第十三章
陈七老倌说田屹夫妻有招姜济木入赘的意思，这话还真是说对了。
田屹夫妻没有儿子，膝下就有小颖这么一个宝贝女儿，当然舍不得往外嫁，要招郎入赘。招郎入赘，就得有人愿意上门。上门入赘这个名声不是十分好听，一般条件好一点的男子汉都不大愿意走这条路。因此，田家虽然家境不错，小颖人也长得十分漂亮，要找个品貌双全、合心合意的上门女婿，却也不是一件容易的事。田屹夫妻常年在水上行船，走南闯北，见多识广，自然晓得这件事的难处。所以，尽管小颖年纪还很小，还是个不大懂事的孩子，他们却早已留心为她找如意郎君了。
姜济木来到船上不久，田屹夫妻就对他另眼相看了。他们见他个头高大，模样周正，人很诚实厚道，而且聪明好学，勤劳肯干，便都有了招郎的意思，只是没有说出来罢了。靳嫂是个女人家，心思细密，对女儿的事考虑更多，早就想找个机会和丈夫好好商量商量这件事了。因此，这天午饭后，趁着闲暇没事，她就故意把女儿和姜济木支开，让他们拿着油瓶子、酱罐子进城购物，自己则拿着针线活，P股一挪，在丈夫身边坐下了。
“喂，你看他们俩！”靳嫂眼睛盯着远处，胳膊肘轻轻地碰了碰田屹。
田屹正在修理鱼篓，一门心思都放在手里的活上。他头都没抬，只嘴里咕噜了一下，冒出来一句：“他们？他们怎么啦？”
“他们多像一对啊！”靳嫂说。那声音极轻柔，满含着赞赏、爱抚之意。
“是嘛？”田屹头一抬，眼睛望向远处。远处的河堤上有一男一女两个人影，男的高大、挺拔，女的修长、靓丽。那就是姜济木和田颖。
“像不像一对呀？”靳嫂的眼神从远处收回来，转向丈夫。
“嘿，你还别说，他们俩还真般配，”田屹嘴里在说，眼睛却依旧在一动不动地望着姜济木和田颖，“没想到啊，我们家小颖还刚满十二岁，却蛮有大人样了！”
“是呀，小颖长得快，有大人样了。咱们呀，该给她物色个人了哟！”
“你是说济木吧？”
“是呀，我觉得济木这孩子不错。你觉得呢？”
“我也觉得济木不错，配得上咱们家小颖，只是……”
“只是？只是什么呀？”
“只是不晓得他们家的态度怎么样啊！”
“他们家的态度？那就天晓得了！到现在，咱们还没跟他们家的人照过面呢！你说，这事咱们该怎么办呢？”女儿的事太上心，靳嫂的针线活做不下去了。她干脆把针头线脑往船板上一撂，双手支着下巴颏，目不转睛地看着丈夫。
田屹也把手里的活停下了。他拿起旱烟袋，一边不慌不忙地往烟袋锅里塞着烟丝，一边慢声细语地说：“他们家的人，咱们迟早是要见见面的。至于态度嘛，那就真是料不准喽。咱们家小颖长得好，要是往外嫁呢，没得说，谁家都会争着抢着的要，但咱们可不想往外嫁呀，对不？如今家家户户都把传宗接代的事看得比天大的事还大三分，谁还会痛痛快快地把大小伙子送上门来入赘呢！所以呀，这事恐怕是个慢功夫，得慢慢磨。”
“慢慢磨？那怎么个磨法呀？”
“关键得靠小颖！”
“哦，我明白了，你是说要小颖多拉拉济木，从感情上套住他，对不？”
“对呀，”田屹猛吸了一口烟，嘴里不停地喷出烟雾，“世界上最大的力量莫过于女人的柔情蜜意。只要咱们家小颖能把济木的感情拉住了，这事可就不成也得成了呀，对不？”
“有道理，有道理，”靳嫂眉目舒展，脸上微露笑意，“那就跟小颖悄悄交代一声，让她想想办法，多拉拉济木呗！”
夫妻俩商量好以后，靳嫂就找了个机会，悄悄地把小颖喊到僻静处，如此这般地细细叮咛了一番。小颖本来就很喜欢姜济木。有了母亲的交代，她就更是毫无顾忌了，得空就和姜济木待在一起说说笑笑，打打闹闹。
船上不比陆地，不仅地方十分狭窄，而且还是处在波涛滚滚的江水之中，很不稳定，动静稍大点，就难免出事。有一天，小颖和姜济木就出事了。
那是一天中午，田屹和靳嫂都不在家，小颖和姜济木坐在船尾说笑打闹。小颖边说边笑。忽然间，她抬起手朝姜济木的脸上戳来。姜济木连忙躲闪，身子直往后仰。他坐的那地方是船帮，而且大半P股悬空，下面就是滚滚涛涛的江水。小颖怕他掉进水里，急忙身子往前倾，伸出右手来拽他的胳膊。但姜济木后仰后，就开始下坠了，速度特别快，小颖没抓到他的胳膊，却抓住了他的一只脚。姜济木一个倒栽葱掉进水里了。他下沉时，惯性的力量很大，没想到腿一带，却把小颖也带进水里了。小颖虽也会游泳，但毕竟是个女孩子，平时不常下水，技术不佳，更何况此时还是突然掉进水里，思想上毫无防备呢？因此，她一掉进水里，就慌神了，“咕嘟咕嘟”地连喝了好几口水。一喝水，她脑子更慌了，手脚乱抓乱踢。突然间，她的手触到姜济木的身体了，于是便不顾一切地扑了过来，当胸给了姜济木一个熊抱。当时，小颖的眼睛粘上了水，睁不开。她糊里糊涂地抱住姜济木，死活不肯松手。姜济木担心小颖继续往水底下沉，也不敢过分使劲掰她的的手。这样一来，两个人一时之间就分不开了。一男一女两个人正面抱在一起，胸贴胸，肉贴肉，脸对脸，嘴巴碰嘴巴，这样子实在令人难堪。姜济木无可奈何，真是又着急又害羞，哭笑不得。
那时正是热天，两个人都只穿了一件单衣。水一泡，单衣上的那一层薄薄的布更显得薄了，简直就跟完全没有穿衣一个样。姜济木被小颖紧紧地搂抱着，肌肤触及之处是她青春少女那美妙的胴体，目光所及之处是她那洁白无瑕的脖颈、脸膛和肩膀，鼻子闻得到她身上那令人陶醉的体香，耳朵也能听得到她那时快时慢、时大时小的呼吸，甚至就连胸脯都能明显感觉得到她那心脏均匀有力的跳动。此时此刻，姜济木的心情真是复杂急了。他既感到莫可名状的兴奋和冲动，又感到羞愧不安、惶恐不已。他希望这样的情景持续的时间能长些再长些。他也非常害怕这样的情景会被人看见，从而引起别人观看，甚至引来大批人像看猴子耍把戏似的围观、嘲笑、看热闹。当然，他最害怕的还不是别人，而是师傅和师娘。“要是师傅、师娘这时候突然回来了，看到了这一幕，那该怎么办呢？”他心里想。
还好，没过多久，小颖就清醒了。她一睁开眼睛，便急忙大喊大叫起来：“哟，死鬼，你怎么抱着我呀？”
“我抱着你，是吗？你看清楚了吧，咱们俩究竟是谁抱谁呀？”姜济木说。
小颖低头看了一下，急忙松开手，脸一红，悄声说：“快！快把我扶到船上去！”
姜济木左手抓住船帮，右手托住小颖的臀部往上猛力一顶，一下就把小颖顶到船上去了。
一上船，小颖就急急忙忙地爬进船舱换衣服。临进船舱时，她忽然回过头来，对着姜济木诡秘地一笑，甩下一句话说：“我换衣服，别看啊！”
“放心吧，没人看的！”姜济木转过身，后背对着船舱，眼睛看向远处。
落水这件事，似乎对两个人都有不大不小的影响。从这以后，小颖和姜济木不再无边无涯地说说笑笑了，也不再没轻没重地打打闹闹了。有时对面相逢，他们甚至还会不好意思起来，忸忸怩怩，手脚无措，或默默无言地对对眼，或莫名其妙地笑一笑。这种情况好像是生分，是疏远，是隔阂。但其实，这只是表象。实际上，两个年轻人内心的感情已经开始急剧升温了，已经到了片刻不忍分离的境地。那种生分、疏远或者隔阂的表象，只不过是两情相悦，渴望新婚大喜的羞涩。
靳嫂是过来人，读得懂年轻人的心。她觉得是时候了，该为小颖和姜济木谈婚论嫁了。因此，腊月二十四过小年的前一天，她就对田屹说：“当家的，济木来咱们家都快半年了，也该让他回去看看爹爹、娭毑了。干脆你跟他一起走一趟吧，给老人送点年货，也顺便提提小颖和济木的事，探探济木家里人的口风。要是他家里人没别的意见呢，我看就早点把这事定下来算了，免得夜长梦多，你说是不？”
“是呀，是呀，我也正有这想法呢，”田屹连连点头，“哪天走比较好呢？年前走吧，有年前走的好处，最起码能让济木跟他爹爹（同上）、娭毑一起吃餐团圆饭。但年前走吧，我又实在太忙，真的是走不开。你看啊，年前来往过河的人特别多，是吧？河那边的人急着到这边城里来买年货。河这边城里的人又急着回那边乡下的家里过年。大家都在等着坐我的渡船过河呢，我哪能撂下他们不管呢！再说喽，咱们一年三百六十天老在外头待着，都没怎么回家看望过老父老母。过年了，大年三十晚上这餐团圆饭，咱们总得回去陪陪老人吧？但如果是年前就去济木家呢，大年三十晚上的团圆饭，我可能就赶不上了。从城里到济木家，打个来回是八十里，再从城里到咱们家，还有四十里，前前后后加在一起，就是一百二十里。这一百二十里，可都得靠一双脚板走哟，就这么几天时间，来得及吗？”
“嗯，倒也是，”靳嫂沉吟，“那——要不这样吧，让济木先回家过年，你就迟几天走，正月初去他们家拜年，行不？”
“也就只能是这样了！”田屹点点头。
事情就这么定了，姜济木先回家过年，田屹正月初去姜家拜年。但临到田屹找姜济木说这事时，情况又变了。姜济木说：“师傅，我们家那地方是山区，路曲里拐弯的，熟人还架不住常迷路呢，你哪找得到呀！要不这么着吧，我年前也不走了，过完正月初五，跟你一起走。到那时，有我领着，你也就不会迷路了，对不？”
“嚯嚯，那怕不成，”田屹一本正经，“你三十晚上的团圆饭该吃不上了！”
“嗨，团圆饭呀，我不在乎，”姜济木一边说，一边笑，“那不就是一餐饭嘛，吃得上吃不上有什么要紧的？再说，我们家的团圆吃不上，你们家的团圆饭还能吃得上呀，对不？师傅，莫非你存心不让我去你们家吃团圆饭？”
田屹也乐了，微微笑着说：“呵呵，我晓得了，你小子有心眼，就是想吃我们家的团圆饭！好吧，那就说定了，正月初五以后走！”
年前真是忙，人流不断，就连黑夜里都有人要坐船过河。田屹一家子驾着渡船忙上忙下，直到大年三十下午才匆匆忙忙地往家赶。好不容易赶到家里时，天已经黑了，饭菜上桌了，两位老人在桌边坐好了，就连送恭喜的孩子们也都提着灯笼一拨又一拨地进家门了。
姜济木是第一次在别人家里吃团圆饭，多少有点拘束，头低着，眼睛不敢看菜碗。但田家人却很热情，纷纷伸筷子往他碗里夹菜，还大呼小叫地端着杯子和他碰杯喝酒。那情景，就好像他不是外来的客人，而是自己一家人。
小颖的爹爹、娭毑特别喜欢姜济木，眼睛老盯着他看，脸上还老带着笑。饭刚吃完，两位老人就颤颤巍巍地朝他走过来了。姜济木一见，连忙迎了上去。走到面前，小颖的爹爹突然手一伸，把两块银元放到了他手里。“孩子呀，给你压岁钱，拿着吧！”小颖她娭毑说。姜济木急忙推辞。他觉得自己是个大人了，不能要压岁钱。但小颖她爹爹、娭毑实在太热情。姜济木推辞了老半天，也没能把那两块银元退回去。他只好脸红脖子粗地把两块银元收下了。
