“最困难的是，我才17岁，却感觉需要为另一个人的人生负责。”美国佛罗里达州一名高二生普菲特（Arkeria Prophet），接受《华尔街日报》访问时表示。
她的九岁妹妹被诊断患有发展迟缓，无法走路、爬行与说话，当妹妹生病无法上学时，普菲特需要留在家中陪伴、照顾她。如此一来，早已用完请假额度的妈妈才能去上班，赚取微薄工资。
普菲特的处境并不是单纯个案，事实上，美国有数百万未满18岁的青少年，得一肩扛起家庭照顾者的重担，许多人甚至必须代替父母的亲职角色，照顾患有失智症、慢性病、残疾的父母与家中长辈，本应天真烂漫的青春年华，却被迫在繁重学业与忙碌的照护事务中，蜡烛两头烧。
要上学又要照顾爸妈，全美18岁以下年轻照顾者540万
根据2023年“美国青少年照顾者报告”（Report on Caregiving Youth in the U.S.），全美18岁以下的“年轻照顾者”（young caregiver）约有540万人。国家护理联盟（National Alliance for Caregiving）数据显示，相较2005年的约130万人，这个数字在近20年间翻了逾四倍。
深究其背后原因，与美国长照、家庭照护需求增加，相关劳动力却供不应求有关。有些家庭光是筹措医药费，就已阮囊羞涩，更遑论再增加开销，聘请照护人员。在这样的恶性循环下，导致青少年、孩童不得不扮演家中照顾者的角色，从煮饭、洗衣，到打针、复健运动，都必须在小小年纪时就开始熟悉。
繁琐的照护工作，对年轻照顾者来说，往往成为心理难以排遣的负担。他们常因照护工作，错失和朋友相处的机会。国家护理联盟2005年的研究报告指出，相较于无需提供照护的同侪，年轻照顾者更常表现出焦虑与忧郁。
有些家庭光是筹措医药费，就已阮囊羞涩，更遑论再增加开销，聘请照护人员。情境示意图。图／Ingimage
有些家庭光是筹措医药费，就已阮囊羞涩，更遑论再增加开销，聘请照护人员。情境示意图。图／Ingimage
身心俱疲，长期悲伤可能性高出15％
佛罗里达州是少数追踪青少年、儿童提供照护数据的州郡，学校调查显示，有1／4的国中生参与照护工作，高中生的比率也有16％。一份2022年的研究指出，与同侪相比，参与照护工作的儿少明显经历更多情绪问题，如自残、长期悲伤、忧郁症，严重者甚至轻生。
另外，有一份针对罗德岛州的调查，也再度验证对情绪的影响，年轻照护者在两周内中，持续处于悲伤状态的可能性，高出同龄者15％。
“这会带来重大的情感损失，”美国亨廷顿舞蹈症协会前青年与社区活动副主任辛普森（Jennifer Simpson），向长期追踪照护问题的记者奥特曼（Anna Altman）透露，她具有与年轻照顾者密切合作的经验，“他们感觉自己无法谈论这件事，对此感到可耻，也很孤独。”
“年轻照顾者往往更成熟，他们关心财务问题、生死攸关的难题，而其他同侪则专注于团队运动、社交活动、大学申请或第一份工作。”辛普森补充。
虽说研究同时指出，这些在儿少时期参与照护工作的年轻世代，往往展现出超乎年龄的成熟，他们更体贴懂事，也有更良好的时间与预算管理。但整体来说，他们往往处于被忽视的弱势群体，相关研究仍不够多元全面。
长照危机逼近，300万Z世代成家庭照顾者
“人们没有意识到这些孩子做了什么，”佛罗里达州博卡拉顿的美国青年看护协会（American Association of Caregiving Youth）创始人西斯科夫斯基（Connie Siskowski）向《华尔街日报》表示。
身为少数长期关注青年照顾者的组织，美国青年看护协会透过筛检，以全盘了解国中生参与照护工作的状况，并进一步提供协助，包括举办营队活动，让无法从照护工作中脱身的孩童，偶尔能偷闲玩乐，并认识同样身为照护者、经历与年龄相近的朋友。
协会也和学校连动，当有孩童因照护工作迟到、缺席，辅导员会转介给该组织，提供更合适的辅导与协助。
长期以来，大众想像负担主要照护工作的应为中壮年的“三明治世代”，但事实上，更多年轻世代已加入照护行列。
美国退休人员协会 （AARP）和国家护理联盟研究指出，截至2020年，约1／6的美国人，高度负担家庭成员的照护工作，其中超过300万人属于Z世代（1997～2012年出生），许多人仍在就学，或是才刚踏入职场，却突然需要负担庞大的照护与财务压力。
随着美国持续高龄化，长照人力缺乏的问题也愈发严峻，美国人口普查局数据显示，2020年，全美65岁以上高龄人口为5570万，到了2040年，这个数字预计飙升至8080万。
长照与家庭照护需求常被当作个案看待，但实际上，当前美国已有数百万年轻照顾者，照护人力未来恐更吃紧，如果不改善相关补助规划与支持系统，长照危机与家庭照护的梦魇，恐将冲击成千上万美国年轻人的未来。
