中国各地腊八粥的品种繁多、做法各异，但放在一起煮的食物不外乎大米、小米、红枣、大豆、小豆、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、花生等。包含多种谷、豆、果、蔬。
北京中医药大学教授曲黎敏说，冬天的时令是与人体的肾脏相对应，中医认为豆类是入肾的。“豆令人重，豆类是补精髓的，精髓多了人体就重，所以一定要喝腊八粥。”
中华中医药学会学术顾问温长路认为，腊八在小寒节气前后，在这个时候吃一餐内容如此丰富的热粥，既能刺激食欲，又可以增加机体热量，起到暖胃消寒的作用。
古人特别重视对粥的食用，温长路介绍说，粥容易被消化、吸收，可以补脾胃、益气血、强体魄，所以很多人把粥称为“天下第一补物”。
据温长路介绍，在具有１４５万人口的江苏如皋市，９０岁以上的老人超过４０００人，百岁以上者达１７２位，大大超过联合国确定的每百万人口中百岁老人达７５位即为长寿地区的标准。专家认为这与当地独特的“两粥一饭”的饮食习惯有关。
腊八粥的传说
据说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”。
“腊八”是佛教的盛大节日。解放以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。
据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”“福德粥”意思是说吃了以后可以增福增寿。可见当时各寺僧爱惜粮食之美德。
关于腊八粥的来历,还有一个有趣的故事：相传朱元璋少时为地主家放牧,过着吃不饱、穿不暖的生活。有一次,正是腊月初八这一天,他在野外放了一天羊,到晚上还没有吃上一顿像样的饭菜。于是他就在野外到处找东西充饥。突然间,他在田边发现一只长得肥肥的大老鼠慌慌忙忙逃进一个老鼠洞里,朱元璋走近那个洞口,用树枝掏了掏,在老鼠洞中发现了一些各种各样的粮食,显然,这是老鼠的冬储粮。
朱元璋掏了一大把五谷杂粮,其中有小米、玉米、花生、红豆等。他将这些杂粮洗净,煮成粥,吃起来美味可口。朱元璋做了皇帝后,仍惦记着他少时亲自做的“杂粮粥”。他规定在御膳堂要做这种五谷杂粮粥,并钦定这种粥的名称为“腊八粥”。御厨在粥中另加入芡实、莲子、桂花、桃仁、小枣等,使这种粥格外香甜可口。后来这种粥又传到民间,一直相延到今。