天而降并坠落于肯亚一处村庄的巨型太空垃圾，很可能是一个火箭脱落环。（图取自KSA官网）

非洲肯亚共和国一处村庄去年底遭一块重达500公斤的巨型环状金属物体从天而降，此物体经肯亚太空总署（KSA）研判，应是来自某火箭的脱落环，但确切来源仍待釐清，这起事件再次凸显日益严重的太空垃圾问题。

据《生活科学》（LiveScience）网站6月29日报导，这块重达500公斤、直径约2.5米的环状金属物体，于去年12月30日坠落在肯亚首都奈洛比（Nairobi）东南方的穆库库村（Mukuku）。

起初，村民们担心村庄遭到攻击，因为坠落的声响像极了炸弹爆炸。然而，他们却发现了一个巨大的环状物体，压毁了所坠落区域的树木和灌木丛。肯亚太空总署随后确认，此物体是一个火箭脱落环，但目前尚未确定其具体来源。

儘管肯亚太空总署已向民众保证该环状物体没有进一步的威胁，但部分当地居民仍感到不安。穆图阿表示，如果这个物体砸到建筑物或民宅，“后果将不堪设想”。据《纽约时报》报导，还有居民希望这块残骸坠落处的土地所有者能获得补偿。

目前地球的近地轨道（Low-earth orbit）日益壅塞，环绕地球的太空垃圾超过1.7亿件，这些直径大于1公厘的碎片来自火箭、太空梭、退役卫星和其他太空活动。虽然大部分的太空垃圾会在进入地球大气层时燃烧殆尽，但仍有部分残骸会坠落地面，构成潜在威胁。

儘管这类事件仍然相对罕见，但发生频率却有上升趋势。去年5月，一块来自太空探索科技公司（SpaceX）飞行器的碎片击中了美国北卡罗来纳州富兰克林（Franklin）一户人家的屋顶；4月，在加拿大萨斯喀彻温省（Saskatchewan）的一个农场裡，发现了两块大型的焦黑太空垃圾；3月，一块来自国际太空站（ISS）的金属块砸穿了美国佛罗里达州那不勒斯（Naples）一户人家的屋顶。太空垃圾甚至对国际太空站的太空人构成威胁，国际太空站去年就曾为此不得不进行闪避操作。

随著商业和政府的太空发射活动持续增加，专家警告，太空垃圾问题只会越来越严重。预计2025年全球将有数百次的太空发射计画，这无疑将加剧太空垃圾问题的恶化。