2009年中国农历新年，南非约翰内斯堡的两名当地儿童穿上中式服装，中国和南非的渊源已久。
桑族祖先来自广东
联合国教科文组织认定南非是人类发源地之一，考古学家发现，南非的原始人出现在距今10万年前。更为神奇的是，在南非有一游猎部落——桑族人，其平均身高只有1.5米左右，黄皮肤、黑头发，在南非北部河流狩猎。他们操的语言，被专家考证后认为，与粤语相近，桑族的祖先可能是来自广东。可惜该民族后来被白人殖民主义者消灭，现已无法进行人种的查证。
明朝郑和七下西洋时，一支大明舰队曾经达到了非洲的东海岸。从现代考古看，在南非东海岸莫塞尔湾(Mossel Bay)发现的陶瓷碎片表明，中国装满财宝的船队在十五世纪曾经在这里停留过。
据此地南非华侨介绍，当时有部分士兵和船工，据说是被处罚，流放到非洲，他们主要来自广东。
后来这批最早登陆非洲的华人，与当地土著部落慢慢通婚融合，形成了一个部落，这个部落就是被称为桑族的部落。之后，这支部落南下，来到了南非，成为了最早到达和开发南非大陆的一个部落，因此也被认为是南非的祖先。
粤籍华人成南非商业翘楚
第一代移民经营杂货店、洗衣店、蔬菜店、茶馆和餐馆。当时南非法律严格限制中国移民可以从事的经营活动和地点以及他们的生活。
在南非历史的黑暗时期，中国移民无法得到贸易许可，贸易时间受到限制。在德兰士瓦省(现在的豪登省)，中国移民必须事先获得许可后才可以从一个地方旅行到另一个地方(如从比勒陀利亚到约翰内斯堡以及在各省之间)。中国移民勤奋工作，使第二代移民可以接受大学教育，并从事各种职业(如医生和会计师)。
由于种族隔离制度，大批年轻的华裔于20世纪60年代和70年代离开南非前往加拿大和澳大利亚定居。
20世纪70年代，由于一项鼓励在所谓的“独立家园”及附近投资的产业政策，来自中国台湾的投资者开始在南非投资。
这些来自中国台湾的投资者因南非政府投资政策的要求，在南非远离城市的地区和农村地区进行投资。同时，少数来自中国香港的中国人以及华裔南非人也开始在南非投资贸易。
据估计，到1989年为止，来自中国台湾的商人在南非共设立了大约150家工厂，投资资本达到3亿美元，生产的产品包括服装、礼品、塑料、餐具、鞋类和电子产品。
非国大(ANC)1994年执政后，结束了白人统治，曼德拉上任后做出第一件外交决定就是与台湾断绝了外交关系，转而同中华人民共和国建立了全面的外交关系，双方随后便开始进行充满活力的双边贸易。
新外交关系的影响在南非城市郊区特别明显。约翰内斯堡郊区Cyrildene新出现的唐人街极好地证明了来自中国的新一波移民潮。中国人在南非城市郊区购买了房产，用于居住以及商业目的，如餐馆、茶馆、出售中国货的杂货店和百货店。
随着近年的发展，不少来自粤港澳的华人成为了南非华人的贸易领袖，这与当年广东人成为南非的祖先，不知是否一种历史的呼应呢？
广东人率先登陆南非
至于有史可查的华人登陆南非的现存记录中，第一位登陆南非的也是广东人。据记载，第一位踏上南非土地的这位来自广东的中国人叫“万舟”(Wancho明显是粤语音译)，他于1660年搭乘荷兰“阿纳姆”号从巴达维亚(印尼首都雅加达的旧称)出发到达南非。
自18世纪40年代开始，在好望角居住着十多个中国人，经营餐馆和贩卖蔬菜。从1849年到1882年，英国殖民地开普敦和纳塔尔从中国输入契约劳工。
从1875年开始，纳塔尔从中国输入工匠和劳工建造英国殖民地的道路、德班的海港和其他公共建设项目。但是，当时的奥兰治自由邦Orange Free State(一个布尔人建立的共和国)禁止亚洲人拥有财产。
19世纪70年代来到南非的第一批中国人来自广州。19世纪，这些主要来自中国广东的中国移民的后裔成为南非华人。这一直持续到20世纪70年代。
南非华人不是1904年到1907年之间在威特沃特斯兰(Witwatersrand)金矿上工作的契约劳工的后裔。这些人在三年期满之后返回了中国。1907年的一项劳动法规定在契约期满后这些中国人必须回国。
在1904年5月和1910年6月之间，一共有63695名中国工人在金矿工作。定居在“金山”(南非)的中国人主要来自广州南部农村以及广东东北部梅县的乡村。来自广州的中国人主要居住在约翰内斯堡、比勒陀利亚和威特沃特斯兰的广大地区。而来自梅州的中国人则主要居住在伊丽莎白港和东伦敦，而在开普敦和德班仅有少量分布。
