一天清早，水老鼠把头探出洞口。他的眼睛亮晶晶的像两颗黑珠子，灰色的胡须硬邦邦的，细长的尾巴活像一截黑色的橡皮筋。池塘里，小鸭子们正四处游来游去，看上去就像一群黄丝雀。它们的妈妈则一身洁白，长着一双红彤彤的腿脚，正试着教它们怎么在水里作倒立。
“要是不会倒立，你们永远也进不了上流社会。”她一遍又一遍地对小鸭子们说。说着说着，她还不时亲自做个示范给它们看。可小鸭子们压根儿没把她的话放在心上。它们还太小，根本不知道能进入上流社会有什么好处。
“多么不听话的孩子！”水老鼠叫道，“他们真该淹死才对。”
“哪有这种话，”鸭子回答道，“凡事总得有个开始，当父母的可不能不耐心。”
“啊，我对做父母的心情可是一无所知，”水老鼠说道，“我不是个顾家的家伙。说实话，我从来没结过婚，也压根没打算结婚。爱情嘛，有它自己的用途，可友谊才更高尚。说真的，我觉得这世上没有什么东西比忠诚的友谊更高贵、更稀有了。”
“请问，那你觉得，一个忠诚的朋友该尽哪些义务呢？”一只绿林莺开口问道。它正栖在附近一棵柳树上，刚巧把这番对话听了个一清二楚。
“对啊，我也正想知道呢。”鸭子说道。说完，她游到池塘的另一头，在水中倒立起来，好给小鸭子们做个好榜样。
“多傻的问题啊！”水老鼠叫道，“所谓忠诚的朋友，当然就是要对我忠诚啦！”
“那你会做些什么来回报呢？”小鸟问道，一边在一枝银白色的柳枝上轻轻荡着身子，一边拍动着他那对小小的翅膀。
“我不明白你在说什么。”水老鼠回答道。
“那我就给你讲个相关的故事吧。”绿林莺说道。
“是个关于我的故事吗？”水老鼠问道，“如果是的话，我就听听。我特别喜欢听故事。”
“挺适合你的。”绿林莺回答道。说完，他飞落到河岸上，开始讲起了《忠诚的朋友》的故事。
“从前，”绿林莺说道，“有个诚实的小伙子，名叫汉斯。”
“他很有身份吗？”水老鼠问道。
“没有，”绿林莺回答道，“我不觉得他有什么身份可言——除了他有一颗善良的心，还有那张又圆又可爱的笑脸。他一个人住在一间小小的茅屋里，每天都在园子里干活。整个乡下，没有哪一座花园比他的更美了。园子里种着甜威廉、十字花、牧羊人的钱包，还有法国姑娘花。大马士革玫瑰和黄色玫瑰、淡紫色番红花、金黄与紫色的紫罗兰、还有洁白的紫罗兰也都开得正艳。耧斗菜、淑女草、牛至和野罗勒、黄花九轮草、鸢尾、黄水仙和丁香石竹……一年四季，花开花谢，次第更替，永远都有美丽的景色可看，和清香的气息可闻。”
小汉斯有许多朋友，但其中最“忠诚”的朋友，要数身材高大的磨坊主休。
说起来，这位富有的磨坊主对小汉斯可真是“忠诚”至极——他每次路过汉斯的花园，总要探过墙头，摘一大束花，或者抓一把香草；要是碰上果子季节，还得把兜儿塞满李子和樱桃才肯离去。
“真正的朋友就该不分彼此，”磨坊主常常这么说。小汉斯便微笑点头，心里为有这样一位高尚的朋友而感到十分自豪。
邻居们有时候也觉得奇怪：这位富有的磨坊主明明磨坊里囤着一百袋面粉，还有六头奶牛和一大群毛茸茸的绵羊，却从没回赠过小汉斯一点东西。但汉斯从来不为这些事操心。他最大的快乐，就是听磨坊主高谈阔论“真正的友谊都是无私的”。
于是小汉斯继续在他的花园里辛勤劳作。春天、夏天和秋天，他过得很快乐；可一到冬天，既没果子也没花可以拿去集市换钱，他就常常受冻挨饿，晚上只能靠几片干梨或几颗硬果子裹腹，饿着肚子上床。冬天里他也特别孤单，因为磨坊主在这个时候从来不会来看他。
