第七节 伍德鲁·威尔逊
伍德鲁·威尔逊是第一位具有真正博士头衔（Earned doctorate，有别于名誉博士）的美国总统。
1856年12月28日，他出生于弗吉尼亚的斯托登，他的父亲是一位牧师和神学教授，威尔逊的幼年教育就是在家中完成的，所以他从小就是一名基督徒。1873年，他进了北卡罗来纳查洛特的达卫逊学院。他没有毕业就回家了，在家中由父亲教了一年多，伍德鲁·威尔逊于1875年进了新泽西学院，即后来的普林斯顿大学，他在那里读的是历史和政治。毕业后他又进弗吉尼亚大学学法律，1882年通过律师考试，取得律师资格。1883年，他又进约翰·霍布金斯大学学宪法和政治史，1886年取得博士。在此之前，他在1885年与艾伦·爱克森小姐结了婚。
他的博士论文《国会政府》获得导师好评，并出版成书。1889年，他出版第二本书《论国家》，他在书中宣扬了社会达尔文主义。他认为：“较强和较高尚的种族促成了文明最大的进步。”他认为这两个种族就是亚利安族和闪族。他具有南方的传统观点，认为黑人是较低等的种族。
在普林斯顿毕业后，他在费城郊区的一家女子学院教书，1888年又转到康涅狄克的书斯利恩大学。1890年，他获得机会回普林斯顿大学任政治学教授。这是他创作最丰盛的时期。他出了五卷本的《美国人民史》。1902年，普林斯顿大学董事会选他为校长。
威尔逊当校长后决心进行改革。当时还没有小汽车，富家子弟带有马和马童。又有马又有马童，怎么安排？他们就组织了俱乐部，所谓俱乐部实际是一个个的膳宿集团。因此在学校中就形成两个阶层，一个是住得好、吃得好、有马骑的富学生，一个是一般的学生。威尔逊看不惯这种现象，他建议学校设立学生宿舍和学生食堂。他指出，如果在学校中就把学生分成两个不同社会，那就意味着美国整个教育制度的失败。
威尔逊的倡议立即引起了有钱的家长们的反对，他们说：“我们花钱上学校并不是为了让我们的孩子跟穷小子坐到一条板凳上去吃饭的。”更有人直截了当地威胁说：“如果你们要搞这一套，我们将停止捐款。”威尔逊也反击说：“只要我是校长，我就要行使校长的权力，我的权力不是来自金钱，而是来自校董会的委任。”可是校董会的董事长、前民主党总统克利夫兰不支持威尔逊，校董会否决了威尔逊的倡议。但威尔逊的这一举动早已轰动全国，人们把他称之为“勇敢的挑战者”、“大无畏的改革家”、“自由派的明星”。
不久，威尔逊又抓到另外一个问题，闹了起来。校董会本来早已决定，要在普林斯顿大学本部建立一座研究生校舍，其地址就在校园之内物色。有一位捐款人屈莱契先生，表示愿意捐助50万美元建筑校舍，不过附带了一个条件：钱的使用必须由研究生部主任韦斯特先生做主，由他来决定校舍盖于何处。而韦斯特先生久已不满于威尔逊，他要求把研究生校舍建于大学本部之外，以便他自己可以独当一面，摆脱威尔逊之约束。
这样，威尔逊与韦斯特就成了死对头。威尔逊认为，校舍建筑在哪儿是一个政策问题，应该由校长来决定，而不能让校外的一个捐款人来决定。这是一个原则问题，不是他同韦斯特之间的个人恩怨问题。他甚至说：“大学不是由金钱组成的，大学不是由校舍组成的，大学也不是由仪器设备组成的。大学是由学生和教员组成的，在我看来，与其拥有富丽的校舍和设备而把人的因素置于次位，那还不如拥有一批有思想有情操的人而在露天上课。”
