甲状腺癌在世界部分地区的发病率正持续上升，而且增速快于其他类型的癌症。为什么会如此？
在美国，甲状腺癌的发病率增长速度超过所有其他癌症。但这场神秘的“流行病”背后究竟是什么原因？
甲状腺位于颈部底部、喉结下方，其功能是分泌激素以调节心率、血压、体温和体重。当甲状腺内的细胞开始不受控制地生长和分裂，形成肿瘤时，就会发生甲状腺癌。这些异常细胞可能侵入周边组织，甚至扩散至身体其他部位。
虽然大多数甲状腺癌病例是可治愈的，但医疗专家仍对该疾病发病率的快速上升感到忧心。根据美国“监测、流行病学与最终结果”（SEER）癌症报告系统的数据，美国甲状腺癌的发病率在1980年至2016年间增加了三倍以上：男性从每十万人2.39例上升至7.54例，女性则从6.15例上升至21.28例。
“甲状腺癌是少数几种随时间持续上升的癌症之一，即使医学已有进展，情况仍未改善。”加州大学旧金山分校（UCSF）内分泌外科医师桑齐安娜·罗曼（Sanziana Roman）表示。
那么，病例增加的背后原因是什么？
人们早已知道，童年时期暴露于大量游离辐射会导致甲状腺癌。1986年切尔诺贝利核事故之后，白俄罗斯、乌克兰和俄罗斯的儿童甲状腺癌病例急剧飙升。一项研究发现，在日本原子弹幸存者中，自1958年以来约36%的甲状腺癌病例可归因于童年时期的辐射暴露。
然而，1980至1990年代，在美国或其他地区，并没有发生任何核灾难可以解释这样的增幅。起初专家们感到困惑，但最终一个可能的解释浮现——是否“更好的诊断技术”才是原因？
在1980年代，医师首次开始使用甲状腺超音波检查，这是一种利用声波生成甲状腺影像的技术。它使医师能够发现过去无法检测到的极小型甲状腺癌。
到了1990年代，医师也开始从可疑肿块中采集细胞，以判断是否为癌症，这种技术称为细针抽吸活检。
“过去，医师会透过触诊甲状腺来寻找结节。”美国马里兰州国家癌症研究所的流行病学家卡莉·基塔哈拉（Cari Kitahara）说。
“但随着超音波等技术的出现，医师能够检测到更小的结节，并进一步进行活检。这导致更多小型乳头状甲状腺癌被诊断出来，而这些在过去仅靠触诊是无法察觉的。”
其他证据也支持“过度诊断”的理论。例如，虽然甲状腺癌的发病率快速上升，但死亡率却保持稳定。同时，在韩国推行全国性的甲状腺癌筛检计划后，病例数急剧飙升；而当该计划缩减规模后，病例数又下降。
“这些模式整体上与过度诊断一致。也就是说，检测到的疾病若未被发现，可能永远不会引起症状或导致死亡。”基塔哈拉说。
尽管医学已有进展，甲状腺癌病例仍在增加。
我们如今已知，小型乳头状甲状腺癌通常生长缓慢，且对治疗反应良好。它们极少致命，病情有很大机会治愈。然而，在过度诊断盛行的时期，许多人接受了不必要的医疗处置，包括完全切除甲状腺，并随后进行放射性碘治疗以清除残余细胞。手术有时可能导致声带麻痹，而放射性碘治疗也可能增加二次癌症的风险。
美国的临床实务此后已作出调整：放射性碘仅用于治疗侵略性癌症，且剂量被尽量降低以减少副作用风险。医师也不再一律完全切除甲状腺，而是常采部分切除，或选择“观察等待”的方式。
因此，美国SEER（监测、流行病学与最终结果）最新统计显示，甲状腺癌病例数已趋于稳定。例如，2010年平均每十万人有13.9个新病例，而2022年（最新可得数据年份）则为14.1例。
然而，近年来一些科学家认为，仅以“过度诊断”并不足以解释所有病例的增加。
在一项研究中，义大利（意大利）卡塔尼亚大学内分泌学荣誉教授里卡多·维涅里（Riccardo Vigneri）指出，如果过度诊断是唯一原因，那么在诊断技术更完善的高收入国家，病例数应该增加更多。但事实并非如此，中等收入国家的甲状腺癌病例同样在上升。
“即使在缺乏完善筛检的地区，甲状腺癌的发病率仍在上升。”罗曼（Roman）说。
“而且大型、晚期肿瘤的诊断也愈加频繁。这显示我们正面临侦测偏差与疾病发病率真实上升的双重作用。”