“下雪天我就不去看小汉斯了，”磨坊主常常对妻子说，“因为人有麻烦的时候，最好还是别去打扰他。这是我对友谊的看法，而且我敢肯定我是对的。所以我打算等春天再去看他——那时候他就能送我一大篮报春花，那样他一定会感到非常高兴的。”
“你真是太会为别人着想了，”妻子回答道，她正坐在松木大火炉旁那张舒适的扶手椅里，“实在是太会为人着想了。听你谈论友谊，真是一种享受。我敢说，就连牧师自己也说不出你这样动听的话来——尽管他住着三层楼的房子，小指头上还戴着金戒指。”
“可不可以请小汉斯来我们家？”磨坊主最小的儿子问道，“要是他过得很苦，我可以把我的粥分一半给他，还可以给他看我的白兔。”
“这孩子可真傻！”磨坊主叫道，“我真不知道送你去上学有什么用处，你好像什么都没学到。你想啊，要是小汉斯来了，看到我们家暖烘烘的火炉、丰盛的晚饭，还有那一大桶红葡萄酒，他可能会心生嫉妒。而嫉妒是一件可怕的事，会败坏一个人的性格。我当然不能让汉斯的性格被败坏。我是他最好的朋友，我一定会好好守护他，不让他受到任何诱惑。而且，要是他来了，没准还会想让我赊给他点面粉，那我可做不到。友谊归友谊，面粉归面粉，这两码事不能混为一谈。你看，那两个词拼写都不一样，意思也完全不同，这谁都看得出来。”
“你说得真好！”磨坊主的妻子一边给自己倒了一大杯热乎乎的麦酒，一边说道，“我都觉得昏昏欲睡了，简直就跟在教堂里一样。”
“会做事的人多的是，”磨坊主回答道，“可会说话的人却没几个，这就说明，说话比做事难多了，也高明多了。”他说着，还严厉地瞪了桌子对面的小儿子一眼，小男孩羞愧得低下了头，满脸通红，眼泪都掉进了茶杯里。
不过，他年纪还小，我们得原谅他。
“故事讲完了吗？”水老鼠问道
“当然还没完，”绿林莺回答道，“这才刚开始。”
“那你可就太落伍了，”水老鼠说道，“现在讲故事的高手都是先讲结尾，再讲开头，最后讲中间。这才是新派讲法。我前几天听一个评论家跟一个年轻人在池塘边散步的时候讲了半天，他说得头头是道，我敢肯定他是对的——他戴着蓝色眼镜，脑袋也秃了，而且每当那年轻人开口说话，他就回答一句：‘呸！’不过你接着讲吧，我挺喜欢那个磨坊主的。我自己也有各种各样美好的情操，所以我跟他非常有共鸣。”
“好的，”绿林莺说道，一边单脚跳着，一会又换了另一只脚，“冬天一过，淡黄的报春花像星星一样绽开时，磨坊主就对妻子说，他要下去看看小汉斯。”’
“哎呀，你这人真是有爱心！”他妻子叫道，“你总是想着别人。别忘了带上那个大篮子去装花啊。”
于是，磨坊主用一根结实的铁链把风车的风帆绑了起来，然后挎着篮子下了山。
“早上好，小汉斯。”磨坊主说道。
“早上好。”汉斯靠着铁锹笑得合不拢嘴。
“整个冬天过得怎么样啊？”磨坊主问道。
“哎呀，您还惦记着，真是太好了，真的。”汉斯一口气说道，“说实话，日子挺难熬的。不过现在春天来了，我挺开心的，花儿们也都长得不错。”
“我们整个冬天都在谈论你呢，汉斯，”磨坊主说道，“一直在想你过得怎么样。”
“你们能这样真是太好了。”汉斯说道，“我还真有点怕你们把我忘了。”
“汉斯，你这话让我很惊讶。”磨坊主说道，“真正的友谊就是永不忘怀——这正是它美妙之处。不过我怕你还不太懂得生活的诗意。对了，你的报春花开得可真漂亮！”
“它们确实很漂亮，”汉斯说道，“我能有这么多花，真是太幸运了。我打算把它们拿到集市上去卖给市长的女儿，然后用赚的钱把我那辆独轮车买回来。”
“把独轮车买回来？你该不会是把它卖了吧？哎呀，这可真是太蠢了！”