但如果按照威尔逊的意见办，那位捐款人将取消这笔50万美元的捐款，校董会内意见分歧，一时作不出决定。威尔逊乘机提出威胁，扬言要辞职，这又急坏了校董会。他们议论道：“威尔逊校长的价值为100万美元。高于50万美元。所以不能让威尔逊辞职。”
看来，威尔逊是取得胜利了，但天有不测风云，没有几天，又有一位富豪立下了遗嘱，答应捐赠150万美元，其条件也是此款必须完全由韦斯特先生支配。当威尔逊读到这个遗嘱时，他就对妻子说：“完了，我的战斗注定要失败了。”果真，校董会又重新进行了研究，得出结论说：“威尔逊校长只值100万美元，现在外面的捐款有200万美元，已大大超过威尔逊校长的价值，所以必须以200万美元为第一考虑。”
威尔逊的两次争吵虽然都以失败告终，但校内的失败却带来了社会上的成功。他的执拗引起了人们极大的注意，特别是引起了一位“总统制造人”的兴趣，此人名叫乔治·哈威，人们通常把他称作哈威上校，是《哈泼斯杂志》的主编。他嗅到威尔逊身上有总统气味，所以决心要把他推到总统宝座上去。普林斯顿大学在新泽西州，所以他准备第一步先把威尔逊送上新泽西州州长之位。
新泽西州是传统共和党的势力范围，多年来没有民主党州长，该州民主党党机器老板詹姆斯·史密斯久想物色一位能击败共和党州长的候选人。哈威上校抓住这个机会，乃极力推荐威尔逊于史密斯，并逐条分析，论证威尔逊必能击败共和党。史密斯心有所动。他回去就把手下的一批策士招来，说他打算拉威尔逊校长出来当候选人。哪知不提犹好，一提就不得了。他手下的人没有一个不拍案而起，怒曰：老板，我们不是发精神病吗？威尔逊此人一贯宣扬反对老板制度，他一旦掌权，势必要把我们踩在脚下，那时，叫苦也已来不及了。
史密斯说：“那么，你们说吧，谁可以击败共和党呢？”他手下的人立即像斗输了的蟋蟀，谁也不敢做声了。于是，史密斯说：“既然你们提不出任何人，我们总得试一试，我们可以事先与威尔逊达成默契。”
于是史密斯就请威尔逊的一名学生约翰·哈伦写信给威尔逊曰：“史密斯先生打算请你出来任民主党州长候选人，史密斯先生绝没有任何企图要你在政策、措施或人事方面承担任何义务。他只有这样一个希望：如果你当选州长，你不会反对和打破目前的民主党机器而代之以你自己的民主党机器。”威尔逊马上回答曰：“敬爱的哈伦先生，我以极大的兴趣读了你的信。我完全愿意向史密斯先生保证，如果我当选州长，我绝不会反对和打破目前的民主党机器而代之以我自己的机器。我根本不想建立我自己的什么党机器。只要目前的民主党机构在改革方面给以充分的合作，我是绝不会反对目前的民主党机器的。”
史密斯得了这个保证，乃下定决心。1910年7月，新泽西州民主党代表大会开幕，尽管代表们仍对威尔逊不放心，但史密斯采用高压政策，获得了提名的微弱多数。在投票之前，哈威又派人把威尔逊接来，秘密地把他藏在女厕所内，以便万一提名失败，可以偷偷送回普林斯顿，而无损于这位校长的面子。当提名胜利的消息传来后，威尔逊才破厕所之门而出，走上讲台，发表了提名演说。他说：“我将一身轻快，不受任何承诺地去进行竞选，如果我能被选为州长，那就该由人民来选上我，而不是由老板们来选上我。人民，只有人民，才是我所要代表的。我们将开始一场战斗，这场战斗是一场长期的战斗，这将是一场反击一切特权阶层的战斗。如果当选州长，我将尽一切力量，为我州人民服务，我不会作为一个党派的头头来为我州服务，我将以作为我州所有人民的仆人的资格来为我州服务，要卫护一切阶级的利益，要促进全体人民的福利。”
