1989年“六四”期间，邓小平于5月17日决定在北京实施戒严。5月19日凌晨，当时的中共总书记赵紫阳来到天安门广场看望绝食学生，他老泪纵横地用手提扩音器作了其政治生涯的“告别演说”。他“希望同学们健康地活到我们中国实现四化那一天”，并说自己“已经老了，无所谓了”。这一天，晚10时，中共中央、国务院在解放军总后勤部礼堂召开中央和北京市党政军干部大会。李鹏代表中共政治局常委会讲话，要求大家紧急动员起来，采取坚决有力的措施，旗帜鲜明地制止动乱，恢复社会正常秩序。杨尚昆的讲话则通报调兵入京。

1989年6月18日，中国士兵手持步枪在北京天安门广场戒严（图源：AFP）

5月21日，叶飞等七名中共开国上将联名致信戒严部队指挥部及中央军委，明确表态反对动用军队镇压，并要求军队不要进城。

促成此事件的主要人物是北京《经济学周报》两位副总编辑罗点点和高瑜，她们后来被捕。罗点点原名罗裕平，是中共开国大将罗瑞卿的女儿，曾任海军总医院门诊部主任。她运用自己的人脉关系，联络当时健在的开国上将，得到七人签名。

关于七上将名单和信的内容，吴仁华所著《八九天安门事件逐日大事记》记载如下：叶飞、张爱萍、萧克、杨得志、陈再道、李聚奎、宋时轮七位老上将（一说签名者还有王平）致函戒严部队指挥部和中央军委，呼吁军队不能镇压民众。全文如下：“首都戒严部队指挥部并转中央军委：鉴于当前事态极其严重，我们以老军人的名义，向你们提出如下要求：人民军队是属于人民的军队，不能同人民对立，更不能杀死人民，绝对不能向人民开枪，绝对不能制造流血事件。为了避免事态进一步发展，军队不要进城。（签名）1989年5月21日。”

这封联名信送到中国国家通讯社新华社，毫无疑问，立刻被扣了下来。第二天，北京爆发自戒严以来最大游行，百万民众上街，七上将联名信被印成传单散发，内容变为上书中央军委，反对戒严、反对李鹏、罢免邓小平。七上将无人出来否认，表白自己，皆保持了沉默。在当时，中共开国将帅有两位元帅徐向前、聂荣臻及23位上将等人健在。

1989年6月9日，中共最高领导人邓小平在中南海怀仁堂接见首都戒严部队军以上干部并发表讲话，显示北京的局势已经尘埃落定。这是戒严后邓小平第一次公开露面（图源：新华社）

七上将上书反对戒严造成很大影响，就在他们发出联名信的第二天，即5月22日，中共喉舌《人民日报》刊登徐向前、聂荣臻答复中国科技大学部分学生的讲话称：“戒严部队绝不是针对学生来的，希望同学们不要听信谣言尽快返校复课。”以元帅压上将，消除七上将上书事件影响的用意，显露无遗。

5月23日，《人民日报》又刊登一封《邓颖超致首都同学市民的信》，里面写道：“亲爱的同学们、市民们，我恳切希望你们要相信党，相信人民政府，相信人民解放军。这次解放军奉命进驻北京是为了维护首都的社会秩序，保证大家有一个正常的工作、学习和生活环境。我希望广大同学和市民给予大力支持。”

在反对戒严七上将中，张爱萍、萧克、杨得志、宋时轮四人是中顾委常委，5月26日，中顾委主任陈云主持召开中顾委常委会，号召老同志支持戒严。据李鹏《六四日记》记载：萧克在会上表示：“我同意陈云同志的讲话，拥护以邓小平同志为首的领导集体。我相信公安干警和武警是可以维持秩序的。所以，我对军队进京有保留，担心发生流血事件，所以，我在七人联名信上签了名。”杨得志则说：“外边所传七人写信是这样的：那几天情况非常紧张，军队受阻，一旦出现流血事件，恐怕更不好办。因此，我们七人联名给戒严部队写了封信，请他们转给中央。这封信本事写给中央的，不知怎么搞到社会上去了。”

王平上将也是中顾委常委，他在会上澄清：“拥护以邓小平为首的中央，这是毫无疑问的。我只是担心流血死人。我没有在七人联名信上签名，我拥护中央、国务院为制止动乱而采取的措施，也赞成中顾委表态。”