然而事情的原委并不是掠夺与收回那么简单，和当今盗卖走私出国文物的犯罪行径不同，圆明园兽首辗转海外历经近150年的变迁，期间倒手的过程纷繁复杂，也包括合法的买卖、善意的馈赠乃至公益活动，法律又缺乏足够的追溯力。此次“伊夫．圣罗兰与皮埃尔．贝杰珍藏”专场拍卖的古董和艺术品超过 700件，亚洲艺术部分的最大“卖点”就是鼠首和兔首铜像。拍品主人伊夫．圣罗兰是闻名世界的时装设计师，皮埃尔．贝杰是其生活和生意伙伴。今年6月，伊夫．圣罗兰病逝，其藏品遗赠给“皮埃尔．贝杰-伊夫．圣罗兰基金会”。皮埃尔．贝杰作为该基金会主席，决定将全部艺术品拍卖，用于建立一个致力于防治艾滋病的新基金会。拍卖将由皮埃尔．贝杰的拍卖行与佳士得联合举行。

“国宝工程．中华抢救流失海外文物专项基金”副总干事牛宪锋表示，圆明园兽首铜像是历史上中国文物流失的见证，一方面我们尊重拍卖公司的商业规则和收藏市场的运作机制，尤其是此次拍卖将用于公益目的，无可厚非；另一方面，拍卖战争劫掠的文物，于情于理都不能接受。“圆明园”绝对不能变成一个商标，导致流失文物的拍卖成为普遍认可的商业惯例。据称，将积极与拍卖方沟通，寻求双方都认可的合作方式，力争有一个皆大欢喜的结局。

显然，毫无付出的收回绝对是不现实的。事实上，此前已经回归的五个圆明园兽首铜像：牛首、猴首、虎首、猪首和马首，其中4件铜像的回归均与拍卖有关，另一件也是有代价地回收。

2000年4月底、5月初，在佳士得和苏富比香港春拍上，牛首、猴首和虎首铜像现身。其拍卖流失文物的做法，引起香港和内地社会各界的极大愤慨。最终，中国保利集团参拍，以774.5万元港币拍得牛首、818.5万元港币竞得猴首，虎首则以1544.475万元港币成交。去年9月，苏富比发布消息称将拍卖马首铜像。经多方沟通，港澳著名企业家何鸿?博士在拍前以6910万元港币购得马首铜像，并捐赠给国家。

唯一以公益方式回归的是猪首铜像。2003年初，“国宝工程．中华抢救流失海外文物专项基金”在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意转让给该基金。同年9月，何鸿?向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回。

圆明园十二生肖兽首人身像建于清乾隆年间，头部为铜质，身躯为石质，当年呈八字形排列在圆明园海晏堂正楼朝西的喷水池左右，每个时辰由相应的生肖依次喷水，正午时分一起喷水，俗称“水力钟”。1860年英法联军火烧圆明园时，十二生肖兽首铜像被掠夺而相继流失海外。迄今为止，龙首、蛇首、羊首、鸡首和狗首铜像仍不知所踪，据估计鼠首和兔首铜像可能是最后的两件。多少人要让圆明园12生肖铜像完全回归聚首，恐怕好梦难圆了。这是清王朝腐败无能的耻辱！也是中华民族文化的历史悲剧！

如今的问题在于，圆明园兽首铜像的拍卖价格在成倍翻高，居然突破亿元的价格。这次两件的起拍价格高达2亿元，不是一般机构或个人能承受得起的。更何况，圆明园的历史文物有其自身的文化内涵，一旦被当作“挣钱的宝贝”入拍，文物本身承载的历史文化意义反而被严重弱化了。文化部艺术品评估委员会副主任员赵榆表示，兽首的价格应回归文物本身的价值。2000年首批3座兽首回归有其特殊性，其“身价”还包含了爱国的感情价值。从文物本身的角度看，这个价格已经到了上限。既然是文物，就应根据它的历史、科技及艺术价值衡量它的经济价值。国家文物局博物馆司司长宋新潮重申，国家文物局的态度与之前一样，反对回购。既然是中国的东西，就没有必要用中国的钱买回来。这两件文物都是由于战争原因被掠夺到海外的文物，根据国际公约，要在道义上进行呼吁和追溯，希望其返还。对于追回方式，首先不希望通过拍卖，其次要尊重收藏家意愿，通过相应的补偿以回赠方式追回，同时也欢迎和鼓励通过捐赠的方式，促成回归。

针对中华抢救流失海外文物专项基金和国家文物局对鼠首和兔首铜像即将拍卖的态度，佳士得表示，目前正在与合作的拍卖行进行协商，预计在近日会有结果。

略可安慰的是，圆明园十二生肖兽首人身已经在江苏句容研制成功，重现十二生肖国宝的原始风采并通过专家验收。据悉句容市民间人士冷贝生等人在南京多位专家的指导下，于去年分别采用青铜和树脂材料在国内首次全套精仿“十二生肖兽首”成功。北京圆明园管理处对这两套作品高度认可，并将陆续向国内外展出，至少可以让人们看到模拟当年的风貌。