威尔逊的演说博得了全场欢呼。当时有一位名叫特默迪的青年民主党人，是反威尔逊的健将，因为他认为威尔逊既然是老板推荐的，理所当然是老板的人。但威尔逊当众宣布他绝不会为老板服务，特默迪高兴地说：“他讲的正是我要讲的！”从此，特默迪就成了坚决拥护威尔逊的人，并永久地成了威尔逊的私人秘书，既是州长秘书，又是后来的总统秘书。
与威尔逊竞选的共和党州长候选人为了利用民主党的内部矛盾，向威尔逊提出了一个挑战性的问题：你是否承认在民主党内存在老板制度？如果是这样，你打算怎样清除它？
威尔逊将计就计，做了如下回答：“当然，我承认有老板制度。多年来我就在观察和力求了解这个制度，当我了解之后我就更厌恶这种制度了。这种制度两党都有，它是我州和我国的政治生活中最危险的东西，它破坏了代议制度政府而代之以代表特权的政府。我将挑选不受老板制度控制的好人参加政府，和他们共同努力摧毁这种制度，并且还要大张旗鼓地揭露这种制度。”“你想知道，一旦当选州长，我跟你所指责的那些民主党人之间的关系如何，特别是在任命问题和立法问题上。我乐于告诉你我的答案。一旦我当选州长，不论在任命问题上也好，在立法问题上也好，在制定州政府的政策上也好，我绝不会受任何个人或任何特殊利益集团之指使。我将欢迎来自任何一个公民的批评和建议，不管这个个人是老板、民主党人、共和党人或无党派的平民。我将经常倾听不怀私利的名人达士的意见，各种类型的代表人士的意见，而不问其属于哪个党派。一切意见都将从意见本身之是非曲直加以考虑而予取舍，绝不会把提意见的人的政治背景掺杂到考虑中去。如果我竟然同你所指责的那种制度沾上边，即使沾上一点边，那我将认为我自己是一个可耻的人物。”
威尔逊的声明大振人心，不但赢得了广大民主党选民的夸奖，也夺走了一大批共和党选民的欢呼，结果威尔逊以压倒优势获选为州长。
威尔逊的个人优势顺便带来了一个民主党占多数的州议会，这是老板史密斯没有估计到的。他当初曾答应威尔逊他个人将不竞选参议员，当时新泽西州的参议员还不是直接民选的，而是由州议会选的。既然民主党在议会中不占优势，所以当初史密斯就答应他将不参加竞选参议员。现在形势一变，民主党肯定能选上参议员，因此史密斯不顾前约，忽然宣布说他要竞选参议员。此外，当初由于史密斯声明他不参加竞选，所以民主党已初选一个名叫马丁的先生来竞选参议员。史密斯本人若欲竞选，势必要先赶走马丁。
威尔逊获悉史密斯改变原意，十分气愤。他要求史密斯撤销竞选，以免食言。当史密斯没有理睬时，他就发了如下一份最后通牒给史密斯：“若在星期四晚上最后那一班邮递时我还收不到你的复信，我将在星期五早上公开宣布反对你竞选参议员，并同你斗争到底。”
史密斯一伙接到这个通牒后不禁大笑曰：“这真是一个不知天高地厚的家伙，让他碰个头破血流吧！”但事实证明，碰个头破血流的不是威尔逊，恰巧是史密斯自己。一个发怒了的书呆子是可畏的，他会拼命到底，来卫护他心目中的原则，即使在客观上这可能并非是原则问题。
战端既开，威尔逊就大力启用民主党内的少壮派，特默迪果然没有辜负威尔逊的信任，他把民主党的大部分州议员拉了过来，结果在表决时以47票对3票击败了史密斯。这个票数对史密斯来讲是一种惨败。
任何流氓头子都是不能失去对手下的控制的，因为一次失去就意味着永远失去。史密斯的情况就是如此。在这一夜之前，他还神气十足，但就在这一夜，他就成了一个泄了气的皮球，成了一名苍老不堪、举动无力的可怜虫。他不久就郁郁而死了。他在临死前说：“我是自作自受，提拔了一个忘恩负义之徒。但我也不得不承认，此人敢作敢为，可以夺得下届的总统职位。”
