伦敦塔附近的护城河挖掘出几具动物骨骸，来自伦敦自然历史博物馆和利物浦约翰·莫尔斯大学的研究人员经分析，证实这是13世纪时期狮子的骨骼。研究人员根据这些动物骨骸推断，早在中世纪英国皇家贵族就曾将狮子等动物关在伦敦塔内，从一定意义上讲，伦敦塔是世界早期动物园的雏形。这项研究发表在近期出版的《国际骨质考古学杂志》上。
伦敦塔内最早喂养的狮子是“国王的宠物”，也是武力威严的象征。
利物浦约翰·莫尔斯大学动物历史学家兼生物学家汉纳·奥里根称，在伦敦塔附近发现的13世纪狮子骨骸为我们提供了重要线索，我们可以进一步推测当时这些动物是如何在伦敦塔内被喂养和关禁的。
依据奥里根和研究人员推算，伦敦塔是世界最早的皇家动物园，这种早期未成型的动物园至少存在了600多年。放射性碳测定法对其中2只狮子、1只豹子的头骨进行测定，其中存活最久远的动物生活于1280年至1385年。目前，这些骨骼是英国唯一挖掘出土的中世纪狮子骨骸。
奥里根称，把英国最早出现的狮子形容为“国王的宠物”一点也不夸大其词，当时英国国王和皇后的皇家生活很奢华，他们之所以在伦敦塔内饲养狮子等动物，除了观赏性之外，狮子、老虎等猛兽的威猛还成为英国皇家权威的一种炫耀。
前任伦敦塔馆长杰里米·阿什比表示，中世纪时期，伦敦塔内的动物园与现今动物园有很大的区别，当时的动物园只是英国国王的“私人收藏”而已。此外，这个动物园也是英国与其他国家增进外交友好关系的一座桥梁，为表达与英国的友好关系，一些国家的外交使节会送给英国国王许多珍禽异兽，这些动物都被关在伦敦塔内。
在中世纪的英国，狮子曾作为英国皇家武力威严的象征，就相当于今天的吉祥物一样。亨利二世在位时，英国皇家兵器上都描绘有3只狮子。甚至这种象征也延续至今，目前英国国家足球队的运动衫上也有狮子的图案。
伦敦塔对喂养的动物管理不妥，狮子尸体被扔入护城河。
目前，研究人员认为这些动物骨骸的发现有助于在伦敦塔内找到动物园的具体位置。历史学家指出，1277年英国国王爱德华一世在伦敦塔内修建了一个半圆形建筑物，后来这个建筑物就被称为狮塔。奥里根指出，到了16世纪，狮塔成为伦敦塔内名符其实的动物园，但却没有人知道在此之前更早的动物园雏形是什么样的。
据悉，这些狮子骨骸是从狮塔附近的护城河中挖掘出来的，研究人员指出，伦敦塔内的狮子死亡之后，有人便将这些动物尸体扔入护城河中。奥里根说，“我们可以想象当时伦敦塔‘动物园’的管理存在许多问题，如果将动物尸体扔入护城河中，尸体腐烂一定会发出恶臭，影响水质，这些尸体一定是漂浮了一段时间才沉入水底。”
另外，1999年出土了一个中世纪狮笼，从这个狮笼的结构不难看出当年被关禁起来的狮子饱尝着虐待，这个狮笼空间很小，宽2米，长3米，而一只普通狮子身体长2米到2.5米，狮子被关禁在这样狭小的笼子里完全失去了自由空间，难怪经研究人员测定，这些狮子骨骸中有两只狮子死亡时只有3年到4年的寿命。
狮子被关禁导致骨骼畸形，贵族用狗作诱饵观看猛兽如何进行杀戮。
在对狮子骨骸进行分析时，研究人员称这些尸体骨骼的含氮量很高，猜测这些狮子生前在伦敦塔内主要以肉食为主。据一项历史文档显示，15世纪时期，伦敦塔内喂养着狮子，它们享受着“高级待遇”，绵羊是它们的主食。
中世纪时期英国皇家对于喂养狮子这样的猛兽没有什么经验，并产生一种畏惧心理，担心狮子伤害人类，所以用空间不大的狮笼长年关禁着它们，让它们没有多余的活动空间。尤其是在喂养狮子等动物的食物上不遵循营养均衡，甚至盲目地喂给它们食物。
狮子虽然经常以绵羊为食，符合它的食肉习性，但是它们生活在狭小狮笼中也饱尝虐待和折磨，奥里根指出，我们发现一具狮子的脊髓连接至大脑的头部骨骼处出现畸形，这可能是狭小的笼子影响了狮子的骨骼发育。我们可以推测当时伦敦塔内的狮子关在笼子内活动很困难，这将严重影响它们的健康。
作家丹尼尔·哈恩在他的著作《城堡动物园》中记载当时中世纪英国皇家贵族认为鸵鸟是一种喜欢吃铁的巨大鸟类，于是在喂养过程中在食物中添加了铁钉等物体。最终，在伦敦塔死亡的一只鸵鸟的肠胃中发现了80多个铁钉。
研究人员在伦敦塔附近还挖掘出19只狗的骨骸，经分析这些狗与狮子的骨骸同属于中世纪时期，他们推测当年皇家贵族用狗作为狮子、老虎、熊和猛兽的诱饵食物，而这些皇家贵族们却在一旁津津有味地欣赏着一场场动物之间的血腥杀戮。
前任伦敦塔馆长阿什比称，这项研究不仅让我们洞悉了世界最早动物园的发展和形成，另一方面，我们从中也加深了对伦敦历史的认识。
动物园的发展历程
最初的动物园雏形起源于古代国王、皇帝和王公贵族们的一种嗜好，从各地收集来的珍禽异兽圈在皇宫里供其玩赏，像黄金、珠宝一样，是他们这些人财富和地位的象征，当时的动物园和普通百姓一点关系都没有。不过那时的动物都关在笼子里，并不考虑它们舒不舒服，只考虑如何让参观者看得更清楚一些。
直到18世纪，动物一直都是上流社会的玩物，但随着贵族们在世界各地不同地区权势的消退，动物收藏逐渐大众化，这种把搜集来的动物进行展览的行为被称为 “Menageries”，意为关在笼子里的动物展览，这种形式比起那些毫无章法的随意性动物收集更具有组织性。
19世纪初，经济的发展带动城市的扩张，人们开始考虑建设公园、保留绿地以满足休闲娱乐之需。由于对保护自然的关注和渴望对野生动植物进行深入了解，动物和植物被一起放到公园里进行展出。动物园这个英文词“ZOO”, 源于古希腊语的“ZOION”，意为“有生命东西”，进而发展成“ZOOLO-GY”, 意思是研究有生命的东西（动物）的学问。所以目前国外众多动物园的全称“XXXX Zoological Park”或者“XXXX Zoological Garden”，中文字面含义就是“研究动物的公园”。
整个19世纪，从英格兰到整个欧洲大陆动物园不断普及，不过当时的城市却是灰头土脸、脏兮兮的，所以动物园对于城市居民来说，是一块难得的绿地和休闲娱乐的好去处。动物园成为了人们生活中一部分，成了文化中的一部分，当时的歌曲里也开始有动物园的内容，很可能就是因为一首名为“Walking in the Zoo Is an Okay Thing to Do(走在动物园里是一件惬意的事)”中第一次使用了简写的“Zoo”代替“Zoologi-cal”,一个新词就这样诞生了。在牛津英语词典中注明:Zoo(动物园)于1874年被正式使用