有人给压岁钱，这在姜济木来说，还是生平以来第一次。因此，他觉得特别高兴，手里老拿着那两块银元不停地看。小颖见了，便嘲笑他说：“一辈子没见过钱呀？老拿在手里玩，舍不得放下，至于吗？”
“嗨，你不晓得，”姜济木神情严肃，“我们家太穷了。我长到这么大，还从来没人给过一分钱压岁钱呢！”
“是嘛！你那么知重压岁钱，那好吧，我这一份也给你！”小颖一边说，一边从衣兜里掏出两块银元来，转身递到了姜济木手里。
“不、不、不，你的就是你的，我不能要！”姜济木急忙推辞。
“嗨，什么你的我的，那还不是一回事？”小颖说。
小颖这句话，姜济木很爱听。他从兜里掏出自己的那两块银元来，连同小颖的那两块银元一起，统统往小颖手中一放，笑着说：“那好，既然是一回事，那就统统由你来保管吧！今后呀，你当家，我只认吃，行不？”
“行！那有什么不行的？我就把你当肉猪养呗！”小颖笑笑。
过完初五，田屹就带着一家子回到县城水关了。他准备好了礼物，打算初七一早就带着姜济木去姜家。但不巧，初六晚上，靳嫂突然病了。那病来得特别急，又高烧，又呕吐，整整折腾了一夜。眼见得自己走不成了，田屹不好意思地对姜济木说：“没办法，济木，干脆你自己走吧！跟你爹爹、娭毑说，过些日子，我一定去看他们两位老人家！”
姜济木连忙说：“师傅，我也不走了！你赶紧带师娘去看郎中，千万别耽误了，驾船的事交给我！这几天过河的人那么多，咱们的船哪能停呀！回家的事嘛，以后再说吧！以后有的是时间呀，对不？”
“那好，”田屹点点头，“去你家的事就往后拖拖，改个时间，比如说端午——”
“对、对、对，改到端午，改到端午，”姜济木说，“我们老家那边特别重视端午节。那时候去我家，挺热闹的。而且吧，那时候的天气也好呀，不冷不热的，对不？”
田屹在和姜济木商量着怎么去姜家，而耀大娭毑却在和姜耀荣商量着怎么到县城来看孙子。耀大娭毑原本以为孙子会在过年前回家的。但她左等右等，四个多月时间过去了，终于等来了过年这一天，孙子济木却没有等回来。这一下，耀大娭毑又急了。破五刚过，她就张罗着要亲自去县城水关跑一趟。
这一回，姜耀荣没有拦阻。他同意去找济木，但他不同意耀大娭毑去，而要自己去。他对耀大娭毑说：“元宵还没过呢，家里天天客人不断，还要应付玩龙唱戏，你是一家之主，哪能动得了身呀！算了吧，找济木的事，就我去吧！”
耀大娭毑想了想，也觉得丈夫的话有道理，便没再说什么。她从柜子里拿出两双新做的布鞋，又从楼顶上取下来几块刚刚腌得的干鱼腊肉。那两双布鞋是她给济木做的。她晓得在船里做事，经常接触水，难免更费鞋，所以鞋底子做得特别厚，钉得格外结实，鞋帮子也额外加了两层新布。那几块干鱼腊肉是她特意送给田家的礼物。给田家送礼的事，她颇费了一番踌躇。她觉得，不管怎么说，礼是肯定要送的。但送什么东西为好呢，她却又拿不定主意。礼送得太重了吧，她觉得多少有些不明不白，难免会引起人家田屹夫妻多想。礼送得太轻了吧，她又觉得面子上不大好看，对不住人家田屹两口子收留孙子济木的恩德。琢磨来琢磨去，最后她还是只拿了几块干鱼腊肉。“算了吧，就拿几块干鱼腊肉吧！这东西，田家没准还稀罕点。他们长年累月在船上，哪有时间做这东西呀！再说，这东西也实用，最起码能当口菜吃，而且济木也能吃得上。”耀大娭毑一边想，一边拿出几块厚厚的草纸和一块旧布，仔仔细细地把鞋和干鱼腊肉分别用草纸包好，再用旧布包在一起，打成一个大大的包袱。
晚上，两口子坐在火炉边上烤火，耀大娭毑又对丈夫仔仔细细地叮嘱了一番。她要姜耀荣脑子活泛点，眼睛察言观色，好好品品田屹两口子对孙子济木的态度，看看他们是不是真心喜欢孙子济木，究竟有没有招郎入赘的意思。她要姜耀荣也找个机会跟小颖聊聊，看看那孩子是不是真的很聪明能干，是不是真的很懂事明理，是不是真的对孙子济木看得上眼。她还要姜耀荣背地里也探探孙子济木的口风，看看他自己到底是个什么主意，有没有在田家船上长期干下去的想法，是不是对人家小颖有那种相好一辈子的真心实意。
耀大娭毑絮絮叨叨，没完没了，姜耀荣听得心里直起急。他摇摇头，摆摆手，不耐烦地说：“得、得、得，别说了吧，别说了吧！你以为我是三岁孩子呀，这些事还用得着你教？夜都深了，我得睡觉去了，明天还得出远门，走长路，来回八十多里呢！”
“八十里路还算事？”耀大娭毑撇撇嘴。
“哟，八十里路还不算事呀？难道你不怕路上北风吹、耳朵冻、脚打泡，没地方喝水、吃饭、屙屎、屙尿呀？”姜耀荣斜眼一扫耀大娭毑。
“不怕！”耀大娭毑满脸严肃，一本正经。
“那要是碰上了日本鬼子的飞机、大炮、轮船呢？”
“那也不怕！大不了一个死，有什么可怕的？”
“吹牛！”
“你不信是吧？那咱们俩换换吧，明天我去县城看济木，你留家！”
“嘿、嘿、嘿，算了吧，算了吧，”姜耀荣边笑边摇手，“还是我去看济木，你在家吧！我伺候不了哑巴和小济勋爷崽两个！”
第二天早上，耀大娭毑老早就醒了。她惦记着要给丈夫做碗鸡蛋炒米饭，好让他吃饱了再上路。撩开帐子一看，只见满屋里透亮，桌椅板凳统统看得清清楚楚。“哟，天怎么那么亮呀？莫非下雪了？”她心想。
耀大娭毑匆匆忙忙地套上鞋，披上衣，提着裤子，走到窗前一看，只见眼前一片白茫茫的，地上、路上、房上、田里、山上、树木上到处都是厚厚的积雪，而天上却依然还在吹棉扯絮一般没完没了地飘雪花。她心里一紧，不由得自言自语起来：“糟，雪下得那么大，耀荣哪去得成呀！”
没多久，姜耀荣也醒了，躺在床上伸懒腰。耀大娭毑走到床前，隔着帐子，柔声细语地说：“别起来了，接着睡吧！”
“接着睡？不、不是说好了的，今天要去县城水、水关看济木的嘛，”姜耀荣打了个哈欠，“哪能还、还睡呀！”
“嘿嘿，懒人有懒福，”耀大娭毑揶揄道，“你是贵人，命好！老天爷怕你累着了，不想让你出远门，所以就特地下大雪了！”
“噢，我说呢，老婆子今天怎么这么好心眼，居然开恩让我睡懒觉，原来是下雪了！还是老天爷对我好呀，”姜耀荣笑笑，伸出来的手又往被窝里一缩，“对了，那今天去不成了，改天是不是还要去呀？”
“当然要去喽！等雪停了，天晴了，路好走了，就得去！说好了啊，别反悔，改天还是你去！”耀大娭毑说，语气很坚定。
“我去，我去，我肯定去！男子汉大丈夫，一言既出，驷马难追！”
雪一连下了七八天才停。等到雪融化，太阳把路面晒干，就已经到了元宵节后了。耀大娭毑见天晴了，又催起姜耀荣来，要他趁着天暖和、路好走，赶紧去看孙子济木。姜耀荣倒也痛快，当即答应十八一早就走。但是，天有不测风云。十七白天还是艳阳高照，到了夜里，天就忽然变了，北风一阵比一阵疯狂地呼啸而来，大雨也一场比一场猛烈地倾盆而下。随着狂风暴雨的骤然而至，天气也变得异常寒冷，人人翻箱倒柜，把所有的衣服全部翻出来穿在身上，都还冻得直打哆嗦。更要命的还不是寒冷，而是路上的泥泞。雨下得大了，水多了，路基就泡软了，从而路面也就稀松了。软泥和着雨水搅合在一起，路就成了一片水溏，人一踩上去，脚就深深地陷进了淤泥里，半天都拔不出来。那时候农村里还没有雨鞋、雨靴，唯一能够穿在脚上的雨具就是木屐。但木屐的底是用厚厚的木头钉着特制的大铁钉做的，又高，又重，又不灵活，又不稳当，穿在脚上还很不舒服，走不快，更走不远，因此只能用来走近路，不能用来出远门。由于没有合适的雨具，所以寒冬腊月下雨时，当地人一般是不出远门的。这么冷的天，这么大的雨，路又没法走，去县城看济木的事，即便姜耀荣自己不畏难，耀大娭毑也得发话打阻了。望着阴沉沉的天，淅淅沥沥的雨，她咬牙切齿地对丈夫说：“娘的，雪刚下完，又下雨，这天老爷简直就是存心跟人过不去！耀荣，算了吧，干脆沉下心来等天晴吧！这回呀，咱们不着急了，非等天老爷把雨下够了不可！我就不信天上有那么多水，能没完没了地连下两个月！”
湘北的气候就是怪，夏秋时节需要下雨时，常闹伏旱，一连好几个月不下雨，愁得人人盼雨，个个望眼欲穿；而冬春季节不需要下雨时，却常常阴雨连绵，数月不停，烦得人人心里起急，个个抓耳挠腮。没想到，这一回又让耀大娭毑赶上了。那连绵不断的阴雨从正月十七夜里下起，一直下到四月初六入夜才停。她不信老天爷能没完没了地连下两个月雨，而老天爷这场雨却足足下了两个月零二十天。
雨停了，天晴了，路也干了。但这时，耀大娭毑却没法催促丈夫去县城水关看孙子济木了。为什么呢？因为这时已经到了小满节气，正是一年当中最忙的时候，家里事情多，人手少，实在抽不开身。田要犁了，秧要插了，土要挖了，菜要种了，山里的柴火要砍了，茶园里的茶叶要摘了，猪楼、牛栏、鸡鸭笼里的粪要挑出去沤制了，穿了盖了一冬天的棉衣棉被要拿出来拆洗晾晒了，而一连下了好几个月的雨，椽子、瓦片也都被风吹雨打弄烂了，屋顶漏得稀里哗啦，也该彻彻底底地修理一番了。季节不等人。这些活都等着人去做。耀大娭毑老两口天天不吃饭不睡觉，从早到晚连轴转，活都做不完，哪还分得开身去县城看济木呀！因此，当姜耀荣提起抽时间去看济木的事情时，耀大娭毑便叹口气说：“这时候忙得要死，哪还抽得出时间呀！唉，算了吧，忙完这一阵再说！反正七月份也快到了，有人会去西乡‘扮禾’的。万一咱们自己实在抽不开身，去不了的话，就托个去西乡‘扮禾’的人给济木带个话吧，让他快点回来一趟！”
“那也行，”姜耀荣点点头，“要不过几天我去看看陈七老倌吧！先给他打声招呼，给济木带信的事就托他。他家里穷，准保会去西乡的！”
这边耀大娭毑和姜耀荣急着要托人去看孙子姜济木，而那边田家却又发生了意想不到的新情况：靳嫂的病越来越重了。
靳嫂的病，起初是高烧、呕吐。到后来，高烧退了，呕吐也止住了，却又变成了低烧不止、咳嗽不已、茶饭不思、睡不着觉。渐渐地，三四个月下来，一个如花似玉的美船娘就形销骨立，完全变了一个模样。
