The huge mysterious ape Gigantopithecus blacki went extinct up to 295,000 years ago after failing to adapt to a changing climate and the food variability that went with it https://t.co/F62Nqtzrdw
— New Scientist (@newscientist) January 13, 2024
步氏巨猿在中国广西一带生活模拟图。
曾经生活在中国广西一带、高达3公尺的远古巨猿“步氏巨猿”，其灭绝原因一直是个谜，10日发表的一份报告认为，步氏巨猿是因为地球经历气候变化，乾旱增加，导致牠们爱吃的食物减少，牠们却无法随著环境变化调整，最终灭绝。
这种“步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）”，高3公尺、重达295公斤，是迄今科学界所知世界上最大型猿类，也是地球有史以来体型最大的灵长类动物，但是牠们庞大的体型或许也成了生存弱点。
10日在《自然（Nature）》期刊发表的这份研究报告共同作者、澳洲南十字星大学研究员乔安斯—博约（Renaud Joannes-Boyau）说，“这是个庞大的动物，十分巨大，当食物开始变得稀少，牠们因为体型太大，没办法爬上树去寻找新的食物来源”。
步氏巨猿是植食性，吃热带森林裡的果子、花，在中国广西生存了大约200万年。1930年代一名德国学者在一家香港药商发现一颗灵长类动物牙齿，步氏巨猿才首度为人所知，但是迄今所发现的步氏巨猿化石相当稀少，其灭绝原因也一直是谜。中国科学院古脊椎动物与远古人类研究所，和澳洲、美国等多国研究人员合作的这份研究，首度建立有关步氏巨猿灭绝的脉络。
研究人员分析广西22处洞穴中保存的花粉、沉积物样本以及牙齿化石，发现当地森林的花果在大约60万年前开始减少，当时该区域正经历越来越多的乾旱，森林减少、草原增加。在食物不够时，较小型、灵活的猿类能够爬到树上寻找不同的食物，但是步氏巨猿体型太大，只能依赖吃树皮、树枝和其他不营养的食物，报告共同作者、中国研究人员张颖奇说 ，这是“一大错误”，最终导致这种巨猿的灭绝。
步氏巨猿因为庞大的体型，儘管食物稀少，但牠们对食物需求量依然很大，参与研究的澳洲麦考瑞大学地质年代学家魏斯特威（Kira Westaway）说，“令人惊讶的是，牠们在这时的体型还增加”。步氏巨猿并非迅速消亡，研究认为，牠们可能是在21万5000年前到29万5000年前之间逐渐灭绝，比先前所认为的时间还要早。
魏斯特威强调，了解这些人类祖先物种的命运具有重要性，尤其“当第六次物种大灭绝的威胁正在接近之际”。
Gigantopithecus blacki, the largest ape known on Earth, died out between 295,000 and 215,000 years ago, researchers say. https://t.co/cDpWr2r51h
— Science News (@ScienceNews) January 12, 2024
步氏巨猿样貌模拟图。
