旧金山——在有证据表明新冠病毒在美国存在社区传播几周前，一名57岁的女性出现了类似流感的症状，后来她在位于圣何塞家中的厨房里突然死去，有关部门对其死因展开了调查。她的流感检测结果是阴性。验尸官百思不得其解。她看上去像是出现了一次严重的心脏病发作。
但现在，这名2月6日去世的女子的组织样本显示，她感染了新冠病毒——这一令人震惊的发现改写了该病毒在美国早期传播的时间线，表明在疫情暴发的最初几周里决定了联邦政策的乐观假设是不准确的。
这一出乎意料的新发现清楚地表明，这种病毒最早在1月，在联邦政府于2月2日开始限制来自中国的旅行之前，已在加州湾区传播。这也引发了还有哪些地方有疫情却未被发现的疑问。
在2月，由于疾控中心的检测试剂盒质量不佳，加之检测标准定得太高等原因，当地几乎没有开展检测，所以加州索拉诺县的官员并没有意识到病毒已经到了美国。
此前的感染者都有在疫情暴发地中国的旅行史，或者与患者有过接触。但2月26日索拉诺县的病例的感染源不明。在附近的圣克拉拉县（包括圣何塞）以及华盛顿州和俄勒冈州，很快也发现了类似的社区传播病例。
周二晚些时候公布的新检测结果显示，即使是这条时间线也没能揭示出这种病毒已经传播了多长时间。当局表示，圣何塞的这名女性最近没有出国旅行，但她的死亡却比最早记录到的社区传播病例早了整整20天。2月17日，在圣克拉拉县的另一例此前被认为无关的死亡，现在也确定跟新冠病毒有关。
圣克拉拉县的卫生主管萨拉·科迪(Sara Cody)博士在接受采访时说：“这些死亡，每一例可能都只是冰山的一角。”
加州州长加文·纽瑟姆(Gavin Newsom)周三表示，随着在全州范围内进一步就该病毒的最早起源展开调查，可能还会有“进一步的消息宣布”。他说，调查人员正在查看一些县去年12月的验尸官和尸检报告。
据朋友和家人说，本周发现的这名最早的女性病患在硅谷一家半导体制造公司工作，公司在世界各地设有办事处，包括在最早暴发疫情的中国武汉。
她的一位老朋友说，她在2月2日抱怨自己出现了类似流感的症状。他说，四天后，她还在家里工作，身体仍然感到不适。据这位友人表示，她女儿回家后发现她倒在了厨房的早餐吧台前。为了保护感染者的身份，这位友人要求匿名。
她的家人说，他们一开始就怀疑她是否感染了冠状病毒引起的COVID-19。他们说，她在公司担任审计师，因此会接触到来自世界各地的员工，并且经常出差。
全国范围内，在官方确诊的冠状病毒病例之前，医生和公共卫生官员就已报告了重症和死亡病例。其中一些病例直到现在才得到检测，而圣克拉拉县的新发现表明，这些可疑的早期病例是社区传播的实例，显示出公共卫生应对措施在不断扩大的疫情面前是不足的。
专家们说，如果有更早的证据表明这种病毒已经登陆美国，公共卫生官员就会更迫切地加强检测，为医院做好准备，并且调配防护装备，防止医护人员和其他人感染。
然而2月的工作重点是对数千名从中国归来的旅客进行隔离，希望能够发现、隔离和控制感染。
“如果已经在这里了，那么这样做又有什么意义呢？”传染病专家、约翰·霍普金斯健康安全中心(Johns Hopkins Center for Health Security)高级学者阿迈什·阿达尔贾(Amesh Adalja)博士说。
目前还不清楚最早的死亡者是如何感染这种病毒的。今年1月，卫生官员确认了一系列来自中国的病毒检测呈阳性者，但这些病例基本得到了控制。当时，唐纳德·特朗普总统表示，他不认为这种病毒会成为大流行病，并宣布公共卫生当局“完全控制住了它”。
联邦卫生官员最初主要将检测范围限制在来自武汉的人身上，然后将检测范围扩大到来自中国大陆的人。特朗普下达了旅行限制令，包括自2月2日开始，对从中国大陆返回的美国居民进行健康检查。
到2月26日，特朗普声称，美国有限的病例数量“在几天内将减少到接近于零。我们的工作做得相当棒”。
就在同一天，社区传播开始出现，首先在加州，然后是波特兰、俄勒冈地区，以及西雅图附近。
3月16日，科迪率先发布了美国首个居家令。但她说，如果知道2月份的死亡事件，她可能会更早发布这样的命令。
“我认为，如果我们能够更早地进行广泛检测，如果我们能够追踪记录县内的传播水平，如果我们当时就知道已经有人死亡，我们可能会比现在更早采取行动，”科迪说。她说，官员们听说很多人都生病了，但他们没有达到检测标准。
“只是因为我们认为疾控中心的检测能力非常非常非常有限，”她说。如果有可疑病例，医生会打电话给他们，县卫生当局会解释说，这些病例不符合检测条件。
“越来越让人不安，对不对？”她说。“这完全说不通。如果你只检测有旅行记录的人，那要怎么检测出社区传播？于是，就没测出来。”
