1368年，朱元璋的老家凤阳，官吏欺压百姓，爆发了农民起义，朱元璋亲自审问起义军的头领黄纲，问他为什么不告官？黄纲回答了9个字：你造反时为何不告官？
是啊，人同此心，心同此理。元末朝廷颁布了《至正条格》，宣称将严明律法、惩治贪腐，还颁布了劝分政策，宣称让耕者有其田、居者有其屋、老有所养、少有所依。只是，朱元璋为何不信呢？
黄纲不相信明王朝会有司法公正，朱元璋不相信元王朝会有惠民之政，这样的现象，称之为：塔西佗陷阱。
公元100年左右，罗马帝国著名的历史学家塔西佗，在他的经典著作《历史》一书中指出：皇帝一旦成了人们憎恨的对象，无论他做好事、还是做坏事，都会引起人们对他的厌恶。用现代术语解释就是：当公权力失去公信力时，无论说是真话，还是说假话，无论做好事，还是做坏事，都会被认为是假话和坏事，社会都会给出负面的评价。
公元80年左右，罗马城发生了重大火灾，即使罗马皇帝开放宫殿安置灾民、自掏腰包赈灾。民众仍然认为，这是皇帝在纵火，目的是为了新建宫殿。
商纣王时期，堪称我国最早的"塔西佗陷阱"。《史记》记载，纣王才智过人，却听不进意见，常常文过饰非，最终导致信誉破产。史书记载"百姓怨望”“诸侯有畔"，也就是无论纣王颁布什么政令，老百姓都不相信他、诸侯还反叛他。
为什么会出现塔西佗陷阱？一言以蔽之，长期的系统性失信，必然导致治理失效。韩非子说：小信成则大信立，故明主积于信。司马光在《资治通鉴》也说：夫信者，人君之大宝也。20世纪著名的历史学家威尔·杜兰特，在点评塔西佗陷阱时说道：当权力一再失去约束，怀疑就会成为民众的自我保护机制。
周幽王烽火戏诸侯，这是我国古代历史最早的失信案例；周厉王防民之口甚于防川，这是我国古代历史最有意思的失信案例。
汉代著名的政论家家贾谊在《过秦论》中指出：先诈力而后仁义，以暴虐为天下始。意思是说，秦朝统治者的公信力已彻底丧失，即使秦朝后来试图调整政策，也难以挽回民心。
魏征在《隋书》中评价隋王朝灭亡时说，隋炀帝口诵尧、舜之言，身为桀、纣之行。正是这种长期的言行不一，让隋王朝的统治者完全陷入了"塔西佗陷阱"，无论隋炀帝的政策初衷如何，百姓都不买账。
明末17年间更迭了19任内阁首辅，频繁的政局动荡、频繁的朝令夕改，导致朝廷公信力尽失。黄仁宇在《万历十五年》一书中指出：当官僚系统陷入塔西佗陷阱，任何改革都会被解读为权力的游戏。
这些都是"塔西佗陷阱"的典型表现：当统治者长期系统性失信后，无论采取何种措施，都被视为暴政的延续。
那为什么会失信呢？一言以蔽之，这是帝王专制的必然性。
塔西佗生活的时代，罗马共和国变成了罗马帝国，自由共和的思想消弭，帝王专制的权术萌发。塔西佗以史家敏锐的目光总结了帝王权术：第一、要善于伪装和欺骗。第二、要用人治取代法治。第三、要长期培养国民的奴性。第四、要善于利用人的贪念。第五、要敢于运用暴力。第六、要为民众提供他们需要的救世主。第七、要规训到每个人。第八、要塑造阿谀奉承的社会风气，编织虚伪的统治语言。最绝的是第九条，要学会放任腐败，不是对所有人，只对自己人，这个手段可以收买死党，同时又牢牢地抓住他们的小辫子，允许他们腐败可以收获他们的忠心，当怀疑他们不忠时，就可以指控他们腐败，轻轻松松把他们铲除，然后收获民心。
统治者依靠权术获取和稳固权力，这是帝王的权力之源，也是塔西佗陷阱的开端。所以塔西佗警告说：那些取得皇帝大权的人，即使是正直之人，社会也差不多要被搞得天翻地覆。因为人类堕落最致命的因素，就是人性中的权力欲，不受限制的权力是万恶之源。皇帝一旦成了人们憎恨的对象，无论是做好事、还是做坏事，都会引起人们对他的厌恶。
所以，一旦公信力崩塌，只需要一根导火索，百姓与皇帝之间岌岌可危的信任关系，便会瞬间土崩瓦解，这就是史书上常见的皇权脆断。正如老子所言：轻诺必寡信，多易必多难。信任的大树需要日积月累的精心浇灌，而斧斤瞬间便可以使其轰然倒地。
那如何破解塔西佗陷阱呢？法国启蒙思想家卢梭，在《社会契约论》中给出了答案：最强者不会永远都是主人，除非他把权力转化为权利。