更重要的是，随着甲状腺癌愈来愈早期被诊断出，治疗成效也有所提升，理论上死亡人数应该下降。然而，维涅里指出，死亡率却始终维持在每十万人约0.5例，甚至在部分国家还有上升迹象。
一些研究人员认为，高剂量游离辐射检查如CT扫描的增加，可能促使发病率上升。
例如，一项研究分析了加州在2000年至2017年间诊断的逾69,000名甲状腺癌患者。研究人员发现，无论肿瘤大小或癌症分期，诊断人数与死亡率在此期间皆有所增加，显示背后必然存在其他因素，而不仅仅是因为更精细的诊断技术能检测到极小肿瘤。
2017年，基塔哈拉（Kitahara）及其团队也检视了1974年至2013年间超过77,000名甲状腺癌患者的病历。结果显示，虽然病例增加主要来自局限于甲状腺的小型乳头状肿瘤，但转移至身体其他部位的乳头状癌也有所上升。虽然甲状腺癌死亡案例罕见，但研究亦显示死亡率以每年1.1%的速度增加。
“这显示可能有其他因素正在推动这些更具侵略性的肿瘤增加。”基塔哈拉说。
其中一个主要嫌疑因素是肥胖。自1980年代以来，肥胖率在美国及其他发达国家显著上升。队列研究（追踪健康人群并长期观察）显示，过重与甲状腺癌风险之间存在关联。与健康体重者相比，身体质量指数（BMI）较高者一生中罹患甲状腺癌的可能性高出逾50%。
身体质量指数也与侵略性肿瘤特征相关，例如在诊断时肿瘤体积更大，或带有使癌症更易扩散的突变。
“在我们的研究中也看到，身体质量指数与甲状腺癌死亡风险相关，”基塔哈拉说，“这是相当强的证据，显示这不只是侦测偏差。并非因为高身体质量指数者更常就医检查甲状腺，所以才有更多病例，而是高身体质量指数本身更可能与甲状腺癌的发展相关。”
至于肥胖如何导致甲状腺癌，目前仍不清楚。不过已知肥胖者更容易出现甲状腺功能异常。例如，甲状腺刺激素（TSH，脑下垂体分泌、调控甲状腺功能的激素）水平偏高者，往往也有较高的身体质量指数。
“我们仍未完全理解潜在的机制，这仍是一个研究不足的领域，但可能涉及多重因素。”基塔哈拉说。
“肥胖会带来许多生理影响，包括发炎、胰岛素阻抗，以及甲状腺功能变化，这些都可能在甲状腺癌的发展中扮演角色。”
常见产品如消防泡沫中的内分泌干扰化学物质可能也会影响甲状腺癌风险，但相关证据仍不一致。
其他科学家怀疑，常见家居用品与有机农药中的“内分泌干扰化学物质”（EDCs）可能是原因之一。这些化学物质会模仿、阻断或干扰人体激素的作用。例子包括全氟辛酸（PFOA）与全氟辛烷磺酸（PFOS），它们存在于各种物品中，从炊具、食品包装纸，到个人护理产品、地毯以及消防泡沫。然而，这些化学物质与甲状腺癌之间的关联证据仍不一致。
其他研究则指出，微量元素可能也扮演角色。微量元素是生物仅需极少量的化学元素，但对甲状腺功能至关重要。
“我们在岛国看到甲状腺癌的发病率特别高。”基塔哈拉（Kitahara）说。
“有些假说认为这与火山喷发相关的微量元素有关。例如锌、镉，以及钒等化学物质在这些环境中被检测到，并伴随高发病率，但目前仍缺乏设计完善的流行病学研究来支持直接因果关系。”
然而，基塔哈拉认为另一个可能的解释是来自医学诊断扫描的游离辐射。自1980年代以来，美国及其他地区的CT与X光检查次数显著增加，其中包括儿童接受的CT扫描。这些检查会使甲状腺暴露于相对较高剂量的辐射。
根据其他研究（例如对日本原子弹幸存者的调查）所揭示的辐射与甲状腺癌之间的关系，我们可以推算这类医学辐射的影响。例如，一项近期研究估计，美国每年约有3,500例甲状腺癌可直接归因于CT扫描的使用率。
“年轻人的甲状腺比年长者更容易受到辐射暴露的影响，”基塔哈拉说，“因此，CT扫描使用率的上升可能部分解释了美国及其他地区甲状腺癌病例的增加。”
同时，也有可能是多种因素共同作用。
“我们很可能正在观察一种多因素现象，包含环境、代谢、饮食与激素的影响，并可能与潜在的基因易感性相互作用。”罗曼（Roman）表示。
