在美国国务卿卢比欧（Marco Rubio）访问前夕，巴拿马总统穆里诺（Jose Raul Mulino）公开表示，川普对于中国掌控影响巴拿马运河的质疑，都要归咎于前总统瓦雷拉（Juan Carlos Varela）决定和中国建交。

穆里诺30日在记者会上回答巴拿马和中国关系的提问时，点名前总统瓦雷拉，必须对现在美国针对巴拿马运河所引发的问题“负起责任”。因为就是瓦雷拉在任内与中国建交，而且过程是一场“不透明”的谈判。

穆里诺强调，瓦雷拉和中国建交过程牵涉到数百万美金，但却无人深究，瓦雷拉必须自己出来说清楚讲明白，他和中国到底做了什么。

穆里诺也承认，中国对巴拿马经济有重大的影响力，但“美国仍然是巴拿马最重要的战略伙伴，巴拿马也会继续优先考量和美国的关系”。

瓦雷拉2017年6月宣布和台湾断交，并与中国建交。瓦雷拉在同年11月访问北京，并签署加入“一带一路”，也是第1个参与“一带一路”基础建设的拉丁美洲国家。

隔年12月，中国国家主席习近平访问巴拿马期间，巴国政府宣布将14亿美元（约新台币450亿元），兴建横跨运河的“巴拿马第四大桥”合约，交由“中国交通建设公司”，以及旗下的“中国港湾工程公司”共同建造。

不过瓦雷拉在2020年被巴拿马政府指控涉及贪污洗钱，并且收受非法政治献金，出境受到限制。美国国务院也因瓦雷拉在2009年至2019年担任巴拿马副总统与总统任内，收取贿赂协助厂商不当取得政府合约“涉及严重贪污”，被列入禁止入境美国的黑名单。因此瓦雷拉在和中国谈判建交期间，是否也收受不当利益，再度引起质疑。

美国国务卿卢比欧将于2月1日晚间抵达巴拿马，并将于2月2日中午会见穆里诺。巴国主流媒体形容“巴拿马正处于两个巨人之间的斗争之中”，而卢比欧此行带给巴拿马“紧张、沉默与象征意义”。

巴拿马政界人士分析，美方可能要求拥有运河两个港口特许经营权的中国企业“香港长江和记实业”退出运营，而美国以确保运河安全为理由，在运河地区派驻军事特遣部队，同时促使巴拿马在加打击毒品以及非法移民上，加强和美国政府合作。