田屹着急妻子的病，到处请郎中。但郎中请了不少，药也开了不少，却总也不管用。郎中们都说，靳嫂这病得静养。但在船上生活，哪有静养的条件呢？船上生活，就靠一个船舱。那船舱还没有半间房大，不仅小得可怜，空间也极低，而且船篷还是竹木做的，既不能保暖，又不能抗风，还挡不住日晒雨淋。热天中午太阳一晒，舱里就跟蒸笼一般，热得人死；冬天晚上寒气一来，舱里滴水成冰，盖好几床棉被，人还冻得直打哆嗦。风平浪静的时候还好一点。一旦狂风大作，那就会令人胆战心惊了。大风一刮，江水就会波涛汹涌，小船就会颠簸不已。在那种情况下，好人都难免呕吐，更何况是久病不起的病人呢？倘若刮风时再加上下大雨，情况就会更糟了。狂风会裹着暴雨肆无忌惮地抽打船舱，雨水也会不顾一切地从船板上或船篷的缝隙中往船舱里钻。这时，稍不注意，就可能会有人仰船翻的危险。
船上真不是养病的地方。田屹心疼妻子，要给她治病，便毅然决定辞去渡船生意，带着一家人回老家田营镇。他原本做好了准备，打算在端午节时和姜济木一起去姜家的。这时，他自己无法分身去姜家了，便要姜济木一个人回家看看。姜济木倒也确实有回家看看的想法。但他一回头看到病得骨瘦如柴、奄奄一息的靳嫂时，心里又不觉打起鼓来：“师娘对我恩重如山，我一辈子也报答不尽。如今她回老家，一路上坐船、转车，上下船、车时还要人背上背下，颠簸劳累，麻烦的事情很多，正需要人照顾。我怎么能在这个时候甩手走人呢？她病得这么重，只怕后头日子不多了，而我今后回家看老人的时间却还有的是呀！唉，算了吧，还是先把师娘送回去以后再说吧！”这么一想，姜济木便改变主意，决定暂时不走了。
田屹安排好一切后，便辞掉渡船生意，带着靳嫂、小颖和姜济木回老家田营镇了。这时正是端午前夕，家家都开始包粽子，插艾叶，泡雄黄酒，准备过节了。
姜耀荣猜得不错，陈七老倌果然要去西乡“扮禾”，而且行期还特早，打算六月底就走。赶在他走的头一天，耀大娭毑和姜耀荣夫妻两个一起去了他家一趟，给他那躺在床上好多年起不来的病老婆子送了十多个鸡蛋。耀大娭毑趴在床边上温言细语，好好安慰了那病老婆子一番后，便把陈七老倌叫到一边，千叮咛万嘱咐地说：“陈七兄弟，没办法，老姐姐这事只能是拜托你了。你务必费点心，找到我那孙子济木，好好跟他说说，劝他快点回来！我那孙子济木呀，眼看着都走一年了，还没回来打过一次转身，你说这多急人呀！这一年来，老姐姐我呀，真是急得饭吃不下，觉睡不好，人都瘦一圈了！”
说着说着，耀大娭毑的眼神就不对了，泪水哗啦哗啦地往下流。陈七老倌连忙安慰：“别着急，这回我好好说说他，他不就回来了吗？济木那孩子呀，我晓得，是个明白人。”
“明白人？哼，你还夸他！我看呀，他还就是不明白，”耀大娭毑撇撇嘴，抬起手背擦了擦眼泪，“你就说他办的这事吧，招呼都不打一声就走了，一走就一年不回来！这哪是明白人办的事呀？好吧，就说他人大了，翅膀硬了，要往远处飞了，可以不要我老婆子守在身边了，但他总得要顾及自己的安危吧，对不？眼看着这战火越烧越大，日本鬼子的飞机、大炮、轮船马上就要打到咱们湖南来了，别人都在拼着命地往家赶，恨不得找个地洞躲起来，可他却偏偏还要往战争最容易打到的湘江边上跑，你说这气人不气人呀？”
“也没那么可怕。我打听过了，日本兵还在河南、安徽，离咱们湖南还远着呢！”
“也不远了哟，鬼子的飞机、轮船快呀！陈七兄弟，麻烦你务必把我孙子喊回来！要不你就撒个慌，说我病了！对了，兄弟，我看你自己也要小心点，在西乡也别久待，挣点钱就赶紧回来吧，身家性命要紧，对不？”
“嚯嚯，我胆大，不怕打仗！”陈七老倌笑笑。
陈七老倌说自己不怕打仗，那是假话。到西乡不久，他就听说了一个重要消息：日本鬼子已经打下河南了，也打下安徽了，现在调集了9个师团另三个旅团和航空兵、海军陆战队各一部，总兵力共约35万人，编成第十一军和第二军，分别沿长江两岸西进和大别山北麓南下，团团包围了武汉。武汉离湖南很近。这一来，陈七老倌害怕了。他原本想在西乡待三个月，好好挣一笔钱的。结果，只待了一个月零三天，他就匆匆忙忙地赶回了家。
过湘江时，陈七老倌找过姜济木，但没找到，也没看见田屹。回来后，他把这事一说，耀大娭毑就急了，非要立马动身到县城水关去找孙子济木不可。姜耀荣连忙劝阻说：“你现在就走？那哪行啊！现在太阳就快下山了，等你赶到县城水关时，正好是半夜！半夜里，湘江边上黑茫茫的，鬼都见不到一个，你找谁去？要是湘江里突然爬出几个落水鬼来，把你掳走当‘压江夫人’去了，我可就没老婆了，那怎么办呀？”
“什么狗屁‘压江夫人’、‘压寨夫人’！人家心里火大着呢，谁还有心思跟你逗笑，”耀大娭毑眼一瞪，神情异常严肃，“那你说吧，现在不去，什么时候去？”
姜耀荣笑笑：“什么时候去？当然是明天去喽！难道明天就不天亮啦？”
“明天去？明天谁去呀？我去，还是你去？”
“你要我去，明天我就去呗！怎么着？你还以为我胆小，去不了呀？”
姜耀荣说好了去县城水关找济木的，但到第二天早上却又打退堂鼓了。耀大娭毑催他起床，他把被单往脑袋上一蒙，笑笑说：“哦，你还真要我去县城水关呀？那、那日本鬼子的炮弹扔到我脑袋上了怎么办？莫非你老婆子心眼坏了，想谋害亲夫？”
耀大娭毑眼一瞪：“噢，闹半天你是怕日本鬼子的飞机、大炮，不敢去呀！”
“哟，日本鬼子的飞机、大炮谁不怕呀？”姜耀荣振振有词。
耀大娭毑勃然大怒，伸手扯起被单往旁边一丢，厉声大骂：“胆小鬼，不压锚（窝囊废）！我怎么这么命苦呀，嫁了你这么个不压锚、胆小如鼠的男人！”
湘北人讲血性，好逞能耐，称英雄，最怕的就是人家骂他“不压锚”。“不压锚”这三个字，在湘北人心目中，大概算得上是最难听、最带贬意、最具有刺激性意味的词语了。尤其是男子汉，倘若被人老骂“不压锚”，那他一辈子都抬不起头来。姜耀荣被人骂过“不压锚”。而今天，他又听到“不压锚”的骂声了。并且，这骂声还是从自己老婆子的嘴里骂出来的。他突然血脉贲张，浑身燥热，满脸通红了，不由得一跃而起，跳下床来，大声吼道：“我去！我去！我现在就去！这总行了吧？”
当天，姜耀荣就去县城了。他到了水关码头，但没找到姜济木，也没找到田屹的船。他跑上跑下，四处打听，最后才从一个卖“烧茴坨”（烤红薯）的老头嘴里打听到了确实消息：田屹不做渡船生意了，带着一家人回了老家田营镇。
姜耀荣问那老头认不认得姜济木，晓不晓得姜济木到哪里去了。那老头用手摸摸山羊胡子，呵呵一笑说：“姜济木哦，那谁不认得呀？嘿嘿，那小伙子跟我熟着呢，天天一早就跑到我这摊子上买‘烧茴坨’吃。他呀，跟田家人关系好着呢，真比一家人还亲。尤其跟那小姑娘，更是亲得不得了，老黏在一起玩。嘿嘿，我看呀，他们两个那是天生一对、地长一双，上辈子就牵上了红线的。他们两个是这种关系，你说姜济木还能去哪里？明摆着嘛，当然是跟着田家一起去了田营镇喽，对不？”
打听到了确实消息，姜耀荣很高兴，还以为老婆子会夸他呢！但没想到，他刚把情况说出来，正喜滋滋地望着耀大娭毑等好话，耀大娭毑却当头给了他一句埋怨：“既然晓得济木跟着田家去了田营镇，那你为什么不立即去田营镇找找呢？”
姜耀荣脸色一变，委屈地说：“哟，老婆子，你真的不心疼我呀？你晓得田营镇离县城水关有多远吗？”
耀大娭毑嘴一撇：“田营镇不也是湘北县的地方嘛，那能有多远呀？”
“‘那能有多远？’嘿嘿，你这话说得轻巧！实话告诉你吧，田营镇在湘北的最北头，挨着岳阳，离县城至少也有六七十里呢！而且吧，那镇子大得很，有好几百户人家，你晓得田屹他们家住在镇子里的哪个地方呀？我身上可是分文没有啊！你要我就这么光着身子去田营镇，来回走二百多里路，那、那合适吗？”
“哟，那么远啊？我还以为你是因为怕鬼子的飞机、大炮才没去田营镇的呢！”
姜耀荣头一扬，眼一瞪，嚷嚷道：“你就那么小看我呀？”
“出了趟远门，胆子就大起来了啊？看来，从今往后，对你还得另眼相看喽？你真的不怕打仗，不怕日本鬼子了？”耀大娭毑一边说，一边眯起眼，故意盯着姜耀荣看。
姜耀荣侧转脸，避开耀大娭毑的眼神，平心静气地说：“你今早上骂得好，我原来确实是个胆小鬼，不压锚（窝囊废），不像个男子汉、大丈夫，该骂。跑了一趟县城，看了一下外头的世界，说真的，我也长见识了，胆子大多了。人家县城里的人就挨着湘江住，如今打仗的传言满天飞，可没有一个胆小害怕的。就说那个卖‘烧茴坨’（烤红薯）的老头吧，我问他怕不怕日本鬼子，你瞧他怎么说？他说：怕他们？他们是人，我也是人，我凭什么要怕他们呀？他们来了，大不了抢走我几个‘烧茴坨’（烤红薯），在我身上捅几个窟窿眼呗，再大不了，就把我六斤半（脑袋）割了去也行呀，有什么可怕的？嘿嘿，等他们来了，我就往‘烧茴坨’（烤红薯）里塞老鼠药，让他们吃，毒死那些王八蛋！”
“这才像个男子汉，”耀大娭毑点点头，“那好吧，既然你不怕了，那就明后天去趟田营镇吧！这回呀，你就是肩扛、背背、绳子捆，也要把济木弄回来！”
“行，赶早不赶晚，我明天一早就走！不过，你得多给我带点钱，路太远了，人也不容易找，肯定会要耽误好几天时间的！”
“那当然，路费是要带足的，”耀大娭毑点点头，沉吟了一会儿，旋即又摇起头来，“还、还是算了吧，你别去了！过两天不就是中秋节嘛，耀宗肯定会回来的。到时跟他说一声，要他跟耀农通个信息不就行了嘛！”
“耀农”就是姜耀成的亲弟、姜耀荣和姜耀宗的堂弟，如今正坐镇岳阳，全权分管褔湘米行的岳阳分行和城陵矶码头。耀大娭毑的意思，就是要托付姜耀农帮忙去找姜济木。
“这主意好，”姜耀荣连连点头，“岳阳离田营镇近，耀农的手下人也多，他要是去找济木，那就容易了！”
靳嫂需要照顾，白天黑夜离不开人。因此，回到田营镇后，田屹就不再做船上的生意了。船上的生意不做了，以何为生呢？为此事，田屹直犯愁。正在这时，镇上有个屠坊要停业。田屹一见，连忙倾其所有将它盘了过来。但屠坊店面虽是现成的，房屋、家具等却都破败不堪，必须大修。为了这事，田屹又忙开了。修理的事很繁琐，而且大多是技术活和重体力活，小颖根本帮不上忙。田屹又要做修理铺面的事，又要照顾靳嫂，天天忙得脚不点地，简直连吃饭、睡觉都顾不上了。
姜济木原打算把靳嫂送到田营镇就回家去的，这时见师傅忙不过来，便又改主意了。“师傅实在太忙了，我哪忍心看着不管呢！唉，算了吧，等忙过这一段，屠坊开张了，诸事理顺了，我再走吧！”他这样想。
这以后，姜济木就安心在田家待着了。这一待便是好几个月。
