搜寻生命居于核心地位
两年前，美宇航局将披头士乐队的经典歌曲《穿越苍穹》发送至太空，4月28日，该机构又讨论了最新的地外生命搜寻计划。美国康奈尔大学行星科学家史蒂夫-斯奎尔斯(Steve Squyres)教授说：“搜寻生命确实在我们未来探索太阳系的任务中居于核心地位。”
斯奎尔斯是美国国家科学院一个就未来探测任务向美宇航局提供建议的专门委员会的主席。该委员会正在研究28个潜在探测任务——从火星、木星卫星到木星。同时，美宇航局当前探测任务的主要目标是在太阳系寻找像细菌这样的简单结构生命，而非骚扰那些可能造访地球的外星人霸主。
几天前，霍金在英国播出的最新电视节目中称，外星人造访地球就像是当年哥伦布首次登陆美洲一样，“对当地印第安人来说并不是什么好事”。这位英国著名物理学家还认为，尽管大多数外星生命会以微生物等简单的生命形式存在，但先进的生命形式可能是“游牧民族，寻求征服和开拓殖民地。”
搜寻地外文明计划(SETI)协会资深天文学家塞思-肖斯塔克(Seth Shostak)表示，霍金的警告重新在一小部分寻找外星生命的天文学家中间激起了已进行三年的大讨论。为了避免引来危险的外星人，天文学家是否应该停止向宇宙发送目的性明确的信息呢？肖斯塔克认为这其实没有关系，并称这种方法未必会引起外星人注意。
天文学界存在巨大分歧
有些人认为，向宇宙发送信息“就像在森林中喊话，不一定是好主意”，肖斯塔克反问道，“难道我们永远躲在石头下面吗？这对我来说生不如死。”美宇航局资深天体生物学家玛丽-沃特克(Mary Voytek)说，天文学界在这个问题上存在巨大分歧。她在美宇航局召开的电话会议表示：“我们为发现任何类型、任何形式的生命做好了准备。”
沃特克指出，部分搜索外星智能生命的任务是由私人资助的，比如搜寻地外文明计划。大约20年前，美宇航局就这个问题专门召开过会议讨论。美宇航局前约翰逊航天中心主任克里斯多弗-克拉夫特(Christopher Kraft)表示，当时，大多数专家就担心搜寻任务会引来危险的外星人。
克拉夫特是美宇航局的传奇人物，创建了地面任务控制中心，4月28日还获得史密森学会颁发的终生成就奖。克拉夫特说，他会欢迎外星人：“我或许能学到一些东西。”搜寻地外文明计划协会总部设在加利福尼亚州的山景城，向来采取被动方法，收听外星人发送的任何信号。
人类向太空发出各种信息
不过，在过去二十多年，许多组织故意向其他星球发送信号。据肖斯塔克介绍，最为著名的是波多黎各阿雷西博天文台1974年发送的三分钟广播。 20世纪90年代，加拿大人也利用乌克兰天线多次向宇宙发送信息。现已不存在的休斯顿“邂逅小组”(Team Encounter)和一位俄罗斯著名天文学家公开向太空发送与众不同的“宇宙召唤”，包括青少年的一段录音。
2008年，美宇航局将披头士乐队经典歌曲《穿越苍穹》传送至北极星，以庆祝美宇航局成立50周年、深空网络建立45周年以及《穿越苍穹》诞生 40周年。肖斯塔克说，同一年，作为《地球停转之日》宣传计划的一部分，这部科幻大片还被发射到多颗恒星。另外，美宇航局发射的四颗深空探测器——“先驱者”10号和11号以及“旅行者”1号和2号，全部携带有录音，向外星文明致以问候，并提供到达地球的指南。
这些探测器均在20世纪70年代发射，目前正处于太阳系的边缘地带。而作为日常生活的一部分，无线电和电视信号以及机场和其他雷达通讯信息则是人类无意中向宇宙发出的信号。斯奎尔斯在休斯顿召开的天体物理学会议上发言时表示：“那匹马很久以前就已离开马棚。无论你是有意还是无意，那些信号都向那里发出。”
上帝创造完美缓冲带
麻省理工学院行星科学家萨拉-西格尔对发送至太空的信息并不担心，因为迄今为止它们是随意发送的，目标并没有直指类地行星。西格尔说：“我们甚至不清楚那些信息发到了哪里。”这种情况会在几年内发生改变，届时，新一代望远镜将可以寻找能支持生命存在的类地行星。西格尔说，但那个时候，有意造访地球的外星人可能非常先进，不需要通过地球信息也能找到我们，这不同于哥伦布首次登陆新大陆。
美宇航局前首席科学家艾伦-斯特恩说：“如果外星人有能力到达地球，或许在他们的眼中，我们就像是流窜于曼哈顿街头的蚂蚁。”距离地球最近的外星人可能也有几十光年之遥。肖斯塔克表示，1光年大概等于5.9万亿英里(约合9.5万亿公里)，也就是说，即便是以光速，外星人到达地球也需要数十年时间。这是不可能的。
弗兰克-德雷克(Frank Drake)是现代最早从事寻找外星智慧实验的天文学家，据他估计，宇宙中可能存在一万个有智能的文明，而已逝天文学家卡尔-萨根认为这一数字接近于 100万。肖斯塔克表示，鉴于宇宙浩瀚无边，距离地球最近的有智能的邻居可能都有5900万亿英里(约合9500万亿公里)之遥。他说：“上帝给我们创造了一条完美的缓冲带。”
