美国能源部最近宣布提供高达22.6亿美元的贷款，用于资助内华达州的萨克帕斯(Thacker Passs)锂矿项目。这是美国近年来加紧致力于打造本土关键矿产供应链以来，为锂矿项目提供的最大一笔贷款。
“这对构建美国的清洁交通未来以及增强我们的国家和能源安全至关重要。”能源部在上星期的一份声明中说。
该锂矿位于已知的、被认为是世界最大的锂矿—麦克德米特火山口(McDermitt Caldera)的南端，一旦全面投产将有望成为美国最大的电池用锂来源，是“创建北美电动汽车锂电池供应链的最重大的机遇。”负责该项目的美洲锂业公司(LithiumAmericasCorp.)在其官网上说。
随着地缘政治紧张局势加剧，确保关键矿产供应链安全早已是美国近乎是全社会的、跨党派的高度共识，从立法到投资政府多年来做出了极大的努力，竭力发展和扶持一个本土供应链，但是观察人士最近指出，至少在锂电产业链，美国要想完全摆脱中国、打造一个独立的供应链可能为时已晚。
中资无处不在
“本土工厂，本地供应链”，“我们正在通过在美国建立第一个完全由美国拥有的磷酸铁锂电池垂直制造、供应链和研发网络来促进美国的能源独立，同时恢复美国的制造业就业机会”... 公司官网上的口号似乎显示这家名为“美国电池工厂”(American Battery Factory)的公司堪为美国打造独立于中国锂电供应链的典型本土企业。
然而，该公司在上星期透露，其位于亚利桑那州图森市的生产线设备将由一家中国公司—“先导智能”提供。
与先导智能的合作，“使我们距离本土供应链和加速国家清洁能源经济增长的主要目标又近了一步。”美国电池工厂的董事长兼首席执行官吉姆·葛(Zhenfang "Jim" Ge)在一份新闻稿中说。
这意味着，在这一有志成为美国第一个本土化超级电池制造商的第一期智能生产线工程中，中国企业获得了迄今为止最大的一笔美国锂电池设备订单。
从纽约州立大学宾汉姆顿大学的化学教授、埃克森美孚研究员迈克尔·斯坦利·惠廷厄姆(Michael Stanley Whittingham)首先彻底描述了可充电电池中的嵌入反应，到1980年约翰·古迪纳夫(John Goodenough)发现第一种含有锂离子的阴极材料，美国为锂电池的发展作出了先驱性和开创性贡献。然而，今天这条产业链已牢牢地在中国的主导之下。
英国《卫报》(The Guardian)星期三（3月18日）援引电动汽车咨询公司 Dunne Insights的创始人迈克尔·邓恩(Michael Dunne)的话报道，美国“在电池、电池供应链和关键矿物方面落后了很多年”。
“我们的部分关键供应链，包括清洁能源供应链，目前过度集中在中国。”美国财政部长珍妮特·耶伦(Janet Yellen)本月初在访问世界最大的锂矿储量国家智利时说。
对彭博新闻社专栏作家大卫·菲克林(David Fickling)来说，耶伦的感叹或已为时过晚。“如果富裕的民主国家想要建立一个不受北京影响的清洁能源产业，他们就应该在2010年代矿工和加工商缺乏现金时掏出支票簿。”菲克林在最近撰文说，“全球锂行业与中国资本的联系如此紧密，无法割断。”
为了强调支持美国锂矿企业，耶伦在智利之行期间参观了总部设在北卡罗来纳州的雅宝矿业公司(Albemarle Corp.)，雅宝最大的一笔资产全球锂矿石储量最大、品位最高的格林布什(Greenbushes)锂辉石矿项目，而该项目的控股权是总部位于成都的天齐锂业。