“其实，”汉斯说道，“我也是没办法。你知道，冬天对我来说太难熬了，实在是身无分文，连面包都买不起。我先把礼拜天穿的外套上的银扣子卖了，又卖了银表链，再后来把那支大烟斗也卖了，最后才把独轮车也卖了。不过我现在准备把它们都买回来。”
“汉斯，”磨坊主说道，“我把我的独轮车送给你。它的确很需要修修补补，有一边没了，轮子上的辐条也有点问题；不过尽管如此，我还是愿意送你。我知道我太慷慨了，很多人会觉得我傻到家了，居然舍得把它送出去，但我可不是一般人。我认为慷慨正是友谊的真谛。而且嘛，我自己已经有了一辆新的独轮车。你就放心吧，我一定会把这辆车送给你。”
“哎呀，你真是太慷慨了！”小汉斯说道，他那张可爱的圆脸发出了喜悦的光芒。“我自己很容易就能把它修好，我家里就有一块木板呢。”
“一块木板？”磨坊主说，“哎呀，那正是我需要的！我的谷仓屋顶破了个大洞，要是不补上，谷物全得受潮。你居然提起这事，太巧了！真是了不起——一个人行善总会导致另一个人行善。我把独轮车送给你，你呢，就把木板送给我。当然了，独轮车的价值远远高过木板，但真正的友谊是不会计较这些的。你快把木板拿来吧，我今天就动手修谷仓。”
“当然可以！”小汉斯喊道，然后跑进棚子，把那块木板拖了出来。
“这块板不算太大啊，”磨坊主看着说，“我看等我把谷仓屋顶补好，恐怕就没剩下的给你修独轮车了。不过，这可不能怪我。既然我已经把独轮车送给你，我想你也一定愿意送我些花作为回礼吧。这是篮子，记得一定要装得满满的。”
“装得满满的？”小汉斯有点难过地问道。因为那篮子实在太大了，他心里明白，如果真的装满，就一点花也剩不下可以拿去市场卖了，而他现在正着急想把银扣子赎回来。
“哎呀，说真的，”磨坊主回答道，“我既然已经把独轮车送给你了，向你要点花也不算过分吧？我也许想错了，不过我一直以为，友谊——真正的友谊——应该是完全无私的。”
“亲爱的朋友，我最好的朋友！”小汉斯叫道，“我园子里的花你全拿去就是了。我宁可不要什么银扣子，只想得到你的好评。”说完，他跑去把那些漂亮的报春花都采了，装满了磨坊主的大篮子。
“再见啦，小汉斯。”磨坊主一边扛着木板，一边提着大篮子上山去了。
“再见！”小汉斯说道，然后又欢欢喜喜地开始翻地，因为他想到那辆独轮车，心里别提多高兴了。
第二天，小汉斯正爬在梯子上，把忍冬藤钉在门廊边，这时他听见磨坊主在路上喊他。他赶紧从梯子上跳下来，跑过花园，探头越过围墙望去。
只见磨坊主正背着一大袋面粉。
“亲爱的小汉斯，”磨坊主说道，“你介意帮我把这袋面粉扛去集市吗？”
“哎呀，真对不起，”汉斯说，“可我今天实在太忙了。我还得把藤蔓都钉好，给花儿浇水，草地也得翻一遍呢。”
“哎呀，说真的，”磨坊主说，“考虑到我正打算把我的独轮车送给你，而你却拒绝我的请求，未免有点不够朋友吧。”
“‘哎呀，你别这么说，’小汉斯叫道，‘就算给我全世界换你这个朋友，我也不肯换哪！我怎么会不够朋友呢？’”说着，他赶紧跑回屋拿了顶帽子，又把那一大袋面粉扛上肩，吃力地上了路。
那天天气很热，路上尘土飞扬，小汉斯还没走到第六块路碑，就累得不得不坐下来歇一会儿。不过他还是咬牙坚持，最后总算到了集市。
他在那儿等了一会儿，终于把那袋面粉卖了个好价钱。然后他立刻赶路回家，因为他担心如果回得太晚，半路上可能会遇到强盗。
“这一天可真够累的。”小汉斯上床时自言自语道，“不过我很高兴没有拒绝磨坊主的请求——毕竟他是我最好的朋友，而且他还打算把他的独轮车送给我呢。”
