一种新型的燃料细胞在分解纤维素时可以放出电能，而纤维素在废纸、废木料和收割完的玉米杆中都很容易找到，而之前人们使用纤维素来制造乙醇，以代替传统的发酵粮食制造乙醇的方法。牛在这里发挥了重要作用，是因为在牛反刍的胃里，富含有大量可以分解纤维素的微生物。
燃料电池是一种类似普通电池的供电设备，但与传统电池不一样的地方在于，传统电池是在一个封闭的系统内使用化学物质存储电能，而燃料电池是通过电池内物质的相互反应产生电能，反应消耗一些燃料，如氢气、碳氢化合物或是乙醇等等。
这种新型的燃料电池由两种反应物组成，分别为纤维素和牛的胃液，当这些胃液中的微生物分解纤维素时，它们就会放电，这些微小的电荷集中到电池的两极，就可以形成可供使用的电流了。该研究项目的科学家解释说：“在我们的星球上，由细菌分解纤维素而产生的能量可能是最常见的了”。
这种新型燃料电池已经经过了两年的改进，使它的体积缩小到原来的四分之一，但是电量却是原来的的三倍，目前两节这种电池就可以产生一节普通AA电池所产生的电量了。而且该种电池的续航能力也很强，只要为其加入后续的牛胃液和纤维素，它就能持续供电，可以持续运转三个月之久。