桎梏中的生存明帝国

恩将仇报谋夺首辅

严嵩靠着巴结夏言、逢迎世宗渐渐受到重用。嘉靖十五年（1536），夏言升任内阁首辅，严嵩便接替他做了礼部尚书，位列六卿。但是，官欲熏心的严嵩并不觉得满足，他把眼光贪婪地射向内阁首辅的宝座，想要挤进内阁，把内阁首辅的大权夺到手。因而，此时的夏言不再是严嵩所需要的向上攀援的青藤，而成了他继续高攀的绊脚索。加之，夏言恃才骄横，办事认真，对手下要求严格，严嵩呈送的文稿，他多不满意，往往修改得一塌糊涂，有时干脆打回去要严嵩重写。严嵩对他既恨又怕，暗地里咬牙切齿地发誓一定要把他赶走，以便取而代之。

夏言为人正派，颇有才干，且相貌堂堂，心胸磊落，在朝廷中有地位、有威信，不仅世宗宠信他，大臣们也都很拥护他。严嵩知道，想一下子扳倒夏言是不可能的，于是，他决定采用绵里藏针的毒辣手段，极其隐蔽地陷害夏言。一方面，他以阳奉阴违的态度对付夏言，表面上，他对待夏言还像从前一样谦恭和顺，不动声色。另一方面，他采取以柔克刚的手段，抓住夏言的弱点，反其道而行之，为陷害夏言做环境上的准备。夏言性情刚烈，他便阴柔谄媚；夏言对下级要求严格，他便左右逢源，四处讨好；夏言在世宗面前态度疏慢，他在世宗面前便低眉俯首；夏言清高傲物，不愿同流合污，他便拉帮结伙，热衷于往来应酬。

当然，要扳倒夏言，主要还取决于皇上，严嵩便拼命在世宗身上下工夫，投其所好，百般逢迎。世宗醉心于求仙拜道，祈求长生，年年都大建醮坛，大搞祷祀活动。建醮祷祀，需要焚化祭天的青词，这是一种赋体文章，要求以极其华美的文辞表达皇帝求仙的诚意和对上苍的祈求。朝中许多大臣为了讨取世宗的欢心，争相进献青词，不少官员因为青词写得好而名利双收。严嵩见这是一条讨好献媚的捷径，便拿出自己在隐居十年中积累的丰厚的文学功底，大显身手。

嘉靖十八年（1539），京城上空彩云满天，道士们说这是五彩祥云，是国家太平的吉兆。严嵩借此机会，用尽平生所学，写了一篇《庆云赋》，献给世宗。世宗看后，觉得此赋典雅精工，辞藻华丽，较之以前大臣们所献的青词，高出许多。世宗越读越爱，连连击节叫好。严嵩听说后，大受鼓舞，不久，他又趁热打铁，呈献了《大礼告成颂》，世宗读了，益发觉得字字珠玑，句句锦绣，更加爱不释手。从此，世宗对严嵩另眼相看，宠眷日深，斋醮焚化所需的青词一概由严嵩主笔。

按照明代冠服制度规定，皇帝的冠式为乌纱折上巾，又名翼善冠。世宗因为信奉道教，水陆画中的道士形象便看中了道士戴的香叶冠，他不仅把自己的翼善冠换成了香叶冠，还让他的宠臣也戴香叶冠。他特意命人制作了五顶沉水香叶冠，分赐给夏言、严嵩等人，要他们入值西苑时戴上，并且还传谕大臣进入西苑时不许坐轿，只准骑马，这也是仿照道士的习惯。

严嵩极力迎合世宗的心意，每次入西苑值班，都戴上香叶冠，而且还在冠上加罩轻纱，以示虔敬。世宗见了自然满心欢喜。每次入值西苑，严嵩必定骑马，他虽然已是六十几岁的老头儿了，但身体健壮、腿脚灵便、精力充沛，这一点也足以引起一心向往长生不老的世宗的好感。

相比之下，夏言则耿直不驯。夏言认为香叶冠不是正式朝服，不适于朝臣穿戴，因此，他就是不肯戴冠；入值西苑时，他也不肯骑马，依然坐轿，对于这种对抗性的做法，世宗很是不满。再加之夏言一贯对道士之流没有好感，时常流露出鄙夷之意，因而得罪了世宗所宠信的道士陶仲文。严嵩乘机与陶仲文勾结，在世宗面前大讲夏言的坏话，这样，世宗把对夏言的恩宠渐渐移到了严嵩的身上。