靳嫂的病越来越重，全家人很不安，小颖尤其着急。她成天守候在母亲床前，脸上老也看不见笑容。但这天晚饭后情况不同，她忽然笑了，而且主动对姜济木说想出去走走。姜济木见家里确实没什么事可做了，便跟着她出来了。
屋前就是街。沿街往西一直走，就是河滩。河滩上长满了密密麻麻的芦苇，芦苇丛里有一条二尺来宽的小土路。两个人沿着小土路，一边走，一边看两旁郁郁葱葱的芦苇，好久没说话。忽然，小颖停下脚步，伸手摘了一片芦苇叶，放在手里轻轻地捏着，扫一眼姜济木说：“喂，木头哥，你晓得我把你带到这里来要说什么事吗？”
姜济木一抬眼：“我又不是你肚子里的蛔虫，哪晓得你要说什么事呀？”
“嗨，你猜猜呗！”
“是关于我师娘的吧，她的病有救啦？”
小颖的脸上笑容顿失，乌云忽来。“嗨，哪会有那样的好事呀，”她叹口气说，“要是有那样的好事，我情愿当牛做马！”
“那我就猜不出来了！”
“是关于你的！”
“关于我的？我能有什么事？”
“你当然有事喽，而且还是好事，喜事，大喜事！”小颖笑笑，脸上的表情有些异样，神神秘秘的。
“这就奇怪了，”姜济木愣住了，不停地伸手挠头，“是关于我的，而且还是好事、喜事、大喜事。这种时候，我能有什么好事、喜事、大喜事呢？”
“好了，好了，不跟你打哑谜了，实话对你说了吧，”小颖挑挑眉，挤挤眼，扮了个鬼脸，“这事嘛，是关于你的，也是关于我的。我爷我娘昨夜里说了，要给咱们俩把婚事办了。你说吧，这算不算好事喜事大喜事呀？”
姜济木精神一振，立马张嘴说：“办婚事？就这时候？”
“对呀，我爷我娘说的就是这时候。而且吧，他们还说越快越好！”
“这时候办喜事，那怎么可能呢？我师娘正病得厉害呢！”
“嗨，这你就不懂了，正是因为我娘病得特别厉害，咱们俩才要提前办喜事呢。这叫冲喜，明白不？”
“冲喜？这哪叫冲喜呀？又不是病人自己办喜事！”
“你以为只有病人自己办喜事才叫冲喜呀？错了！郎中说了，凡是喜兴的事都有冲喜的作用，都对病人有好处。我娘说，要咱们俩提前成婚，还是郎中出的主意呢！当然喽，即便是不冲喜，我娘也是想要咱们早点办喜事的。她担心自己的日子不多了，怕活不到咱们俩办喜事的那一天，所以就想要咱们早点成婚。”
“那也不行呀！咱们俩的事，我爹爹、娭毑还不晓得呢！”
“是呀，我爷我娘当下着急的就是这件事。”
“那他们打算怎么办呢？”
“我爷说，事急从权。他自己抽不开身，就打算让我二叔代表他，带着你，去你们家跑一趟，把咱们俩的事好好跟你家里人商量商量。”
“这样做，只怕还不行，”姜济木沉吟，“我爹爹、娭毑在这事上脑筋很古板，有理都不容易说得通。他们最重视的就是传宗接代，最害怕的就是断子绝孙。我后爷（继父，爷念ya，下同）只有我这一条根。我入赘到你们家了，他不就没后了嘛，对不？”
“不，我爷说了，他还有另外两手准备呢！”
“什么两手准备？”
“我爷那个人呀，心思特细密，考虑事情特周到，”小颖伸手轻轻地拢了拢头发，“他说呀，他要亲自写封长信，让我二叔带给你爹爹、娭毑。那信里头，不仅要写上为病人冲喜的意思，而且还要写上咱们俩将来生下的儿女归谁家所有的事情。他的意思就是说，咱们俩将来生的儿子，要把一个送到你们姜家去，让他姓姜，做姜家的后代。另外，他还打算雇人抬轿子，请我爹爹跟着一起去。怎么样，我爷这两手准备厉害吧？”
“嗯，果然厉害，”姜济木点点头，“你爹爹面子大。他老人家要是亲自跑一趟的话，我爹爹、娭毑准保没话说了，不同意也得同意。”
微风一吹，一片苇叶飘了过来。小颖手一伸，抓住苇叶，轻轻地摸着，笑笑说：“其实，我还有一招更妙的。”
“是嘛，你还有招？什么招呀？”
“我想跟着去，和你们一起走！”
“你去？你去能起什么作用？再说，也不时兴这样做呀！”
“时兴不时兴我不管，反正我要去，”小颖一本正经，“到了你们家，我就天天黏着你爹爹、娭毑，非让他们同意不可！”
“嘿嘿，你这么一折腾，他们不同意也得同意了，”姜济木乐了，“喂，你爷定日子了吗？哪天走呀？”
“呵呵，着急了吧，”小颖也乐了，“哪天走，我也说不清，反正就是这几天的事。你听通知呗，我爷会跟你说的。喂，你长记性啊，我爷要是找你说这事，你就直接了当地说要我跟着一起去，明白不？”
“好、好、好，我一定说！”姜济木点点头跟小颖聊过以后，姜济木就等着田屹找他。估计田屹是在忙着写信。姜济木眼巴巴地等了两天，急得晚上睡不着觉，田屹却没有找他。
“师傅怎么还不找我呢？该没变主意吧？”姜济木心里想。这一夜，他又没睡好，心里一个劲地琢磨带些什么礼物回家、见到爹爹娭毑后怎么说自己和小颖的事等等，直到天快亮了才沉沉进入梦乡。
第二天早上，太阳升得老高了，姜济木才起床。他做了好几个梦。一起床，脑袋便昏昏沉沉的。往常这时候，屠坊早开张杀猪卖肉了，今天却奇怪，门没开，田屹也没来。“怪了，师傅怎么啦？这时候了，还不开门做生意？”姜济木琢磨道。
姜济木独自一个坐在店里等田屹。一直等到中午吃饭时，田屹才来。田屹的脸色很难看，像是忧郁，又像是愤怒。姜济木看着师傅的脸色，心里惴惴不安，忙问：“师傅，我师娘还好吧？”
“她还是那样子，没什么大变化，只是咱们这地方出大事了！”田屹声音沉闷。
姜济木大惊，急问：“出什么大事啦？”
“日本鬼子打过来了！嗨，真他娘的倒霉，”田屹一声长叹，“原打算这两天让你回家看看的，看来又得吹了！你呀，跟我一样，也命苦啊！”
日本鬼子打到湖南北部，是1938年11月间的事。这年10月27日，他们占领了武汉，随即便马不停蹄，一路烧杀抢掠，兵锋直指湖南。半个月后，他们就把战火烧到了湖南北部，并迅速占领了岳阳。
岳阳是湖南北部重镇，控扼长江中段和洞庭湖的咽喉要地。岳阳一失，湖南门户洞开，长沙已经十分危险了。岳阳的南边就是湘北县。湘北县再往南就是长沙。湘北县一头挨着岳阳，一头连着长沙，正好夹在岳阳与长沙之间。因此，湘北县的战略地位一时之间变得极其突出，格外重要。她成了长沙的屏障，成了长沙的桥头堡，成了中国军队保卫长沙必须誓死坚守的地方，也成了日本鬼子进攻长沙必须强攻硬夺的地方。正是在这种情况下，中日双方的军队都大量地往湘北集结，特别是往新墙河与汨罗江两岸之间的狭长地带集结，对这里进行重兵包围，在这里进行激烈争夺的拉锯战。
田营镇就正好处在新墙河与汨罗江两岸之间的那个狭长地带，而且还紧邻湘江和洞庭湖的水道，地理位置十分重要，自然成了军队集结、包围、攻守占夺的重点。一时之间，军队从四面八方开来，把这里围得铁桶一般，连鸟都飞不出去，姜济木哪还回得了家呀！没办法，他只得自认倒霉，先不回家看望老人，老老实实地在田家待着了。而田屹两口子呢，自然也只得把为小颖和姜济木办喜事的心先放下了。
日本鬼子进攻岳阳，手段极其残忍。他们用飞机、兵轮、大炮狂轰滥炸，用枪支弹药和刺刀滥杀无辜，甚至肆无忌惮地抢劫财务、强奸妇女、占夺民居、焚毁文物古迹，使岳阳这座千年古城遭到了空前浩劫。
在这次浩劫中，福湘米行的岳阳分行损失最为惨重。他们设在城陵矶的码头和仓库全部被炸毁了，停在港湾里的十多艘运粮船和十多万斤粮食全都被抢走了，建在小乔巷的十多栋房屋和所有办公设施全都被炮火焚毁了，下属的八十三名员工死了四十一个，伤了三十五个，就连负总责的姜耀农本人也被炮弹炸死了。全分行只有七个人没有受伤，一个是看大门的，一个是管库房的，一个是管米谷收购的，三个是管码头的，还有一个是账房先生。
那位账房先生姓徐，名泽行，是个五十多岁的干瘦老头。他平日里老眯着眼，就像老也没睡好觉似的，人却聪明、机灵得很，颇有心计。日本鬼子的飞机扔炸弹时，别人都往床下桌子底下躲，他却不嫌下水道里又脏又臭，一头钻了进去。结果，炸弹不仅导致房倒屋塌，还引起了大火，躲在床下桌子底下的人无一幸免，而他却侥幸躲过了一劫。十多个日本鬼子端着枪凶神恶煞般地进了米行，想乘机劫掠财物，别人都吓得忙不迭地东躲西藏，面容失色，而他却跟没事人一样，笑嘻嘻地，独自一个上前和鬼子东拉西扯，胡搅蛮缠。结果，他一番东拉西扯、胡搅蛮缠倒把鬼子弄糊涂了，在米行的院子里转了一圈，什么也没拿，就乖乖地退了出去。鬼子退出去后，徐泽行连家都顾不得回去看一下，就领着那六个没有受伤的员工忙起了整理米行的事情。他找了一块地，把姜耀农和那些已经死亡的同伴临时掩埋好，又找了一个郎中来，给那些受了伤的员工疗伤。然后，他又根据各自的特点和业务专长，对那些没有受伤和受伤不重的员工进行了重新分工，安排他们分别从事码头、库房、办公用房的修缮工作或管理工作，叮嘱他们尽心尽力，保护好米行的财产。把这一切都安排好后，徐泽行就把米行的几本关键账簿捆在身上，把米行金库里剩下的十多根金条揣在裤裆里，独自一人冒险前往长沙福湘米行总行报信去了。
但是，徐泽行去长沙报信的这一路却很不顺当。出城时，他被守在城门口的鬼子抓住了。好几个鬼子拿枪比着他，要脱他的衣服，搜他的身。他急中生智，假装是个哑巴、聋子，对着那些鬼子指手画脚、胡搅蛮缠，又指着前面的几个毫不相干的行人“呜哩哇啦”地一通乱叫。鬼子被他蒙住了，以为他是个又聋又哑、做不了主的随从，而前面那几个行人和他是一伙的，于是便纷纷赶到前头去抓那几个行人。趁着这机会，徐泽行连忙转身钻进旁边的树丛里，一溜烟地跑了。过新墙河防线时，他又被鬼子抓住了。鬼子把他当劳工使，逼着他修工事，下重力。他想跑，但鬼子看管很严，怎么跑也逃不掉。万般无奈之下，他只得忍气吞声，干起了苦力活。这一干便是四个多月。在干活的过程中，他有意讨好一个鬼子监工。那鬼子监工被他迷惑了，渐渐地对他放松了警惕。一天中午，那鬼子监工困得哈欠连天。徐泽行看准了这是个机会，连忙上前讨好鬼子监工说：“你睡一阵吧，我替你看着这些劳工。放心吧，有我看着，谁也跑不了的！”那鬼子监工还以为徐泽行是真心对他好呢，便放心大胆地抱着枪睡着了。这以后的结果可想而知，徐泽行趁机溜走了。
花了好几个月时间，吃尽了千辛万苦，徐泽行好不容易才跑到了长沙。他破衣烂衫，满身污垢，饿得皮包骨头，活像个叫花子。找到了福湘米行总行，徐泽行再也止不住眼泪，进门就放声大哭。听了徐泽行的报告，张颂臣这才得知岳阳分行已经毁于一旦。
