纽约时报专栏作家克鲁曼。图／路透

美国联准会（Fed）已启动升息循环，相信能把目前居高不下的通膨压下来，同时不致引发经济衰退，促成所谓的「软著陆」。展望真有那麽乐观吗？或者，1980年代初的经济衰退梦魇即将捲土重来？

2008年诺贝尔经济学奖得主克鲁曼（Paul Krugman）在纽约时报专栏撰文说，美国通膨情势在好转前还会再恶化，从俄乌战争推升石油、小麦等大宗商品价格，和美国官方住宿费指标尚未充分反映去年新出租公寓租金成本暴涨，即可见端倪。

问题是，这回美国通膨会从高处重重摔下，让经济付出惨痛代价吗？美国上回在1980年代驯伏高通膨，但代价甚钜：失业率飙上10.8%，直到1987年才降回1979年的水准。

克鲁曼认为，有充分理由相信2022年情况不同，也许「软著陆」不像Fed预期的那麽「软」，但通膨减缓（disinflation）应该不会，或至少可说没有必要，变成极其痛苦的过程。

他指出，相较于美国1979-1980那波通膨飙升期，2021-2022的通膨「截然不同」。40年前的通膨在美国经济「根深柢固」——亦即当时企业、劳工和消费者都依据高通膨将持续多年的预期来做决定。

如何判断通膨是否嵌入经济？一种方式是从工资合约来观察。1979年工会与资方议订的工资合约载明第一年平均调薪10.2%、然后逐年调涨8.2%；1981年底，矿工联合会（UMW）议约条件则明订尔后数年逐年调薪11%。

正因通膨持续居高不下的预期深植人心，所以劳工要求这麽高的调薪幅度，好让收入跟上物价涨幅；雇主也愿意接受，因为预料竞争同行也会大幅调薪留住员工。这使得通膨变得「自我延续」：人人都提高价格，因为料定别人也会提高。

终结这种「工资-物价螺旋上升」，需要巨大的震撼——当年Fed做法是猛烈调升利率力抗通膨，结果是经济陷入衰退，劳工不得不接受重大让步，通膨也降了下来。

克鲁曼指出，今日情况「截然不同」。有别于当年几乎人人预期高通膨将连年挥之不去，现在少有人这麽看。债券市场预期通膨终会降回疫前水准。消费者对未来一年通膨预期是很高，但对更长期的通膨预期仍「锚定」在相当温和的水准。专业预测师也预估明年通膨将趋缓。

换言之，克鲁曼预期，美国「几乎确定」不会遭遇像当年那样的「自我延续」式通膨，陷入1980年代那种经济惨况。一旦油价和粮价止涨，二手车价（过去一年来狂飙41%）回落，诸如此类，最近许多通膨压力将随之减退。租金大涨高峰期似乎也已过去，只是还要再过一段时日才会反映在官方数据上。

因此，克鲁曼认为，应该没有必要像1980年代那般，为了打通膨而强力压抑经济。话虽如此，Fed若以为控制通膨不会导致失业率升高，或许「太乐观」：待补职缺空前的高、企业普遍抱怨缺工、工资劲扬，都显示此刻美国就业市场火热，这种热度虽难以为继，要降温仍得接受失业率升高，但不至于导致经济全面衰退。

Fed宣示将逐步提高利率，已导致美国抵押贷款利率大幅上升，且可能促成必要的经济降温，在财政政策由鬆趋紧下尤然。

结论是，所谓1970年代「停滞性通膨」（ stagflation）将捲土重来的警语，应是危言耸听。仔细检视历史就明白，2021-2022通膨与1979-1980通膨情况大不相同，也比较容易解决。