1979年中美建交后，时任中国国务院副总理、中共实际上的最高领导人邓小平访美，与美国总统卡特（Jimmy Carter）举行五次会谈。此后中美之间的政治往来、经贸合作及文化交流迅速展开，两国关系进入蜜月期，一直延续到1989年。当时，中美关系堪称一种同盟或准同盟关系。中美双方有很密切的军事、经济合作，美国一些很高端的技术，包括卫星、导弹等技术都曾在这个时期转让给中国。美国对中国的改革开放给予很大的支持。中国也给美国的对华贸易、对华投资提供很多便利。中美之间所进行的文化交流活动令两国人民都对对方的文化、艺术以及教育成就有了更深的认识。

中美关系出现蜜月期的原因，主要是中美两国联合对抗共同的敌人苏联，中国的改革开放也为中美蜜月期提供了强大的动力。当时，中美高层频繁互访，邓小平访美后，美国副总统蒙代尔（Walter Mondale）、老布什（George Bush），总统里根（Ronald Reagan）、老布什先后访华，中国国务院总理赵紫阳、国家主席李先念、全国人大委员长万里先后访美。

1989年1月，里根的副手老布什宣誓就任美国总统。他在就职后仅一个月就访问北京，这在美国历任总统中绝无仅有，表明他对发展中美关系的重视。

当老布什夫妇的车队路过天安门时，老布什停下车与市民招手与握手。老布什还接受了中国官方媒体中央电视台的采访，通过电视屏幕直接向中国民众讲话。

中国国家主席杨尚昆称老布什为中国人民熟悉的老朋友，希望中美关系在前十年的基础上得到更大的发展。而在中美建交前就担任美国驻华联络处主任，后来在任副总统期间又两次访华的老布什将这次访问设计成探亲之旅，他对杨尚昆表示让我们继续协作，一起栽树，这样我们和你们的后人就能够在一起乘凉了。

老布什访华前，中国发生呼吁民主改革的八六学潮，中共总书记胡耀邦被罢黜，反资产阶级自由化运动接踵而来。在会见老布什时，中共领导人对此都作出回应。

中共军委主席邓小平对老布什说，中国有一个稳定的环境是十分重要的，没有一个稳定的国内环境，就难以取得成绩，已经取得的成绩也会失去，希望外国朋友理解这一点。中共总书记赵紫阳则说，各国的事只能按各国的实际情况办，中国不照搬其他国家的制度。中国国务院总理李鹏直接警告，美方有少数人企图干涉中国的内政。如果这种做法来自官方人士，将势必给中美关系投下阴影。

尽管如此，在告别晚宴祝酒时，老布什还是说，美国希望和中国合作，使现在和未来的几代人生活在更加安全，更加和平和更加繁荣的世界上。杨尚昆说，只要双方共同努力，中美关系在本世纪最后十年中完全可以获得新的、更大的发展。

然而好景不长，老布什这次访华后不到两个月，胡耀邦因心脏病猝然辞世，引发六四事件，最终以镇压而收场。美国宣布制裁中国，中美关系因此发生根本性的改变，中美关系蜜月期戛然而止。