田屹夫妻没有儿子，膝下就有小颖这么一个宝贝女儿，当然舍不得往外嫁，要招郎入赘。招郎入赘，就得有人愿意上门。上门入赘这个名声不是十分好听，一般条件好一点的男子汉都不大愿意走这条路。因此，田家虽然家境不错，小颖人也长得十分漂亮，要找个品貌双全、合心合意的上门女婿，却也不是一件容易的事。田屹夫妻常年在水上行船，走南闯北，见多识广，自然晓得这件事的难处。所以，尽管小颖年纪还很小，还是个不大懂事的孩子，他们却早已留心为她找如意郎君了。
姜济木来到船上不久，田屹夫妻就对他另眼相看了。他们见他个头高大，模样周正，人很诚实厚道，而且聪明好学，勤劳肯干，便都有了招郎的意思，只是没有说出来罢了。靳嫂是个女人家，心思细密，对女儿的事考虑更多，早就想找个机会和丈夫好好商量商量这件事了。因此，这天午饭后，趁着闲暇没事，她就故意把女儿和姜济木支开，让他们拿着油瓶子、酱罐子进城购物，自己则拿着针线活，P股一挪，在丈夫身边坐下了。
“喂，你看他们俩！”靳嫂眼睛盯着远处，胳膊肘轻轻地碰了碰田屹。
田屹正在修理鱼篓，一门心思都放在手里的活上。他头都没抬，只嘴里咕噜了一下，冒出来一句：“他们？他们怎么啦？”
“他们多像一对啊！”靳嫂说。那声音极轻柔，满含着赞赏、爱抚之意。
“是嘛？”田屹头一抬，眼睛望向远处。远处的河堤上有一男一女两个人影，男的高大、挺拔，女的修长、靓丽。那就是姜济木和田颖。
“像不像一对呀？”靳嫂的眼神从远处收回来，转向丈夫。
“嘿，你还别说，他们俩还真般配，”田屹嘴里在说，眼睛却依旧在一动不动地望着姜济木和田颖，“没想到啊，我们家小颖还刚满十二岁，却蛮有大人样了！”
“是呀，小颖长得快，有大人样了。咱们呀，该给她物色个人了哟！”
“你是说济木吧？”
“是呀，我觉得济木这孩子不错。你觉得呢？”
“我也觉得济木不错，配得上咱们家小颖，只是……”
“只是？只是什么呀？”
“只是不晓得他们家的态度怎么样啊！”
“他们家的态度？那就天晓得了！到现在，咱们还没跟他们家的人照过面呢！你说，这事咱们该怎么办呢？”女儿的事太上心，靳嫂的针线活做不下去了。她干脆把针头线脑往船板上一撂，双手支着下巴颏，目不转睛地看着丈夫。
田屹也把手里的活停下了。他拿起旱烟袋，一边不慌不忙地往烟袋锅里塞着烟丝，一边慢声细语地说：“他们家的人，咱们迟早是要见见面的。至于态度嘛，那就真是料不准喽。咱们家小颖长得好，要是往外嫁呢，没得说，谁家都会争着抢着的要，但咱们可不想往外嫁呀，对不？如今家家户户都把传宗接代的事看得比天大的事还大三分，谁还会痛痛快快地把大小伙子送上门来入赘呢！所以呀，这事恐怕是个慢功夫，得慢慢磨。”
“慢慢磨？那怎么个磨法呀？”
“关键得靠小颖！”
“哦，我明白了，你是说要小颖多拉拉济木，从感情上套住他，对不？”
“对呀，”田屹猛吸了一口烟，嘴里不停地喷出烟雾，“世界上最大的力量莫过于女人的柔情蜜意。只要咱们家小颖能把济木的感情拉住了，这事可就不成也得成了呀，对不？”
“有道理，有道理，”靳嫂眉目舒展，脸上微露笑意，“那就跟小颖悄悄交代一声，让她想想办法，多拉拉济木呗！”
夫妻俩商量好以后，靳嫂就找了个机会，悄悄地把小颖喊到僻静处，如此这般地细细叮咛了一番。小颖本来就很喜欢姜济木。有了母亲的交代，她就更是毫无顾忌了，得空就和姜济木待在一起说说笑笑，打打闹闹。
船上不比陆地，不仅地方十分狭窄，而且还是处在波涛滚滚的江水之中，很不稳定，动静稍大点，就难免出事。有一天，小颖和姜济木就出事了。
那是一天中午，田屹和靳嫂都不在家，小颖和姜济木坐在船尾说笑打闹。小颖边说边笑。忽然间，她抬起手朝姜济木的脸上戳来。姜济木连忙躲闪，身子直往后仰。他坐的那地方是船帮，而且大半P股悬空，下面就是滚滚涛涛的江水。小颖怕他掉进水里，急忙身子往前倾，伸出右手来拽他的胳膊。但姜济木后仰后，就开始下坠了，速度特别快，小颖没抓到他的胳膊，却抓住了他的一只脚。姜济木一个倒栽葱掉进水里了。他下沉时，惯性的力量很大，没想到腿一带，却把小颖也带进水里了。小颖虽也会游泳，但毕竟是个女孩子，平时不常下水，技术不佳，更何况此时还是突然掉进水里，思想上毫无防备呢？因此，她一掉进水里，就慌神了，“咕嘟咕嘟”地连喝了好几口水。一喝水，她脑子更慌了，手脚乱抓乱踢。突然间，她的手触到姜济木的身体了，于是便不顾一切地扑了过来，当胸给了姜济木一个熊抱。当时，小颖的眼睛粘上了水，睁不开。她糊里糊涂地抱住姜济木，死活不肯松手。姜济木担心小颖继续往水底下沉，也不敢过分使劲掰她的的手。这样一来，两个人一时之间就分不开了。一男一女两个人正面抱在一起，胸贴胸，肉贴肉，脸对脸，嘴巴碰嘴巴，这样子实在令人难堪。姜济木无可奈何，真是又着急又害羞，哭笑不得。
那时正是热天，两个人都只穿了一件单衣。水一泡，单衣上的那一层薄薄的布更显得薄了，简直就跟完全没有穿衣一个样。姜济木被小颖紧紧地搂抱着，肌肤触及之处是她青春少女那美妙的胴体，目光所及之处是她那洁白无瑕的脖颈、脸膛和肩膀，鼻子闻得到她身上那令人陶醉的体香，耳朵也能听得到她那时快时慢、时大时小的呼吸，甚至就连胸脯都能明显感觉得到她那心脏均匀有力的跳动。此时此刻，姜济木的心情真是复杂急了。他既感到莫可名状的兴奋和冲动，又感到羞愧不安、惶恐不已。他希望这样的情景持续的时间能长些再长些。他也非常害怕这样的情景会被人看见，从而引起别人观看，甚至引来大批人像看猴子耍把戏似的围观、嘲笑、看热闹。当然，他最害怕的还不是别人，而是师傅和师娘。“要是师傅、师娘这时候突然回来了，看到了这一幕，那该怎么办呢？”他心里想。
还好，没过多久，小颖就清醒了。她一睁开眼睛，便急忙大喊大叫起来：“哟，死鬼，你怎么抱着我呀？”
“我抱着你，是吗？你看清楚了吧，咱们俩究竟是谁抱谁呀？”姜济木说。
小颖低头看了一下，急忙松开手，脸一红，悄声说：“快！快把我扶到船上去！”
姜济木左手抓住船帮，右手托住小颖的臀部往上猛力一顶，一下就把小颖顶到船上去了。
一上船，小颖就急急忙忙地爬进船舱换衣服。临进船舱时，她忽然回过头来，对着姜济木诡秘地一笑，甩下一句话说：“我换衣服，别看啊！”
“放心吧，没人看的！”姜济木转过身，后背对着船舱，眼睛看向远处。
落水这件事，似乎对两个人都有不大不小的影响。从这以后，小颖和姜济木不再无边无涯地说说笑笑了，也不再没轻没重地打打闹闹了。有时对面相逢，他们甚至还会不好意思起来，忸忸怩怩，手脚无措，或默默无言地对对眼，或莫名其妙地笑一笑。这种情况好像是生分，是疏远，是隔阂。但其实，这只是表象。实际上，两个年轻人内心的感情已经开始急剧升温了，已经到了片刻不忍分离的境地。那种生分、疏远或者隔阂的表象，只不过是两情相悦，渴望新婚大喜的羞涩。
靳嫂是过来人，读得懂年轻人的心。她觉得是时候了，该为小颖和姜济木谈婚论嫁了。因此，腊月二十四过小年的前一天，她就对田屹说：“当家的，济木来咱们家都快半年了，也该让他回去看看爹爹、娭毑了。干脆你跟他一起走一趟吧，给老人送点年货，也顺便提提小颖和济木的事，探探济木家里人的口风。要是他家里人没别的意见呢，我看就早点把这事定下来算了，免得夜长梦多，你说是不？”
“是呀，是呀，我也正有这想法呢，”田屹连连点头，“哪天走比较好呢？年前走吧，有年前走的好处，最起码能让济木跟他爹爹（同上）、娭毑一起吃餐团圆饭。但年前走吧，我又实在太忙，真的是走不开。你看啊，年前来往过河的人特别多，是吧？河那边的人急着到这边城里来买年货。河这边城里的人又急着回那边乡下的家里过年。大家都在等着坐我的渡船过河呢，我哪能撂下他们不管呢！再说喽，咱们一年三百六十天老在外头待着，都没怎么回家看望过老父老母。过年了，大年三十晚上这餐团圆饭，咱们总得回去陪陪老人吧？但如果是年前就去济木家呢，大年三十晚上的团圆饭，我可能就赶不上了。从城里到济木家，打个来回是八十里，再从城里到咱们家，还有四十里，前前后后加在一起，就是一百二十里。这一百二十里，可都得靠一双脚板走哟，就这么几天时间，来得及吗？”
“嗯，倒也是，”靳嫂沉吟，“那——要不这样吧，让济木先回家过年，你就迟几天走，正月初去他们家拜年，行不？”
“也就只能是这样了！”田屹点点头。
事情就这么定了，姜济木先回家过年，田屹正月初去姜家拜年。但临到田屹找姜济木说这事时，情况又变了。姜济木说：“师傅，我们家那地方是山区，路曲里拐弯的，熟人还架不住常迷路呢，你哪找得到呀！要不这么着吧，我年前也不走了，过完正月初五，跟你一起走。到那时，有我领着，你也就不会迷路了，对不？”
“嚯嚯，那怕不成，”田屹一本正经，“你三十晚上的团圆饭该吃不上了！”
“嗨，团圆饭呀，我不在乎，”姜济木一边说，一边笑，“那不就是一餐饭嘛，吃得上吃不上有什么要紧的？再说，我们家的团圆吃不上，你们家的团圆饭还能吃得上呀，对不？师傅，莫非你存心不让我去你们家吃团圆饭？”
田屹也乐了，微微笑着说：“呵呵，我晓得了，你小子有心眼，就是想吃我们家的团圆饭！好吧，那就说定了，正月初五以后走！”
年前真是忙，人流不断，就连黑夜里都有人要坐船过河。田屹一家子驾着渡船忙上忙下，直到大年三十下午才匆匆忙忙地往家赶。好不容易赶到家里时，天已经黑了，饭菜上桌了，两位老人在桌边坐好了，就连送恭喜的孩子们也都提着灯笼一拨又一拨地进家门了。
姜济木是第一次在别人家里吃团圆饭，多少有点拘束，头低着，眼睛不敢看菜碗。但田家人却很热情，纷纷伸筷子往他碗里夹菜，还大呼小叫地端着杯子和他碰杯喝酒。那情景，就好像他不是外来的客人，而是自己一家人。
小颖的爹爹、娭毑特别喜欢姜济木，眼睛老盯着他看，脸上还老带着笑。饭刚吃完，两位老人就颤颤巍巍地朝他走过来了。姜济木一见，连忙迎了上去。走到面前，小颖的爹爹突然手一伸，把两块银元放到了他手里。“孩子呀，给你压岁钱，拿着吧！”小颖她娭毑说。姜济木急忙推辞。他觉得自己是个大人了，不能要压岁钱。但小颖她爹爹、娭毑实在太热情。姜济木推辞了老半天，也没能把那两块银元退回去。他只好脸红脖子粗地把两块银元收下了。
