传国玉玺来历非凡。秦始皇建立起中国历史上第一个封建王朝之后，终于在血雨腥风中得到了令几代秦王朝思暮想的的晶莹美玉。也许是因为数次寻找九鼎而不得，就像私奔的女子渴望明媒正娶，也许是为了显示自己前无古人的至尊伟大，秦始皇用和氏璧制作了“传国玉玺”。
玉玺纽上螭龙盘踞，玺文由丞相李斯用大篆题写“受命于天，既寿永昌”八个大字。价值连城的玉质，巧夺天工的雕刻，加上盖世无双的书法，使这颗玉玺成了精美绝伦的艺术品。传国玉玺从此成为承天受命的象征。
其实，用来制作传国玉玺的和氏璧，本身就充满了传奇色彩。春秋时，楚人卞和在山中看见有凤凰栖落在青石板上，依据“凤凰不落无宝之地”的传说，他终于在山中发现一块玉璞。卞和先后将它献给楚厉王和武王，都被认为是石头，结果以欺君罪丢掉了左右脚。及文王即位，卞和抱玉哭于荆山之下，以致满眼溢血。文王令玉匠进行打磨，发现里面异光闪烁，璀璨夺目，果然是稀世珍宝。最后由良工雕琢成璧，取名“和氏璧”。
为了争夺和氏璧和由它制造的玉玺，野心家露出了他们狰狞的面目，统治者发起过血腥的战争。和氏璧曾莫名其妙地流入赵国，落入赵惠文王手中，引起秦昭王的垂涎，表示愿用十五座城池进行交换。但当蔺相如将璧送到秦宫时，秦昭王却食言；多亏蔺相如凭着大智大勇，先是“完璧归赵”挫败秦王的阴谋，接着又在渑池会上戳穿秦国的第二个圈套，保住了和氏璧。这便是成语“价值连城”和“完璧归赵”的出典。
西汉末年王莽篡位自立前，派堂弟逼皇太后交出传国玉玺，太后迫于无奈，气得将它掷于地上，当王莽拿到传国玉玺时发现它被砸掉一角，连忙命玉匠用黄金镶饰。汉献帝时，董卓作乱。孙坚率军攻入洛阳，兵士见宫中一井在早晨时有五彩云气，遂使人入井，得传国玺。孙坚将玺秘藏于妻吴氏处。后袁术拘孙坚妻，夺得玉玺。袁术死后，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟汉献帝在此，至此，传国玺又归汉室。
传国玉玺的几次失踪，还带有几分诡秘色彩。据传，公元前219年，也就是传国玉玺制成后的第九年，秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪。玉玺由此失落。而八年后，华阴平舒道有人又将此传国玺奉上。东汉末年，宦官专权。袁绍入宫诛杀宦官，段硅携帝出逃，玉玺又一次失踪。所幸孙坚从洛阳城南甄官井中捞起宫女尸体时，传国玉玺才重见天日。唐初，太宗李世民因没有传国玉玺，遂刻了几方 “受命宝”“定命宝”之类的玉玺聊以自慰。贞观四年，萧后与元德太子返归中原，传国玉玺方归于李唐，令太宗龙颜大悦。唐末天下大乱，后唐末帝李从珂被后晋大兵围困，李从珂遂与后妃于天星楼自焚而死。据说，李从珂当时便随身携带着“传国玉玺”。可是大火过后，人们从灰烬中却不见此玺的踪影，甚至连一块外形稍像此玺的石头也没找到一块。
随后，宋、元、明、清历朝都有发现所谓传国玉玺的记载，那不过是好事者的狗尾续貂，连当时的皇帝都认为那是假货。传国玉玺就像一个善于制造悬念的大师，留给后人的，只是一个千古之谜
