极为罕见的。
然而，新研究认为，当行星具备特定条件：充足的营养、适宜的温度、盐度和氧气浓度，智慧生命的演化将相对快速且可预测。慕尼黑大学（University of Munich）地球微生物学博士后研究员米尔斯（Dan Mills）指出：“过去那些看似困难的演化步骤，在当时的环境下可能并不困难。”
宾州州立大学（Penn State）的微生物学家麦卡拉迪（Jennifer Macalady）补充，一旦环境允许，生命可能迅速起源。地球约在5亿年前，才因氧气上升而适合人类生存。
这项由地球生物学家和天文学家共同提出的新理论，强调地球历史上“宜居窗口”的依次开启，推动了人类的出现。由于太阳将在约10亿年后变得过热，蒸发地球海洋，智慧生命其实是在地球可居住史的晚期才出现，把握了最后的机会。
新理论也为外星生命探索提供了新视角。目前已发现约 5800 颗系外行星，其中许多是类似地球的岩石行星。宾州州立大学外星智慧生命研究中心主任莱特（Jason Wright）指出，约一半的恒星可能拥有适合液态水存在的行星。
“了解智慧生命出现的机率，有助于我们认识自己在宇宙中的地位，”莱特说。米尔斯则抛出一个问题：“人类究竟是宇宙的巧合，还是宜居星球的必然结果？”