第二天一大早，磨坊主就下山来取他那袋面粉的钱，可小汉斯实在太累了，还在床上睡着。
“我得说，”磨坊主说道，“你可真够懒的。说真的，考虑到我还打算把独轮车送给你，你就该更加勤快一点。懒惰可是大罪，我一点也不喜欢自己的朋友无所事事、懒洋洋的。你别介意我跟你说话太直接。当然，如果我不是你朋友，我才懒得说这些呢。但要是连真话都不能说，那还算什么友谊？随便谁都会说些动听话来讨好人、拍马屁，可是真正的朋友总会说些不中听的话，也不怕让人难受。的确，如果他是个真正的朋友，他就会宁可这样说，因为他知道这样才是真正为你好。”
“真对不起，”小汉斯一边揉着眼睛一边摘下睡帽说，“我实是在太累了，就想多躺一会儿，听听鸟儿唱歌。你知道吗？听完鸟儿唱歌之后我干活儿总是更带劲。”
“那我就放心了，”磨坊主一边说着，一边拍了拍小汉斯的背，“因为我正好要你穿好衣服后赶紧到磨坊来，帮我修修谷仓的屋顶。”
可怜的小汉斯其实很想去干自家园子的活，因为他的花已经两天没浇水了。但他又不好意思拒绝磨坊主，毕竟人家可是他“这么好的朋友”。
“你说……我要是说我今天有点忙，会不会显得不够朋友啊？”他小声而胆怯地问道。
“哎呀，说真的，”磨坊主回答道，“我这个要求也不算过分吧，毕竟我可是打算把独轮车送给你的呀；不过当然啦，要是你不愿意，那我只好自己去修了。”
“哦！那怎么行！”小汉斯叫道，随即跳下床，穿好衣服，赶去了谷仓。
他在那里干了一整天，直到日落。太阳快落山的时候，磨坊主来看他干得怎么样了。
“小汉斯，屋顶的洞补好了吗？”磨坊主用一副快活的口气喊道。
“补好了，”小汉斯一边回答，一边从梯子上爬下来。
“啊！”磨坊主说道，“没有什么比替别人做事更让人开心的了。”
“听您讲话真是一种莫大的荣幸，”小汉斯一边坐下来擦着额头的汗一边说道，“实在是莫大的荣幸。可惜我恐怕永远也不会像您那样有那么高尚的想法。”
“哦，你以后也会那样想的，”磨坊主说道，“不过你得多下点功夫。眼下你只是懂得朋友该做的事，将来你也会懂得友谊的真谛的。”
“你真的觉得我会懂得吗？”小汉斯问道。
“我一点也不怀疑，”磨坊主回答道，“不过你既然已经把屋顶修好了，现在还是回家休息一下吧，因为明天我想让你帮我把羊赶到山上去。”
可怜的小汉斯不敢说什么。第二天一早，磨坊主就把羊赶到汉斯的小屋前，小汉斯便领着羊群上山去了。
他花了整整一天时间才把羊赶上山又带回来。回到家时他已经累得不行，瘫坐在椅子上就睡着了，一直到天大亮才醒来。
“今天终于能好好在花园里干活啦。”他说着，立刻动起手来。
但不知怎么的，他总是腾不出时间照料他的花草，因为那位磨坊主朋友总是过来，不是打发他跑远路办事，就是叫他去磨坊帮忙。小汉斯有时感到很苦恼，因为他担心那些花儿会以为他已经把它们忘了，但他还是自我安慰道，磨坊主毕竟是他最好的朋友。“再说了，”他常常这样说，“他可是要把独轮车送给我的，那完全是出于他的慷慨大方。”
于是小汉斯一直在为磨坊主干活，而磨坊主则天天说些关于友谊的漂亮话。小汉斯把这些话一条条记在了自己的笔记本上，晚上还会翻出来读一读——他可是个用功的读书人。
有一天晚上，小汉斯正坐在炉火边，忽然听见门上传来一声急促的敲击声。那天晚上风雨交加，狂风在屋子四周呼啸怒吼，他起初还以为只是暴风雨的动静。但随即又响起第二声敲门声，紧接着是第三声，比前两下都还要响。
“肯定是哪位可怜的旅人吧，”小汉斯心想，便赶紧跑去开门。
