当地时间3月17日，在国际空间站滞留了9个月之久的NASA宇航员苏尼塔·威廉姆斯（Sunita Williams）和巴里·威尔莫尔 (Barry Wilmore），终于坐上了返程的“航班”。
据报道称，威廉姆斯和威尔莫尔以及另外两位执行Crew-9任务的宇航员，即尼克·海格和亚历山大·戈尔布诺夫（俄罗斯宇航员），已经进入了返回舱就位。
龙飞船“耐力号”，将在美国东部时间（比北京时间慢12小时）18日凌晨1点左右脱离国际空间站。如果一切按计划进行，四个人将于美国东部时间18日下午5点57分左右在佛罗里达海岸附近降落，届时威廉姆斯和威尔莫尔将正式结束他们在太空度过的286天。
NASA对四名宇航员离开国际空间站的过程进行了直播。在离开前四个人拍摄了合影，目前不确定他们是否还会在未来的日子重返太空，但显然短时间内是不会了。
据悉，当载有四人的太空舱降落到墨西哥湾沿岸后，会有工作人员进行打捞，进而将他们护送上船，随后会送往位于休斯顿的约翰逊航天中心。
尽管在临行前，现年59岁的威廉姆斯和61岁的威尔莫尔看上去状态都很不错，但按照专家的说法，他们的健康状况并不乐观。
肺病专家、空军退伍军人维奈·古普塔博士表示，两位滞留的宇航员在太空中度过了前所未有的长时间，在此期间，他们的身体经受了微重力、极端太空辐射的有害影响以及孤立带来的精神损害。古普塔博士预计，当两个人出舱的时候，他们应该处于无法行走的状态，需要担架抬出。
威廉姆斯曾在上个月于空间站中承认，自己的行走能力可能已经丧失。“我在这里待得够久了，现在我一直在努力回忆走路是什么感觉。我已经很久没有走路，没有坐下，也没有躺下了。”
按照专家的说法，这并非是威廉姆斯在夸大其词，事实上，在长期的太空任务中，微重力会对宇航员的身体造成损害，导致严重的肌肉和骨骼退化。NASA方面也给出了相似的说法，“他们的肌肉通常通过在地球上简单活动就能激活，但由于不再需要那么努力工作，他们的肌肉也会变弱。”
在重返地球之后，威廉姆斯和威尔莫尔会立即接受医疗评估，随后会开始至少六个星期的康复治疗。
至于六个星期之后两个人的身体机能和体能是否能够恢复到飞往太空之前，目前还很难确定。有分析指出，考虑到两个人的年龄，想要完全恢复可能不太现实，哪怕在此之前身为资深宇航员的他们身体素质都很过硬。
据悉，威廉姆斯和威尔莫尔返回地球的第一天，就要开始康复训练，第一阶段的重点是行走锻炼、恢复柔韧性以及强化肌肉。
