▲这张由美国国家卫生研究院提供的电子显微镜影像显示，一个人类T细胞（蓝色）正受到爱滋病毒（HIV，黄色）的攻击，该病毒会导致爱滋病（AIDS）。
研究人员发现了一种将人类免疫缺乏病毒（HIV，俗称爱滋病毒）从人体细胞分离出来的新方法，这使得治愈爱滋病的研究进展又向前迈进一大步。该病毒能够隐藏在特定白血球细胞内的能力，始终是科学家寻找根治方法的主要挑战之一，因为这意味着体内存在着1个能够重新激活的HIV病毒库，既不能被免疫系统清除，也无法被药物攻克。
墨尔本彼得杜赫提感染与免疫研究所（Peter Doherty Institute for Infection and Immunity）的研究人员现在展示了1种让病毒无所遁形的方法，为从体内完全清除爱滋病毒铺平了道路。这项技术基于在新冠疫情期间，因莫德纳（Moderna）和辉瑞／BioNTech（Pfizer/BioNTech）疫苗而闻名的mRNA技术。
研究团队在《自然-通讯》（Nature Communications）发表的论文中，首次证明透过将mRNA包裹在特制的微小脂肪气泡中，可以将其递送至潜伏着HIV的细胞内，这些mRNA会指示细胞暴露出病毒踪迹。
全球有近4000万HIV感染者需要终生服药以抑制病毒，确保不会出现病症或传染给他人。联合国爱滋病规划署（UNAids）数据显示，2023年每分钟就有1人死于爱滋病相关疾病。
该研究的共同第一作者、杜赫提研究所研究员塞瓦尔（Paula Cevaal）博士表示，过去认为不可能将mRNA递送至HIV寄居的白血球细胞，因为这些细胞不会吸收脂质奈米微粒（LNP）。团队开发出1种名为「LNP X」的新型脂质奈米微粒，成功解决了这个难题。她解释：「我们希望这种新型奈米微粒设计能成为根治HIV的新途径。」
塞瓦尔回忆，当同事首次在实验室周会上展示测试结果时，数据好得令人难以置信，「我们让她回实验室重复实验，1周后她带回同样出色的结果。于是我们不得不相信这是真的。当然，此后我们又重复验证了无数次。」她形容效果差异如同昼夜分明：「从完全无效到突然奏效，我们所有人都震惊得倒抽气，直呼『太不可思议了』。」
后续研究仍需要证实的是，仅暴露病毒是否足以让免疫系统清除它，抑或需要结合其他疗法才能彻底消除体内的HIV。目前这项实验室研究使用的是HIV感染者捐赠的细胞。要将该技术应用于临床治疗还需漫长过程，包括成功的动物试验和人体安全性试验，可能需时数年才能进入疗效验证阶段。
塞瓦尔强调：「在生物医学领域，许多成果最终无法进入临床应用，这是残酷的现实。我不想描绘比现实更美好的愿景。但就根治HIV的相关领域而言，我们从未见过任何方法能像现在这样有效地暴露病毒。因此我们非常希望能在动物实验中看到同样效果，最终实现人体应用。」
该研究的共同通讯作者、墨尔本大学（University of Melbourne）的罗奇（Michael Roche）博士指出，这项发现可能对HIV以外的疾病也有重要意义，因为相关白血球细胞也参与包括癌症在内的其他疾病。
未参与研究的克里克研究所（Francis Crick Institute）反转录病毒科（Retroviridae）学家、荣誉科学家斯托耶（Jonathan Stoye）博士评价，墨尔本团队的方法在「激活潜伏病毒」策略上显着优于现有技术，但后续仍需研究如何最有效清除被暴露的病毒。
他补充：「最终仍存在重大未知数，也就是需要清除整个病毒库还是主要部分？如果10%的潜伏病毒存活，是否足以引发新感染？只有时间能给出答案。但这无损当前研究的重大意义，这代表着治疗性mRNA递送至血球技术的潜在突破。」
牛津大学詹纳研究所（Jenner Institute, University of Oxford）的汉克（Tomáš Hanke）教授则对「RNA递送曾是重大挑战」的说法提出异议。他认为指望用这种方法触及体内所有潜伏HIV细胞「仅仅是个梦想」。
