中国的稀土实力，绝对是货真价实的“全球第一”。中国是全球最大的稀土生产国和出口国，占全球供应量的一半以上，尤其在重稀土领域，几乎具有垄断地位。在冶炼分离环节，中国更是拥有全球90%以上的产能。也就是说，就算美国开采出稀土矿石，也得拿到中国来精炼。
这背后离不开技术进步。中国稀土行业在过去20年突飞猛进，特别是上世纪由徐光宪院士发明的“串级萃取法”，让稀土分离纯度大幅提升，中国从此不再只是“挖矿卖土”的角色，而是能把复杂的混合矿石提炼成各种稀有金属。
如今的稀土集团、北方稀土、中科三环等企业，已经成为全球稀土产业的重要玩家。中国的稀土出口量庞大，从磁材、抛光粉到荧光粉，几乎包揽了世界各大电子厂、汽车厂和军工企业的原料供应。所以，从资源端来看，中国确实握有“全球稀土龙头”的底气。一旦中国收紧出口，美日欧的很多高科技产业都会“卡壳”。
然而，看似风光的背后，却有一笔不太体面的账。中国出口的稀土产品最多，但赚的钱并不多。原因很简单——中国出口的多是“原料”，进口的却是“高端产品”。根据研究数据，2015年时，中国出口的稀土原矿、混合物、分离产品与永磁体，其进口单价分别是出口单价的2到3倍；到了2022年，这个差距扩大到了3到9倍。换句话说，中国以低价卖出初级稀土产品，再以高价买回别人加工好的高端稀土制品。
这就像你卖了小麦，结果又去买进口的面包。面包厂的利润被别人拿走了，而你只能赚点原料钱。中国虽然有庞大的稀土产能，但在高性能稀土永磁材料、超纯分离、高端合金制备等关键技术上，仍落后于美日德等国。比如在稀土永磁体领域，日本的日立金属、信越化学、TDK和德国的VAC掌握着全球大部分核心专利。中国企业要生产某些高性能磁体，还得付给他们专利费。数据显示，中国虽然生产了全球85%以上的稀土永磁材料，但高性能磁体只占其中不到15%。更直接一点说：量大不等于强，大多数还停留在中低端。
中国稀土限制能“卡美国喉咙”吗？答案是：能，但为时不长。
中国决定对稀土出口“卡脖子”，短期内，美国的确会很难受。因为从导弹、雷达、F-35战机，到新能源汽车、电动机和风电设备，全都离不开稀土。美国虽然在加州有“芒帕斯矿”（Mountain Pass），但过去这些矿石都是运到中国加工的——因为中国的分离提炼能力世界第一，成本也最低。所以如果中国限制出口，美国的高端制造业确实会立刻受到冲击。
然而问题在于，这种“卡喉咙”的威力不会持久。美国已经重启稀土开采项目，在德州建设稀土分离厂；美国还找盟友合作——日本、澳大利亚、加拿大都在增加稀土开采与储备合作；此外，美国加大替代与回收——包括回收废旧磁体、研发无稀土电机、替代材料等。这些计划虽然短期内难见成效，但中长期一定会削弱中国的垄断地位。也就是说，中国这一招“稀土牌”能造成短期震动，却无法长期威胁。
反过来，美国也能“卡中国的喉咙”，那就是专利反制。稀土是高科技产业的“血液”，但要让它“流动”，得靠技术管道。这个管道的“阀门”，却掌握在别人手里。比如在高性能永磁体领域，中国厂商若要生产满足高端军工或电动车标准的磁体，需要使用日立金属等公司掌握的核心专利。这些专利涵盖了关键的晶体取向控制、微结构设计以及耐高温配方。一旦美日等国联合封锁，中国的高端磁体产业立刻会被卡住。
换句话说，中国可以不卖矿石，美国也可以不授权技术。结果是两败俱伤——你卡我的原料，我锁你的技术，谁也得不到真正的好处。而且，美国在高端制造链上的控制力更隐蔽、更持久。它不需要掀桌子，只要让中国无法买到必要的设备或专利，就能让你的“稀土强国”变成“低端矿厂”。
很多人以为中国一旦封稀土出口，美国就得趴下。但现实比电影复杂得多。因为中国的稀土企业本身，也严重依赖海外市场。中国稀土产业的利润很大一部分来自出口。如果一刀切地限制出口，不仅会让企业失去市场，还会导致国内库存积压、价格暴跌，反噬中国自己的稀土产业和制造业。
更重要的是，这种出口限制会削弱国际信任。一旦被贴上“不稳定供应商”的标签，全球客户就会想方设法寻找替代来源，或者加快在别国投资建设新供应链。短期内看似是制约，长期却是“自断后路”。举个例子：十多年前，中国曾短暂限制稀土出口，日本的高科技企业因此大受影响。但结果是，日本反而加快了替代材料和循环利用技术的发展。如今，他们在废磁体回收和稀土再利用上，已走在世界前列。
稀土确实是中国的战略资源，是一张可以影响国际格局的“王牌”。但这张牌并非随时都能打，更不能轻易打。中国有世界最多的稀土储量、最强的提炼能力、最完整的产业链，却缺乏足够的高端专利和核心技术。美国和日本虽然资源有限，却控制了技术标准和专利体系。于是，双方形成了微妙的平衡：中国握“土”，美日有“术”；中国能掐供应，他们能锁技术。中国用它去制裁别人，短期内能震慑对手，但长期只会让自己更被孤立。