世宗热衷仙道，无暇亲理政事，而他为人好猜忌，想知道大臣们背着他都干些什么，所以就常常派出身边的小太监到大臣们办公的地方去探查。这些小太监来到夏言处，夏言只顾忙于政事，不愿答理他们，态度就显得傲慢、孤高。而小太监们来到严嵩处，严嵩立即起身相迎，笑容可掬，拉着他们的手，请他们坐下，态度温和地问寒问暖，说短道长，临别还将大把大把的金银塞到他们的衣袖中。这些小太监虽无职无权，但因为随侍皇上左右，是皇上的耳目喉舌，且可以搬弄是非，所以他们的话具有举足轻重的作用。他们受了夏言的慢待，自然说夏言的坏话；得了严嵩的好处，自然替严嵩说好话。长此以往，世宗对夏言便有了成见，而对严嵩则印象日佳。

经过一番慢慢渗透的功夫，世宗对夏言的不满日益加深，严嵩见时机已经成熟，便打算公开向夏言发动攻势。正巧，有一天世宗单独召见严嵩，与他谈到夏言，并问及他们之间的龃龉，严嵩认为这是一个求之不得的大好时机，便决定利用这个机会扳倒夏言。他先是假装害怕地沉默不语，待世宗问紧了，他立刻扑倒在世宗脚下，全身颤抖，痛哭不已。世宗见一个六十多岁的老头子竟然哭得如此伤心，料想他一定受了莫大的委屈，越发动了恻隐之心，连声宽慰，叫他有话尽管说，不必有什么顾虑。严嵩这才抽抽搭搭地诉说起来，他添枝加叶、无中生有地将夏言诋毁一番。为了增加可信度，他边哭边诉，凄切哀怨，就是铁石心肠的人见了，也会心生怜悯。严嵩充满戏剧性的表演，果然收到了令他满意的效果，世宗对夏言的恼恨更甚。

事隔不久，碰巧出现了一次日全食，古人迷信，认为天象的变化与世事、时政有着必然的联系，而太阳是帝王的象征，日食则为奸臣佞人慢君所致。严嵩又乘此机会陷害夏言，说这事应在夏言身上，天象已经警示，若不尽快处置夏言，不仅皇上不得安宁，天公还会再显法力。世宗本来就十分迷信，经过严嵩这一撺掇，便更加深信不疑，于是在嘉靖二十一年（1542）六月下旨将夏言免职，遣归老家。

夏言被免职，严嵩去掉了一块心病，也搬掉了仕途上的拦路石，他接替了夏言所有的职务，进入了内阁，并夺得了内阁头一把交椅——内阁首辅。从此，严嵩便肆无忌惮、为所欲为起来。为了进一步巩固自己的势力，对上，他还是谄媚逢迎；对下则大权独揽，独断专行，并加紧网罗党徒、栽植亲信，在朝中的重要部门中安插了大批自己的党羽爪牙，从而控制了朝中大权。很快地，严嵩的权势便达到了炙手可热的程度。

可惜，好景不长，时隔两年有余，世宗忽然又思念起夏言，派人捧旨前往夏言的家乡，将他召回京都，重新起用，并官复原职，交还他原来的一切权力。

夏言卷土重来，对严嵩是个极大的打击，夏言重任首辅，严嵩则依例降为次辅。眼看着刚到手的权柄又被夺走，严嵩内心充满了嫉恨。而夏言从自己的遭遇中认清了严嵩的小人本性，对他的为人十分轻视、鄙夷，便不再像从前那样抬举他，而是处处打击，不留情面。对于严嵩所作的决定，他往往予以否定，全部推翻；严嵩所安插的私人，他一律斥退，毫不姑息。

夏言重掌大权，把严嵩颠倒过去的又都颠倒回来，把严嵩安插在朝中的心腹一个个地赶走，就如同把严嵩的羽毛一根根地拔掉，使得他无力扑腾。严嵩此时只能听任夏言的摆布，心中叫苦，咬牙切齿，表面却仍是笑语周旋，不露声色。他暗地里诅咒发誓，一定要报仇雪恨。