在中美打贸易战的背景下，美国为防止稀土供应被“卡脖子”，正在千方百计扩大稀土进口来源。图为美国唯一的稀土矿加州芒廷帕斯稀土矿。（Getty）

美国稀土行业资深人士、前Molycorp Inc.首席执行官Mark Smith近日表示，西方国家若试图削弱中国在稀土供应链的主导地位，将面临一场“漫长而艰难的过程”。

美国媒体《彭博社》报道，自2023年以来，中国开始限制部分关键矿物出口，并在今年4月进一步加强对七种稀土元素的出口管制，以反制美国加徵关税的措施。此举令全球买家措手不及，也迫使华盛顿政府重启冷战时期的法律工具，优先支持被视为战略关键的稀土开採计划。

Mark Smith指出，这显然是一个警钟，遗憾的是直到现在才真正听进去，“我们需要具备能力，不能再什么都没有了”。

Smith曾在2010年中日外交争端导致中国暂停对日出口稀土时，担任美国唯一稀土矿场——Molycorp的负责人，当时曾力图建立从矿山到磁铁的一体化供应链。然而该计划最终因中国恢复出口及价格下跌而受挫。Molycorp因资金不足及竞争压力于2015年破产。

Smith表示，当年需要更多支持，但当时无法从政府获得。

报道介绍，目前他担任NioCorp Developments Ltd.首席执行官，与团队在美国内布拉斯加州开发一座新矿场，计划作为副产品提取中国近期限制出口的铽与镝，以及钪、铌与钛等稀土与关键金属。

Smith透露，该公司已取得所有必要的环境许可，正在申请美国国防部拨款及多国进出口机构贷款。“我们已获得所有必要许可，可立即启动建设。我能想到的美国几乎所有其他採矿项目都陷入了许可审批的诉讼和上诉噩梦中。”

然而，即便许可无虞，该项目的实际生产预计最快也要等到2029年，突显出即使拥有资源，西方在建立加工能力上依旧面临时间与技术挑战。

美国稀土资源缺乏，工业生产严重依赖从中国进口的稀土。图为美国唯一的稀土矿，位于美国加州的芒廷帕斯稀土矿。（Getty）

Smith认为，2010年日本迅速採取行动、以政府资金支持澳洲莱纳斯公司，是值得效法的案例。“日本看到了问题并採取行动直接应对 —— 他们支持了莱纳斯。”该公司目前已成为中国以外最大的稀土供应商，供应日本约三成的需求。

不过，报道指出，全球目前仍缺乏可与中国匹敌的铽、镝与钐等重稀土元素生产体系。Smith坦言，“我们在美国有资源，在澳大利亚和加拿大也有资源。这些是我们需要开发的资源。我们需要开始在国内建设所需的设施，以解决这个问题”。同时，他也强调，要真正实现这些金属的大规模生产，削弱中国在谈判中的优势地位，将是一场“漫长而艰难的过程”。