去年秋天，美国情报部门报告称，俄罗斯军方领导人就使用核武器进行了讨论。对俄罗斯使用核武器的担忧仍然存在，但此后紧张局势有所缓和。

美国官员认为，有几个因素可以解释其中的原因：战场趋于稳定、中国警告不要使用核武器、莫斯科和华盛顿之间的沟通得到改善以及国际原子能机构在乌克兰的作用增加，这些都有助于实现一定程度的稳定。

一位美国高级官员最近表示，俄罗斯总统普京很可能得出这样的结论，即他曾将其视为筹码的核威胁正在适得其反。

虽然核升级的可能性继续影响美国决定向乌克兰提供何种先进武器，但战争已经将近一年了，美国决策者和情报分析人士更有信心，他们至少了解普京的一些红线以及对乌克兰的何种支持会引发谴责声明，什么援助可能会冒更危险的风险。

上个月，俄罗斯安全委员会副主席梅德韦杰夫 (Dmitri Medvedev) 发出的核威胁在美国几乎无人问津。本周，针对德国向乌克兰提供坦克的决定，普京发出了含蓄的警告。

周四在华盛顿的一次演讲中，中央情报局局长伯恩斯 (William J. Burns)说，美国必须认真对待普京及其顾问的核威胁。伯恩斯补充说，他已向俄罗斯官员明确说明在乌克兰使用战术核武器的严重后果。

10月份核恐惧加剧的背景是乌克兰军方成功反攻，收复了东北部哈尔科夫以东的大片领土。然后在南部的赫尔松发动进攻，迫使俄罗斯军队最终从那里撤退。由于军队陷入混乱，普京和其他俄罗斯官员警告乌克兰不要使用所谓的脏弹。这是一种散布放射性物质但不会产生核反应的简陋装置。

随着冬季来临，俄罗斯设法以相对有序的撤退方式从赫尔松撤军，战场趋于稳定。顿巴斯地区的巴赫穆特周围仍然存在激烈的战斗，但没有发生剧烈的领土转移。在南部，俄罗斯加强了防御。总总迹象表示他们似乎并没有处于崩溃的边缘，崩溃可能使俄罗斯领导人认为只有使用战术核武器才能避免失败。

美国官员还认为与莫斯科的对话有所改善，至少在核问题上是这样。

拜登因在向乌克兰提供援助时过于谨慎而受到批评，但美国官员坚称，他的首要任务是确保战争不会升级为俄罗斯与西方之间的核冲突。

美国政府官员表示，他们正试图区分普京的威胁和真正使用核武器的可能性。到目前为止，他们没有证据表明他普京打算使用核武器。

美国官员一再公开表示，如果普京的权力受到威胁，如果莫斯科认为北约会直接介入乌克兰战争，或者俄罗斯军队面临突然的灾难性失败，俄罗斯可能会使用核武器。

在乌克兰战争的整个过程中，美国官员对什么样的行动可能会使冲突升级有了更精确但不完美的认识。虽然乌克兰一直在其境内使用西方援助的武器，而且这些武器越来越先进，但是，迄今为止还没有引起俄罗斯的回应。

但不断变化的战场动态可能会改变俄罗斯对使用核武器的考量。不过，美国官员坚称，使用核武器对俄罗斯来说毫无意义，尤其是因为可能会疏远那些明确支持俄罗斯或保持中立的国家。对此，美国及其盟友表示，向俄罗斯的伙伴发出呼吁警告莫斯科不要使用核武器至关重要。