有人给压岁钱，这在姜济木来说，还是生平以来第一次。因此，他觉得特别高兴，手里老拿着那两块银元不停地看。小颖见了，便嘲笑他说：“一辈子没见过钱呀？老拿在手里玩，舍不得放下，至于吗？”
“嗨，你不晓得，”姜济木神情严肃，“我们家太穷了。我长到这么大，还从来没人给过一分钱压岁钱呢！”
“是嘛！你那么知重压岁钱，那好吧，我这一份也给你！”小颖一边说，一边从衣兜里掏出两块银元来，转身递到了姜济木手里。
“不、不、不，你的就是你的，我不能要！”姜济木急忙推辞。
“嗨，什么你的我的，那还不是一回事？”小颖说。
小颖这句话，姜济木很爱听。他从兜里掏出自己的那两块银元来，连同小颖的那两块银元一起，统统往小颖手中一放，笑着说：“那好，既然是一回事，那就统统由你来保管吧！今后呀，你当家，我只认吃，行不？”
“行！那有什么不行的？我就把你当肉猪养呗！”小颖笑笑。
过完初五，田屹就带着一家子回到县城水关了。他准备好了礼物，打算初七一早就带着姜济木去姜家。但不巧，初六晚上，靳嫂突然病了。那病来得特别急，又高烧，又呕吐，整整折腾了一夜。眼见得自己走不成了，田屹不好意思地对姜济木说：“没办法，济木，干脆你自己走吧！跟你爹爹、娭毑说，过些日子，我一定去看他们两位老人家！”
姜济木连忙说：“师傅，我也不走了！你赶紧带师娘去看郎中，千万别耽误了，驾船的事交给我！这几天过河的人那么多，咱们的船哪能停呀！回家的事嘛，以后再说吧！以后有的是时间呀，对不？”
“那好，”田屹点点头，“去你家的事就往后拖拖，改个时间，比如说端午——”
“对、对、对，改到端午，改到端午，”姜济木说，“我们老家那边特别重视端午节。那时候去我家，挺热闹的。而且吧，那时候的天气也好呀，不冷不热的，对不？”
田屹在和姜济木商量着怎么去姜家，而耀大娭毑却在和姜耀荣商量着怎么到县城来看孙子。耀大娭毑原本以为孙子会在过年前回家的。但她左等右等，四个多月时间过去了，终于等来了过年这一天，孙子济木却没有等回来。这一下，耀大娭毑又急了。破五刚过，她就张罗着要亲自去县城水关跑一趟。
这一回，姜耀荣没有拦阻。他同意去找济木，但他不同意耀大娭毑去，而要自己去。他对耀大娭毑说：“元宵还没过呢，家里天天客人不断，还要应付玩龙唱戏，你是一家之主，哪能动得了身呀！算了吧，找济木的事，就我去吧！”
耀大娭毑想了想，也觉得丈夫的话有道理，便没再说什么。她从柜子里拿出两双新做的布鞋，又从楼顶上取下来几块刚刚腌得的干鱼腊肉。那两双布鞋是她给济木做的。她晓得在船里做事，经常接触水，难免更费鞋，所以鞋底子做得特别厚，钉得格外结实，鞋帮子也额外加了两层新布。那几块干鱼腊肉是她特意送给田家的礼物。给田家送礼的事，她颇费了一番踌躇。她觉得，不管怎么说，礼是肯定要送的。但送什么东西为好呢，她却又拿不定主意。礼送得太重了吧，她觉得多少有些不明不白，难免会引起人家田屹夫妻多想。礼送得太轻了吧，她又觉得面子上不大好看，对不住人家田屹两口子收留孙子济木的恩德。琢磨来琢磨去，最后她还是只拿了几块干鱼腊肉。“算了吧，就拿几块干鱼腊肉吧！这东西，田家没准还稀罕点。他们长年累月在船上，哪有时间做这东西呀！再说，这东西也实用，最起码能当口菜吃，而且济木也能吃得上。”耀大娭毑一边想，一边拿出几块厚厚的草纸和一块旧布，仔仔细细地把鞋和干鱼腊肉分别用草纸包好，再用旧布包在一起，打成一个大大的包袱。
晚上，两口子坐在火炉边上烤火，耀大娭毑又对丈夫仔仔细细地叮嘱了一番。她要姜耀荣脑子活泛点，眼睛察言观色，好好品品田屹两口子对孙子济木的态度，看看他们是不是真心喜欢孙子济木，究竟有没有招郎入赘的意思。她要姜耀荣也找个机会跟小颖聊聊，看看那孩子是不是真的很聪明能干，是不是真的很懂事明理，是不是真的对孙子济木看得上眼。她还要姜耀荣背地里也探探孙子济木的口风，看看他自己到底是个什么主意，有没有在田家船上长期干下去的想法，是不是对人家小颖有那种相好一辈子的真心实意。
耀大娭毑絮絮叨叨，没完没了，姜耀荣听得心里直起急。他摇摇头，摆摆手，不耐烦地说：“得、得、得，别说了吧，别说了吧！你以为我是三岁孩子呀，这些事还用得着你教？夜都深了，我得睡觉去了，明天还得出远门，走长路，来回八十多里呢！”
“八十里路还算事？”耀大娭毑撇撇嘴。
“哟，八十里路还不算事呀？难道你不怕路上北风吹、耳朵冻、脚打泡，没地方喝水、吃饭、屙屎、屙尿呀？”姜耀荣斜眼一扫耀大娭毑。
“不怕！”耀大娭毑满脸严肃，一本正经。
“那要是碰上了日本鬼子的飞机、大炮、轮船呢？”
“那也不怕！大不了一个死，有什么可怕的？”
“吹牛！”
“你不信是吧？那咱们俩换换吧，明天我去县城看济木，你留家！”
“嘿、嘿、嘿，算了吧，算了吧，”姜耀荣边笑边摇手，“还是我去看济木，你在家吧！我伺候不了哑巴和小济勋爷崽两个！”
第二天早上，耀大娭毑老早就醒了。她惦记着要给丈夫做碗鸡蛋炒米饭，好让他吃饱了再上路。撩开帐子一看，只见满屋里透亮，桌椅板凳统统看得清清楚楚。“哟，天怎么那么亮呀？莫非下雪了？”她心想。
耀大娭毑匆匆忙忙地套上鞋，披上衣，提着裤子，走到窗前一看，只见眼前一片白茫茫的，地上、路上、房上、田里、山上、树木上到处都是厚厚的积雪，而天上却依然还在吹棉扯絮一般没完没了地飘雪花。她心里一紧，不由得自言自语起来：“糟，雪下得那么大，耀荣哪去得成呀！”
没多久，姜耀荣也醒了，躺在床上伸懒腰。耀大娭毑走到床前，隔着帐子，柔声细语地说：“别起来了，接着睡吧！”
“接着睡？不、不是说好了的，今天要去县城水、水关看济木的嘛，”姜耀荣打了个哈欠，“哪能还、还睡呀！”
“嘿嘿，懒人有懒福，”耀大娭毑揶揄道，“你是贵人，命好！老天爷怕你累着了，不想让你出远门，所以就特地下大雪了！”
“噢，我说呢，老婆子今天怎么这么好心眼，居然开恩让我睡懒觉，原来是下雪了！还是老天爷对我好呀，”姜耀荣笑笑，伸出来的手又往被窝里一缩，“对了，那今天去不成了，改天是不是还要去呀？”
“当然要去喽！等雪停了，天晴了，路好走了，就得去！说好了啊，别反悔，改天还是你去！”耀大娭毑说，语气很坚定。
“我去，我去，我肯定去！男子汉大丈夫，一言既出，驷马难追！”
雪一连下了七八天才停。等到雪融化，太阳把路面晒干，就已经到了元宵节后了。耀大娭毑见天晴了，又催起姜耀荣来，要他趁着天暖和、路好走，赶紧去看孙子济木。姜耀荣倒也痛快，当即答应十八一早就走。但是，天有不测风云。十七白天还是艳阳高照，到了夜里，天就忽然变了，北风一阵比一阵疯狂地呼啸而来，大雨也一场比一场猛烈地倾盆而下。随着狂风暴雨的骤然而至，天气也变得异常寒冷，人人翻箱倒柜，把所有的衣服全部翻出来穿在身上，都还冻得直打哆嗦。更要命的还不是寒冷，而是路上的泥泞。雨下得大了，水多了，路基就泡软了，从而路面也就稀松了。软泥和着雨水搅合在一起，路就成了一片水溏，人一踩上去，脚就深深地陷进了淤泥里，半天都拔不出来。那时候农村里还没有雨鞋、雨靴，唯一能够穿在脚上的雨具就是木屐。但木屐的底是用厚厚的木头钉着特制的大铁钉做的，又高，又重，又不灵活，又不稳当，穿在脚上还很不舒服，走不快，更走不远，因此只能用来走近路，不能用来出远门。由于没有合适的雨具，所以寒冬腊月下雨时，当地人一般是不出远门的。这么冷的天，这么大的雨，路又没法走，去县城看济木的事，即便姜耀荣自己不畏难，耀大娭毑也得发话打阻了。望着阴沉沉的天，淅淅沥沥的雨，她咬牙切齿地对丈夫说：“娘的，雪刚下完，又下雨，这天老爷简直就是存心跟人过不去！耀荣，算了吧，干脆沉下心来等天晴吧！这回呀，咱们不着急了，非等天老爷把雨下够了不可！我就不信天上有那么多水，能没完没了地连下两个月！”
湘北的气候就是怪，夏秋时节需要下雨时，常闹伏旱，一连好几个月不下雨，愁得人人盼雨，个个望眼欲穿；而冬春季节不需要下雨时，却常常阴雨连绵，数月不停，烦得人人心里起急，个个抓耳挠腮。没想到，这一回又让耀大娭毑赶上了。那连绵不断的阴雨从正月十七夜里下起，一直下到四月初六入夜才停。她不信老天爷能没完没了地连下两个月雨，而老天爷这场雨却足足下了两个月零二十天。
雨停了，天晴了，路也干了。但这时，耀大娭毑却没法催促丈夫去县城水关看孙子济木了。为什么呢？因为这时已经到了小满节气，正是一年当中最忙的时候，家里事情多，人手少，实在抽不开身。田要犁了，秧要插了，土要挖了，菜要种了，山里的柴火要砍了，茶园里的茶叶要摘了，猪楼、牛栏、鸡鸭笼里的粪要挑出去沤制了，穿了盖了一冬天的棉衣棉被要拿出来拆洗晾晒了，而一连下了好几个月的雨，椽子、瓦片也都被风吹雨打弄烂了，屋顶漏得稀里哗啦，也该彻彻底底地修理一番了。季节不等人。这些活都等着人去做。耀大娭毑老两口天天不吃饭不睡觉，从早到晚连轴转，活都做不完，哪还分得开身去县城看济木呀！因此，当姜耀荣提起抽时间去看济木的事情时，耀大娭毑便叹口气说：“这时候忙得要死，哪还抽得出时间呀！唉，算了吧，忙完这一阵再说！反正七月份也快到了，有人会去西乡‘扮禾’的。万一咱们自己实在抽不开身，去不了的话，就托个去西乡‘扮禾’的人给济木带个话吧，让他快点回来一趟！”
“那也行，”姜耀荣点点头，“要不过几天我去看看陈七老倌吧！先给他打声招呼，给济木带信的事就托他。他家里穷，准保会去西乡的！”
这边耀大娭毑和姜耀荣急着要托人去看孙子姜济木，而那边田家却又发生了意想不到的新情况：靳嫂的病越来越重了。
靳嫂的病，起初是高烧、呕吐。到后来，高烧退了，呕吐也止住了，却又变成了低烧不止、咳嗽不已、茶饭不思、睡不着觉。渐渐地，三四个月下来，一个如花似玉的美船娘就形销骨立，完全变了一个模样。
