过去一周，美国多地遭遇猛烈的冬季暴风雪袭击，根据哥伦比亚广播公司 (CBS) 的统计，全国至少有92人因寒冷天气死亡。

田纳西州和俄勒冈州的死亡人数最多，密西西比州、伊利诺伊州、宾夕法尼亚州、华盛顿州、肯塔基州、威斯康星州、纽约州、新泽西州和其他地方也有死亡报告。

科学家解释称，极端寒冷天气侵袭与一个公众越来越熟悉的天气专业术语：极地漩涡（polar vortex）有关，而这背后亦与气候变化有着关联。

所谓极地涡旋，是指赤道与极地之间存在巨大温差，这种差异促使极圈外围形成了一圈强劲的西风，称为西风急流。西风急流就像“围栏”一样，约束着极地的冷空气，稳定的极涡能够被强大的西风急流限制在北极地区。

在全球变暖背景下，北极地区增温速度是全球的2至3倍（又称为北极放大理论）。随着北极地区增温，其与中低纬度间的气温差减弱，难以维持强大的西风急流，极涡内的冷空气变得“躁动不安”，更容易“崩溃南下”。而北极来的冷空气，其温度远远低于人们所处的中低纬度地区，由此导致出现多次寒潮天气。

打个比方，就像一个滑冰者收紧双臂快速旋转，但是当速度减慢时，滑冰者手臂开始挥舞并会向外滑倒，冷空气随之从“极涡”中心释放出来。

“大气高层的极涡发生扭曲变形和崩溃的时候，容易使得禁锢在极区的冷空气倾泻而出，形成中纬度寒潮和冬季风暴天气，从而产生暴风雪和冰冻雨雪天气。此外，受全球变暖影响，大气中水汽量更多，暴风雪会更加剧烈。”中国科学院大气物理研究所季风系统研究中心副主任魏科告诉澎湃新闻。

魏科进一步指出，本次极寒天气背后是发生了极涡分裂，极涡分裂成两个中心，一个影响北美地区，形成北美的冬季风暴，另一个中心位于亚欧大陆，对我国东南地区也造成了影响。

研究表明，近几十年来，极涡的爆发变得越来越频繁。不过魏科也表示，极涡的变化是西风带和大尺度波动相互作用的过程，极涡崩溃既是相互作用的结果，同时也是引起下一步影响的原因。而且极涡崩溃是全球尺度现象，而寒潮和冬季风暴一般是区域事件，二者的联系需要中间波动过程的联系；极涡以何种方式崩溃，崩溃后具体影响哪个区域，目前研究上还有不少难点。

乔治亚大学气象学教授马歇尔·谢泼德进一步指出，关键的结论是，北极放大现象正在发生，而且在气候系统中存在着复杂的相互作用。“冬天总是会有寒冷的天气，但它可能会改变我们理解的方式，北极发生的事情并不局限于北极。”他说。

伍德韦尔研究中心（Woodwell Research Center）气候科学家珍妮弗·弗朗西斯（Jennifer Francis）则表示，“北极迅速变暖是人类造成的气候变化带来的最明显的症状之一，而其结果是即使全球整体变暖，也更有可能在局部出现冬季极端寒冷天气。”

眼下，北半球的其他地方和正处于夏季的南半球和许多地方天气都比往年更温暖。中东的阿曼经历了有史以来最热的一月晚间温度——26.4 摄氏度。阿根廷创下了 1 月份最热夜晚的纪录——27.3 摄氏度。目前，地球的每天、每周和每月的平均气温仍然保持着最温暖的纪录，这种情况已经持续了7个多月。