中国并不是世界上最大的原始锂生产国。美国地质调查局的数据显示，澳大利亚和阿根廷的锂矿产量和规模都远远超过中国。2022年澳大利亚锂矿产量是中国的三倍多，但正如稀土产业链一样，中国的掌控在精炼加工一环。
根据智库英国皇家国际事务研究所的数据，到2022年，中国企业约占全球锂精炼产能的72%。
矿产专家、伦敦亚当·斯密研究所(Adam Smith Institute)的高级研究员蒂姆·沃斯托尔(Tim Worstall)指出，西方国家的误区在于将大量的投资倾注在原矿产开发，而忽视了精炼加工一环。虽然萨克帕斯矿肯定会在美国国内生产原始锂，但同样几乎可以肯定的是，他们会依赖中国的赣锋进行加工，这反而“增强了中国对该行业的控制”沃斯托尔以“中国锂电垄断从何而来”为题在《外交家》杂志撰文说。
“锂本身并没什么用，你必须将其精炼才能成为制造电池的物质，而这确实是控制供应链的关键，因为几乎所有的锂提炼工作都是在中国完成的。”大西洋理事会全球能源中心的非常驻高级研究员艾伦·沃尔德(Ellen R. Wald)对美国之音说。
虽然中国并不是在从采矿到最终产品的每一个环节都占有绝对垄断地位，但是中国凭借对某些关键环节控制主导了整个产业链。
澳大利亚蒙纳士大学资源工程系教授戴维·惠特尔(David Whittle)说，即使各国打造了一条强大、独立的锂供应链，但中国仍然是这些化学品的最大客户，因为它是最大的电池制造商、最大的电池组制造商、最大的电动汽车制造商和最大的电动汽车市场。
国家安全的悬顶之剑？
中国在锂电产业近乎霸主的地位已经引起了西方国家的高度关注。2022年2月，中国宣布对对F-35战斗机制造商洛克希德马丁公司和全球最大导弹生产商雷神技术公司实施制裁。虽然中国没有说明制裁细节，但这普遍被认为是对西方发出的可能切断其关键矿产原材料供应的一个严重威胁。
经合组织(OECD)去年的一份报告说，2009年至2020年间，中国对其关键矿产出口的限制增加了九倍。
大西洋理事会的高级研究员、华盛顿常春藤顾问公司(Washington Ivy Advisors)的联合创始人沃尔德说，中国已处可以在按照自己的意愿限制某些国家或公司获得锂离子电池有利地位。“如果美国军方突然发现自己需要更多的专用电池，五角大楼可能无法获得这些电池”，沃尔德最近撰文说。
“美国国防工业基本上依赖中国提供他们所有无人机、监视系统和所有其他设备所需的专用电池，以及各种各样的装备。”沃尔德在接受美国之音采访时说。
萨克帕斯锂矿项目预计到2028年才能开始投产。即使如此，沃尔德说，这一目标仍可能过于雄心勃勃。该矿计划从粘土中提取锂，但此前从未以这种方式实现过商业规模的开采。此外，该矿地处偏僻，人烟稀少，公司要为工人及其家人建造住房，还要对环境影响进行重新评估。
尽管美国目前面临有各种各样的挑战，沃尔德说，打造一个安全的供应链并非完全不可能。
“我不认为为时太晚。”沃尔德说，“他们能在全球范围内与中国竞争吗？可能不会。但我们能创建非中国的、可持续且安全的供应链吗？是的，我们能做到。”
澳大利亚蒙纳士大学的惠特尔说，西方国家在锂电产业“抵御来自中国的挑战”虽然已经不再意味着完全与中国隔绝，但使其产业链具有“韧性仍然是一种可能”。
美国全国矿业协会资深副总裁阿什利·伯克(Ashley Burke)在给美国之音的电子邮件中说，美国在这个过程中还仍处于早期阶段，但肯定是正在朝着正确的方向迈进，“上周能源部宣布向锂美洲提供超过22亿美元的贷款，这表明美国致力发展国内供应链有多么严肃认真。”