新冠肺炎主要是一种呼吸系统疾病，但实际上，引发这种流行病的新冠病毒（SARS-CoV-2）能够影响人体的多个器官，包括入侵人脑进而攻击神经系统。这种感染会导致多种症状，包括味觉和嗅觉的突然丧失。通常情况下，即使感染后被治愈，这些症状在很长时间内仍会存在。

那么，病毒是如何感染神经系统的，为什么嗅觉和味觉系统经常会成为明显的攻击目标？美国国立卫生研究院(NIH)国家神经疾病和中风研究所主任弗朗西斯·柯林斯（Francis Collins）表示，他们的最新研究表明，新冠病毒感染的许多神经症状可以用身体内存在炎症和相关血管损伤来解释，而不是脑组织本身感染所致。

虽然事实很可能是这样，但这并没有告诉我们为何嗅觉会如此容易受到攻击。此外，大多数被解剖的感染死亡者是老年人，伴有明显的并发症，许多人显然是死于新冠肺炎，而不是死于病毒感染本身。事实上，他们中是否有人真的丧失了嗅觉并没有记录在案。

柯林斯称，研究人员确实在大脑中发现了某些新冠病毒的免疫组织化学证据。特别是，针对刺突蛋白的抗体表明，新冠病毒可以感染大脑皮层的神经元。研究还发现，当病毒感染人脑器官和接受基因改造的小鼠时，可以通过qPCR在神经细胞中检测到病毒mRNA。对于小鼠来说，病毒是通过鼻腔途径或直接注射到脑室感染的。使用电子显微镜，研究人员还可以识别从宿主内质网萌芽的病毒颗粒，并记录显著的细胞死亡现象。

其他研究人员发现，新冠病毒受体ACE2在支持细胞、干细胞和周细胞中表达，而不是在神经元中表达。特别是，嗅觉上皮的所谓支持细胞和嗅球内的周细胞被发现含有丰富的ACE2。研究人员据此得出结论，非神经细胞感染可能是嗅觉障碍和其他感知障碍的罪魁祸首。

同样，在使用细胞培养系统模拟血脑屏障的研究中，研究人员发现，新冠病毒刺突蛋白很容易穿过这层屏障，感染排列在脑血管系统中的内皮细胞。由于继发于血管损伤的弥漫性炎症和缺血，研究人员还在患者体内发现了更广泛的神经浸润迹象。

那么，为什么感染者只是丧失了嗅觉或味觉，而不是所有感知能力？答案是，我们正在对付的是一种非常奇特的生物，它对我们感官的攻击前所未有、如同激光般精确。虽然我们以前从未见过具有这种特殊倾向的病毒，但病毒学家对许多具有其他特殊特性的病毒非常熟悉。

例如，狂犬病病毒和脊髓灰质炎病毒都通过首先破坏肌肉组织内的神经肌肉接头(NMJ)进入脊髓内的躯体运动神经元。其他证据表明，单纯疱疹病毒（HSV-1）、水泡性口炎病毒(VSV)、博尔纳病病毒(BDV)、甲型流感病毒、副流感病毒、狂犬病病毒甚至朊病毒，都可以通过顺行嗅觉途径进入中枢神经系统。

这项研究表明，大脑神经元可以成为新冠病毒感染的靶标，这种感染甚至会导致大脑局部缺血和细胞死亡，并带来毁灭性后果。新冠肺炎患者出现的神经系统症状，可能与这些影响有关。

研究人员指出，还需要进一步研究以确定哪些患者更容易被新冠病毒入侵大脑、入侵的具体途径以及感染大脑内不同细胞类型的顺序，这项研究有助于寻找合理的方法来治疗出现神经系统症状的新冠肺炎患者。