田屹着急妻子的病，到处请郎中。但郎中请了不少，药也开了不少，却总也不管用。郎中们都说，靳嫂这病得静养。但在船上生活，哪有静养的条件呢？船上生活，就靠一个船舱。那船舱还没有半间房大，不仅小得可怜，空间也极低，而且船篷还是竹木做的，既不能保暖，又不能抗风，还挡不住日晒雨淋。热天中午太阳一晒，舱里就跟蒸笼一般，热得人死；冬天晚上寒气一来，舱里滴水成冰，盖好几床棉被，人还冻得直打哆嗦。风平浪静的时候还好一点。一旦狂风大作，那就会令人胆战心惊了。大风一刮，江水就会波涛汹涌，小船就会颠簸不已。在那种情况下，好人都难免呕吐，更何况是久病不起的病人呢？倘若刮风时再加上下大雨，情况就会更糟了。狂风会裹着暴雨肆无忌惮地抽打船舱，雨水也会不顾一切地从船板上或船篷的缝隙中往船舱里钻。这时，稍不注意，就可能会有人仰船翻的危险。
船上真不是养病的地方。田屹心疼妻子，要给她治病，便毅然决定辞去渡船生意，带着一家人回老家田营镇。他原本做好了准备，打算在端午节时和姜济木一起去姜家的。这时，他自己无法分身去姜家了，便要姜济木一个人回家看看。姜济木倒也确实有回家看看的想法。但他一回头看到病得骨瘦如柴、奄奄一息的靳嫂时，心里又不觉打起鼓来：“师娘对我恩重如山，我一辈子也报答不尽。如今她回老家，一路上坐船、转车，上下船、车时还要人背上背下，颠簸劳累，麻烦的事情很多，正需要人照顾。我怎么能在这个时候甩手走人呢？她病得这么重，只怕后头日子不多了，而我今后回家看老人的时间却还有的是呀！唉，算了吧，还是先把师娘送回去以后再说吧！”这么一想，姜济木便改变主意，决定暂时不走了。
田屹安排好一切后，便辞掉渡船生意，带着靳嫂、小颖和姜济木回老家田营镇了。这时正是端午前夕，家家都开始包粽子，插艾叶，泡雄黄酒，准备过节了。
姜耀荣猜得不错，陈七老倌果然要去西乡“扮禾”，而且行期还特早，打算六月底就走。赶在他走的头一天，耀大娭毑和姜耀荣夫妻两个一起去了他家一趟，给他那躺在床上好多年起不来的病老婆子送了十多个鸡蛋。耀大娭毑趴在床边上温言细语，好好安慰了那病老婆子一番后，便把陈七老倌叫到一边，千叮咛万嘱咐地说：“陈七兄弟，没办法，老姐姐这事只能是拜托你了。你务必费点心，找到我那孙子济木，好好跟他说说，劝他快点回来！我那孙子济木呀，眼看着都走一年了，还没回来打过一次转身，你说这多急人呀！这一年来，老姐姐我呀，真是急得饭吃不下，觉睡不好，人都瘦一圈了！”
说着说着，耀大娭毑的眼神就不对了，泪水哗啦哗啦地往下流。陈七老倌连忙安慰：“别着急，这回我好好说说他，他不就回来了吗？济木那孩子呀，我晓得，是个明白人。”
“明白人？哼，你还夸他！我看呀，他还就是不明白，”耀大娭毑撇撇嘴，抬起手背擦了擦眼泪，“你就说他办的这事吧，招呼都不打一声就走了，一走就一年不回来！这哪是明白人办的事呀？好吧，就说他人大了，翅膀硬了，要往远处飞了，可以不要我老婆子守在身边了，但他总得要顾及自己的安危吧，对不？眼看着这战火越烧越大，日本鬼子的飞机、大炮、轮船马上就要打到咱们湖南来了，别人都在拼着命地往家赶，恨不得找个地洞躲起来，可他却偏偏还要往战争最容易打到的湘江边上跑，你说这气人不气人呀？”
“也没那么可怕。我打听过了，日本兵还在河南、安徽，离咱们湖南还远着呢！”
“也不远了哟，鬼子的飞机、轮船快呀！陈七兄弟，麻烦你务必把我孙子喊回来！要不你就撒个慌，说我病了！对了，兄弟，我看你自己也要小心点，在西乡也别久待，挣点钱就赶紧回来吧，身家性命要紧，对不？”
“嚯嚯，我胆大，不怕打仗！”陈七老倌笑笑。
陈七老倌说自己不怕打仗，那是假话。到西乡不久，他就听说了一个重要消息：日本鬼子已经打下河南了，也打下安徽了，现在调集了9个师团另三个旅团和航空兵、海军陆战队各一部，总兵力共约35万人，编成第十一军和第二军，分别沿长江两岸西进和大别山北麓南下，团团包围了武汉。武汉离湖南很近。这一来，陈七老倌害怕了。他原本想在西乡待三个月，好好挣一笔钱的。结果，只待了一个月零三天，他就匆匆忙忙地赶回了家。
过湘江时，陈七老倌找过姜济木，但没找到，也没看见田屹。回来后，他把这事一说，耀大娭毑就急了，非要立马动身到县城水关去找孙子济木不可。姜耀荣连忙劝阻说：“你现在就走？那哪行啊！现在太阳就快下山了，等你赶到县城水关时，正好是半夜！半夜里，湘江边上黑茫茫的，鬼都见不到一个，你找谁去？要是湘江里突然爬出几个落水鬼来，把你掳走当‘压江夫人’去了，我可就没老婆了，那怎么办呀？”
“什么狗屁‘压江夫人’、‘压寨夫人’！人家心里火大着呢，谁还有心思跟你逗笑，”耀大娭毑眼一瞪，神情异常严肃，“那你说吧，现在不去，什么时候去？”
姜耀荣笑笑：“什么时候去？当然是明天去喽！难道明天就不天亮啦？”
“明天去？明天谁去呀？我去，还是你去？”
“你要我去，明天我就去呗！怎么着？你还以为我胆小，去不了呀？”
姜耀荣说好了去县城水关找济木的，但到第二天早上却又打退堂鼓了。耀大娭毑催他起床，他把被单往脑袋上一蒙，笑笑说：“哦，你还真要我去县城水关呀？那、那日本鬼子的炮弹扔到我脑袋上了怎么办？莫非你老婆子心眼坏了，想谋害亲夫？”
耀大娭毑眼一瞪：“噢，闹半天你是怕日本鬼子的飞机、大炮，不敢去呀！”
“哟，日本鬼子的飞机、大炮谁不怕呀？”姜耀荣振振有词。
耀大娭毑勃然大怒，伸手扯起被单往旁边一丢，厉声大骂：“胆小鬼，不压锚（窝囊废）！我怎么这么命苦呀，嫁了你这么个不压锚、胆小如鼠的男人！”
湘北人讲血性，好逞能耐，称英雄，最怕的就是人家骂他“不压锚”。“不压锚”这三个字，在湘北人心目中，大概算得上是最难听、最带贬意、最具有刺激性意味的词语了。尤其是男子汉，倘若被人老骂“不压锚”，那他一辈子都抬不起头来。姜耀荣被人骂过“不压锚”。而今天，他又听到“不压锚”的骂声了。并且，这骂声还是从自己老婆子的嘴里骂出来的。他突然血脉贲张，浑身燥热，满脸通红了，不由得一跃而起，跳下床来，大声吼道：“我去！我去！我现在就去！这总行了吧？”
当天，姜耀荣就去县城了。他到了水关码头，但没找到姜济木，也没找到田屹的船。他跑上跑下，四处打听，最后才从一个卖“烧茴坨”（烤红薯）的老头嘴里打听到了确实消息：田屹不做渡船生意了，带着一家人回了老家田营镇。
姜耀荣问那老头认不认得姜济木，晓不晓得姜济木到哪里去了。那老头用手摸摸山羊胡子，呵呵一笑说：“姜济木哦，那谁不认得呀？嘿嘿，那小伙子跟我熟着呢，天天一早就跑到我这摊子上买‘烧茴坨’吃。他呀，跟田家人关系好着呢，真比一家人还亲。尤其跟那小姑娘，更是亲得不得了，老黏在一起玩。嘿嘿，我看呀，他们两个那是天生一对、地长一双，上辈子就牵上了红线的。他们两个是这种关系，你说姜济木还能去哪里？明摆着嘛，当然是跟着田家一起去了田营镇喽，对不？”
打听到了确实消息，姜耀荣很高兴，还以为老婆子会夸他呢！但没想到，他刚把情况说出来，正喜滋滋地望着耀大娭毑等好话，耀大娭毑却当头给了他一句埋怨：“既然晓得济木跟着田家去了田营镇，那你为什么不立即去田营镇找找呢？”
姜耀荣脸色一变，委屈地说：“哟，老婆子，你真的不心疼我呀？你晓得田营镇离县城水关有多远吗？”
耀大娭毑嘴一撇：“田营镇不也是湘北县的地方嘛，那能有多远呀？”
“‘那能有多远？’嘿嘿，你这话说得轻巧！实话告诉你吧，田营镇在湘北的最北头，挨着岳阳，离县城至少也有六七十里呢！而且吧，那镇子大得很，有好几百户人家，你晓得田屹他们家住在镇子里的哪个地方呀？我身上可是分文没有啊！你要我就这么光着身子去田营镇，来回走二百多里路，那、那合适吗？”
“哟，那么远啊？我还以为你是因为怕鬼子的飞机、大炮才没去田营镇的呢！”
姜耀荣头一扬，眼一瞪，嚷嚷道：“你就那么小看我呀？”
“出了趟远门，胆子就大起来了啊？看来，从今往后，对你还得另眼相看喽？你真的不怕打仗，不怕日本鬼子了？”耀大娭毑一边说，一边眯起眼，故意盯着姜耀荣看。
姜耀荣侧转脸，避开耀大娭毑的眼神，平心静气地说：“你今早上骂得好，我原来确实是个胆小鬼，不压锚（窝囊废），不像个男子汉、大丈夫，该骂。跑了一趟县城，看了一下外头的世界，说真的，我也长见识了，胆子大多了。人家县城里的人就挨着湘江住，如今打仗的传言满天飞，可没有一个胆小害怕的。就说那个卖‘烧茴坨’（烤红薯）的老头吧，我问他怕不怕日本鬼子，你瞧他怎么说？他说：怕他们？他们是人，我也是人，我凭什么要怕他们呀？他们来了，大不了抢走我几个‘烧茴坨’（烤红薯），在我身上捅几个窟窿眼呗，再大不了，就把我六斤半（脑袋）割了去也行呀，有什么可怕的？嘿嘿，等他们来了，我就往‘烧茴坨’（烤红薯）里塞老鼠药，让他们吃，毒死那些王八蛋！”
“这才像个男子汉，”耀大娭毑点点头，“那好吧，既然你不怕了，那就明后天去趟田营镇吧！这回呀，你就是肩扛、背背、绳子捆，也要把济木弄回来！”
“行，赶早不赶晚，我明天一早就走！不过，你得多给我带点钱，路太远了，人也不容易找，肯定会要耽误好几天时间的！”
“那当然，路费是要带足的，”耀大娭毑点点头，沉吟了一会儿，旋即又摇起头来，“还、还是算了吧，你别去了！过两天不就是中秋节嘛，耀宗肯定会回来的。到时跟他说一声，要他跟耀农通个信息不就行了嘛！”
“耀农”就是姜耀成的亲弟、姜耀荣和姜耀宗的堂弟，如今正坐镇岳阳，全权分管褔湘米行的岳阳分行和城陵矶码头。耀大娭毑的意思，就是要托付姜耀农帮忙去找姜济木。
“这主意好，”姜耀荣连连点头，“岳阳离田营镇近，耀农的手下人也多，他要是去找济木，那就容易了！”
靳嫂需要照顾，白天黑夜离不开人。因此，回到田营镇后，田屹就不再做船上的生意了。船上的生意不做了，以何为生呢？为此事，田屹直犯愁。正在这时，镇上有个屠坊要停业。田屹一见，连忙倾其所有将它盘了过来。但屠坊店面虽是现成的，房屋、家具等却都破败不堪，必须大修。为了这事，田屹又忙开了。修理的事很繁琐，而且大多是技术活和重体力活，小颖根本帮不上忙。田屹又要做修理铺面的事，又要照顾靳嫂，天天忙得脚不点地，简直连吃饭、睡觉都顾不上了。
姜济木原打算把靳嫂送到田营镇就回家去的，这时见师傅忙不过来，便又改主意了。“师傅实在太忙了，我哪忍心看着不管呢！唉，算了吧，等忙过这一段，屠坊开张了，诸事理顺了，我再走吧！”他这样想。
这以后，姜济木就安心在田家待着了。这一待便是好几个月。