只见门外站着磨坊主，一手提着马灯，一手拿着一根大棍子。
“亲爱的小汉斯，”磨坊主叫道，“我现在可有大麻烦了！我家小儿子从梯子上摔了下来受了伤，我得赶紧去请医生。可医生住得太远，又是这么恶劣的天气，所以我刚才一想，觉得还是你去一趟比较合适。你知道我打算把我的独轮车送给你，所以你帮我做点事也是应该的。”
“当然，当然！”小汉斯一口答应，“你能想到我，我真是太荣幸了。我这就出发。不过夜里太黑了，你得把你的马灯借给我，不然我怕会掉到沟里去。”
“真是抱歉，”磨坊主回答说，“这是我新买的马灯，要是坏了我会心疼得受不了。”
“好吧，那我就不用了，”小汉斯说道。他取下大皮袄，戴上红呢帽，又围上一条围巾，就这样出发了。
天哪，那夜晚的暴风雨真是吓人极了！天黑得伸手不见五指，小汉斯几乎看不清路，风又大得他连站都站不稳。然而，他非常勇敢，走了大约三个小时后，终于抵达医生的住处，敲响了门。
“是谁？”医生把头伸出卧室的窗户喊道。
“是我，小汉斯，医生。”
“你找我有什么事，小汉斯？”
“磨坊主的儿子从梯子上摔了下来，伤得很重，磨坊主让您马上去一趟。”
“好吧！”医生说道。他吩咐人牵来马，取来高筒靴和马灯，随后下楼，骑马朝磨坊主家赶去，而小汉斯则一步步在后面艰难地跟着。
可是，风暴越发猛烈，雨像泼的一样下个不停，小汉斯几乎看不清路，也根本跟不上马的步子。
最后，他迷了路，误闯进了荒原。那地方险象环生，满是深坑。可怜的小汉斯就在那儿被淹死了。第二天，一些牧羊童在一个大水塘里发现了他的尸体，把他运回了他的小屋。
小汉斯的葬礼上来了许多人，因为大家都很喜欢他，而磨坊主则是“首席致哀人”。
“我是他最好的朋友，”磨坊主说，“我当然该走在最前头。”于是他披着一件长长的黑斗篷，走在送葬队伍的最前面，还不时拿出一块大手帕擦眼泪。
“大家确实都很惋惜小汉斯的去世，”葬礼结束后，铁匠一边喝着香料酒、吃着甜饼，一边感叹道。
“对我来说，那可真是莫大损失，”磨坊主答道，“你想啊，我那小推车差不多已经算是送给他了。现在他倒没了，我这推车也不知道该拿它怎么办。在家里老是碍事，又破得厉害，拿去卖也没人买。我以后可得留神，绝不能随便再送什么东西出去。一个人要是太慷慨，最后总是要吃亏。”
“嗯？”沉默了许久之后，水老鼠开口说道。
“嗯，故事讲完了。”绿林莺说。
“那磨坊主后来怎么样了？”水老鼠问。
“哦，这我可真不知道，”绿林莺回答，“而且我也一点儿不在乎。”
“那你肯定是个一点同情心都没有的家伙。”水老鼠说。
“恐怕你没理解这个故事的寓意。”绿林莺说道。
“故事的什么？”水老鼠尖叫起来。
“故事的寓意。”
“你是说这个故事还有寓意？”
“肯定有。”绿林莺说。
“哼，真是，”水老鼠气呼呼地说，“你早该在讲故事之前说清楚。要是你一开始就说了，我肯定不会听你讲下去。实际上，我当时就该像那位评论家一样，说一声‘呸’。不过现在说也不晚。”
于是他大声喊了声“呸”，甩了甩尾巴，转身钻回洞里去了。
“你怎么看那只水老鼠？”几分钟后，一只鸭子划水过来，问道。“他说的也有很多道理，不过就我这个充满母爱的人而言，每次看到一个坚定的独身主义者，我都忍不住想掉眼泪。”
“我担心我惹他生气了，”绿林莺回答道，“说实话，我刚才给他讲了一个带有寓意的故事。”
“唉，那可真是件危险的事啊，”鸭子说道。
我完全同意她的话。
英文原文： The Devoted Friend