靳嫂的病越来越重，全家人很不安，小颖尤其着急。她成天守候在母亲床前，脸上老也看不见笑容。但这天晚饭后情况不同，她忽然笑了，而且主动对姜济木说想出去走走。姜济木见家里确实没什么事可做了，便跟着她出来了。
屋前就是街。沿街往西一直走，就是河滩。河滩上长满了密密麻麻的芦苇，芦苇丛里有一条二尺来宽的小土路。两个人沿着小土路，一边走，一边看两旁郁郁葱葱的芦苇，好久没说话。忽然，小颖停下脚步，伸手摘了一片芦苇叶，放在手里轻轻地捏着，扫一眼姜济木说：“喂，木头哥，你晓得我把你带到这里来要说什么事吗？”
姜济木一抬眼：“我又不是你肚子里的蛔虫，哪晓得你要说什么事呀？”
“嗨，你猜猜呗！”
“是关于我师娘的吧，她的病有救啦？”
小颖的脸上笑容顿失，乌云忽来。“嗨，哪会有那样的好事呀，”她叹口气说，“要是有那样的好事，我情愿当牛做马！”
“那我就猜不出来了！”
“是关于你的！”
“关于我的？我能有什么事？”
“你当然有事喽，而且还是好事，喜事，大喜事！”小颖笑笑，脸上的表情有些异样，神神秘秘的。
“这就奇怪了，”姜济木愣住了，不停地伸手挠头，“是关于我的，而且还是好事、喜事、大喜事。这种时候，我能有什么好事、喜事、大喜事呢？”
“好了，好了，不跟你打哑谜了，实话对你说了吧，”小颖挑挑眉，挤挤眼，扮了个鬼脸，“这事嘛，是关于你的，也是关于我的。我爷我娘昨夜里说了，要给咱们俩把婚事办了。你说吧，这算不算好事喜事大喜事呀？”
姜济木精神一振，立马张嘴说：“办婚事？就这时候？”
“对呀，我爷我娘说的就是这时候。而且吧，他们还说越快越好！”
“这时候办喜事，那怎么可能呢？我师娘正病得厉害呢！”
“嗨，这你就不懂了，正是因为我娘病得特别厉害，咱们俩才要提前办喜事呢。这叫冲喜，明白不？”
“冲喜？这哪叫冲喜呀？又不是病人自己办喜事！”
“你以为只有病人自己办喜事才叫冲喜呀？错了！郎中说了，凡是喜兴的事都有冲喜的作用，都对病人有好处。我娘说，要咱们俩提前成婚，还是郎中出的主意呢！当然喽，即便是不冲喜，我娘也是想要咱们早点办喜事的。她担心自己的日子不多了，怕活不到咱们俩办喜事的那一天，所以就想要咱们早点成婚。”
“那也不行呀！咱们俩的事，我爹爹、娭毑还不晓得呢！”
“是呀，我爷我娘当下着急的就是这件事。”
“那他们打算怎么办呢？”
“我爷说，事急从权。他自己抽不开身，就打算让我二叔代表他，带着你，去你们家跑一趟，把咱们俩的事好好跟你家里人商量商量。”
“这样做，只怕还不行，”姜济木沉吟，“我爹爹、娭毑在这事上脑筋很古板，有理都不容易说得通。他们最重视的就是传宗接代，最害怕的就是断子绝孙。我后爷（继父，爷念ya，下同）只有我这一条根。我入赘到你们家了，他不就没后了嘛，对不？”
“不，我爷说了，他还有另外两手准备呢！”
“什么两手准备？”
“我爷那个人呀，心思特细密，考虑事情特周到，”小颖伸手轻轻地拢了拢头发，“他说呀，他要亲自写封长信，让我二叔带给你爹爹、娭毑。那信里头，不仅要写上为病人冲喜的意思，而且还要写上咱们俩将来生下的儿女归谁家所有的事情。他的意思就是说，咱们俩将来生的儿子，要把一个送到你们姜家去，让他姓姜，做姜家的后代。另外，他还打算雇人抬轿子，请我爹爹跟着一起去。怎么样，我爷这两手准备厉害吧？”
“嗯，果然厉害，”姜济木点点头，“你爹爹面子大。他老人家要是亲自跑一趟的话，我爹爹、娭毑准保没话说了，不同意也得同意。”
微风一吹，一片苇叶飘了过来。小颖手一伸，抓住苇叶，轻轻地摸着，笑笑说：“其实，我还有一招更妙的。”
“是嘛，你还有招？什么招呀？”
“我想跟着去，和你们一起走！”
“你去？你去能起什么作用？再说，也不时兴这样做呀！”
“时兴不时兴我不管，反正我要去，”小颖一本正经，“到了你们家，我就天天黏着你爹爹、娭毑，非让他们同意不可！”
“嘿嘿，你这么一折腾，他们不同意也得同意了，”姜济木乐了，“喂，你爷定日子了吗？哪天走呀？”
“呵呵，着急了吧，”小颖也乐了，“哪天走，我也说不清，反正就是这几天的事。你听通知呗，我爷会跟你说的。喂，你长记性啊，我爷要是找你说这事，你就直接了当地说要我跟着一起去，明白不？”
“好、好、好，我一定说！”姜济木点点头跟小颖聊过以后，姜济木就等着田屹找他。估计田屹是在忙着写信。姜济木眼巴巴地等了两天，急得晚上睡不着觉，田屹却没有找他。
“师傅怎么还不找我呢？该没变主意吧？”姜济木心里想。这一夜，他又没睡好，心里一个劲地琢磨带些什么礼物回家、见到爹爹娭毑后怎么说自己和小颖的事等等，直到天快亮了才沉沉进入梦乡。
第二天早上，太阳升得老高了，姜济木才起床。他做了好几个梦。一起床，脑袋便昏昏沉沉的。往常这时候，屠坊早开张杀猪卖肉了，今天却奇怪，门没开，田屹也没来。“怪了，师傅怎么啦？这时候了，还不开门做生意？”姜济木琢磨道。
姜济木独自一个坐在店里等田屹。一直等到中午吃饭时，田屹才来。田屹的脸色很难看，像是忧郁，又像是愤怒。姜济木看着师傅的脸色，心里惴惴不安，忙问：“师傅，我师娘还好吧？”
“她还是那样子，没什么大变化，只是咱们这地方出大事了！”田屹声音沉闷。
姜济木大惊，急问：“出什么大事啦？”
“日本鬼子打过来了！嗨，真他娘的倒霉，”田屹一声长叹，“原打算这两天让你回家看看的，看来又得吹了！你呀，跟我一样，也命苦啊！”
日本鬼子打到湖南北部，是1938年11月间的事。这年10月27日，他们占领了武汉，随即便马不停蹄，一路烧杀抢掠，兵锋直指湖南。半个月后，他们就把战火烧到了湖南北部，并迅速占领了岳阳。
岳阳是湖南北部重镇，控扼长江中段和洞庭湖的咽喉要地。岳阳一失，湖南门户洞开，长沙已经十分危险了。岳阳的南边就是湘北县。湘北县再往南就是长沙。湘北县一头挨着岳阳，一头连着长沙，正好夹在岳阳与长沙之间。因此，湘北县的战略地位一时之间变得极其突出，格外重要。她成了长沙的屏障，成了长沙的桥头堡，成了中国军队保卫长沙必须誓死坚守的地方，也成了日本鬼子进攻长沙必须强攻硬夺的地方。正是在这种情况下，中日双方的军队都大量地往湘北集结，特别是往新墙河与汨罗江两岸之间的狭长地带集结，对这里进行重兵包围，在这里进行激烈争夺的拉锯战。
田营镇就正好处在新墙河与汨罗江两岸之间的那个狭长地带，而且还紧邻湘江和洞庭湖的水道，地理位置十分重要，自然成了军队集结、包围、攻守占夺的重点。一时之间，军队从四面八方开来，把这里围得铁桶一般，连鸟都飞不出去，姜济木哪还回得了家呀！没办法，他只得自认倒霉，先不回家看望老人，老老实实地在田家待着了。而田屹两口子呢，自然也只得把为小颖和姜济木办喜事的心先放下了。
日本鬼子进攻岳阳，手段极其残忍。他们用飞机、兵轮、大炮狂轰滥炸，用枪支弹药和刺刀滥杀无辜，甚至肆无忌惮地抢劫财务、强奸妇女、占夺民居、焚毁文物古迹，使岳阳这座千年古城遭到了空前浩劫。
在这次浩劫中，福湘米行的岳阳分行损失最为惨重。他们设在城陵矶的码头和仓库全部被炸毁了，停在港湾里的十多艘运粮船和十多万斤粮食全都被抢走了，建在小乔巷的十多栋房屋和所有办公设施全都被炮火焚毁了，下属的八十三名员工死了四十一个，伤了三十五个，就连负总责的姜耀农本人也被炮弹炸死了。全分行只有七个人没有受伤，一个是看大门的，一个是管库房的，一个是管米谷收购的，三个是管码头的，还有一个是账房先生。
那位账房先生姓徐，名泽行，是个五十多岁的干瘦老头。他平日里老眯着眼，就像老也没睡好觉似的，人却聪明、机灵得很，颇有心计。日本鬼子的飞机扔炸弹时，别人都往床下桌子底下躲，他却不嫌下水道里又脏又臭，一头钻了进去。结果，炸弹不仅导致房倒屋塌，还引起了大火，躲在床下桌子底下的人无一幸免，而他却侥幸躲过了一劫。十多个日本鬼子端着枪凶神恶煞般地进了米行，想乘机劫掠财物，别人都吓得忙不迭地东躲西藏，面容失色，而他却跟没事人一样，笑嘻嘻地，独自一个上前和鬼子东拉西扯，胡搅蛮缠。结果，他一番东拉西扯、胡搅蛮缠倒把鬼子弄糊涂了，在米行的院子里转了一圈，什么也没拿，就乖乖地退了出去。鬼子退出去后，徐泽行连家都顾不得回去看一下，就领着那六个没有受伤的员工忙起了整理米行的事情。他找了一块地，把姜耀农和那些已经死亡的同伴临时掩埋好，又找了一个郎中来，给那些受了伤的员工疗伤。然后，他又根据各自的特点和业务专长，对那些没有受伤和受伤不重的员工进行了重新分工，安排他们分别从事码头、库房、办公用房的修缮工作或管理工作，叮嘱他们尽心尽力，保护好米行的财产。把这一切都安排好后，徐泽行就把米行的几本关键账簿捆在身上，把米行金库里剩下的十多根金条揣在裤裆里，独自一人冒险前往长沙福湘米行总行报信去了。
但是，徐泽行去长沙报信的这一路却很不顺当。出城时，他被守在城门口的鬼子抓住了。好几个鬼子拿枪比着他，要脱他的衣服，搜他的身。他急中生智，假装是个哑巴、聋子，对着那些鬼子指手画脚、胡搅蛮缠，又指着前面的几个毫不相干的行人“呜哩哇啦”地一通乱叫。鬼子被他蒙住了，以为他是个又聋又哑、做不了主的随从，而前面那几个行人和他是一伙的，于是便纷纷赶到前头去抓那几个行人。趁着这机会，徐泽行连忙转身钻进旁边的树丛里，一溜烟地跑了。过新墙河防线时，他又被鬼子抓住了。鬼子把他当劳工使，逼着他修工事，下重力。他想跑，但鬼子看管很严，怎么跑也逃不掉。万般无奈之下，他只得忍气吞声，干起了苦力活。这一干便是四个多月。在干活的过程中，他有意讨好一个鬼子监工。那鬼子监工被他迷惑了，渐渐地对他放松了警惕。一天中午，那鬼子监工困得哈欠连天。徐泽行看准了这是个机会，连忙上前讨好鬼子监工说：“你睡一阵吧，我替你看着这些劳工。放心吧，有我看着，谁也跑不了的！”那鬼子监工还以为徐泽行是真心对他好呢，便放心大胆地抱着枪睡着了。这以后的结果可想而知，徐泽行趁机溜走了。
花了好几个月时间，吃尽了千辛万苦，徐泽行好不容易才跑到了长沙。他破衣烂衫，满身污垢，饿得皮包骨头，活像个叫花子。找到了福湘米行总行，徐泽行再也止不住眼泪，进门就放声大哭。听了徐泽行的报告，张颂臣这才得知岳阳分行已经毁于一旦。