至此，威尔逊在全国的地位已确立。报纸一致认为他是美国当代第一号唐·吉诃德。哈威上校看到时机已到，乃利用《哈泼斯杂志》向美国人民推销威尔逊，《哈泼斯杂志》每一期的封面上都印了一句话：大家来选威尔逊！
按理《哈泼斯杂志》乃是摩根财团喉舌，而威尔逊之竞选是打着反华尔街的旗帜的，这岂不成了矛盾？民主党的扛旗人布赖恩乃使人带口信给威尔逊说，他若要得到党的支持，必须表明他同摩根财团没有丝毫利益关系。这口信又被传到了哈威上校之耳。哈威就登门拜访威尔逊，询曰：“《哈泼斯杂志》对你的支持是否影响了你的当选机会？”威尔逊干脆地回答说：“我认为是如此。”于是，《哈泼斯杂志》上的那条口号不见了。哈威也不再见威尔逊了。不但如此，两人竟从此成了冤家。哈威每提起此事就破口大骂：“威尔逊是个忘恩负义之徒！”
1912年，民主党大会在巴尔的摩开会。竞选的主要有二人，一是民主党众议院议长克拉克，一是威尔逊。第一次唱名，克拉克以556票对350票占优势。556票已过半数，但在那时，民主党采用的是2/3多数制，克拉克凑不足2/3，投票一直持续了5天，仍无结果。在第六天，布赖恩宣布支持威尔逊，于是形势急转直下，在第36次投票时，威尔逊以460对455占先。在第46次投票时，威尔逊终于以990票当选。
1912年的大选是美国历史上最热闹的选举之一。参加竞选的有共和党的塔夫特、民主党的威尔逊、进步党的罗斯福、社会党的德布斯。主要的对手是威尔逊和罗斯福。罗斯福在密尔基演说时突然遭到暗杀，被一枪打中胸部。但事有凑巧，子弹正好穿过他上衣口袋内的眼镜匣子和匣子后面的一厚叠演说稿，所以当子弹进入胸内时已无多大威力。当时人们要马上把罗斯福送医院，罗抓住机会，大充英雄，拒绝上医院，于是他又继续讲了八九分钟。听众场面之热烈，打破了历史纪录，罗斯福真的成了人们心中的不怕死的好汉。
威尔逊获悉罗斯福被刺消息后，马上发表声明说：“在罗斯福医疗期间，我保证不进行任何竞选活动，不发表任何竞选演说，我们美国人是最讲费厄泼赖的，我们必须以身作则做到费厄泼赖。”威尔逊的声明比罗斯福的表演更打动人心。
投票结果，威尔逊以6286124票击败了罗斯福的4126000票，当选为美国第28任总统。
《美国名人传记全书》介绍威尔逊的内政成就时说：
戚尔逊想用直接与人民联系的办法来增强总统这个职位的效率。他认为，总统作为人民的代言人，应当成为民主国家的超群领袖。他使用了前所未有的方法来施展他个人对立法机构的影响。他抛弃了三权分立的传统共和原则，而想建立行政当局对国内外事务的控制。他在国会山上设立了一个与议员们沟通的办事处。他是第一位举行定期记者招待会的总统。他想通过白宫发布新闻的办法来影响舆论。他还直接到国会去发表演说，华盛顿和亚当斯曾偶尔这样做过，但自从杰斐逊总统以来已没有人这样做了，他们只是通过书面向国会致咨文。威尔逊想凭他的雄辩才能来制造舆论并因而导致参众两院照他的意向投票。
威尔逊使用这些办法成功地使国会采纳了他的“新自由”纲领。他督催了三项重大的改革。
第一是降低进口关税。有鉴于美国现在已成为世界的主要工业国家，他认为已没有必要保护美国制造业以便与国际竞争。他认为降低关税会鼓励美国工厂的更大效率，同时也可克制垄断性的托拉斯。至于减税所带来的国库亏损则由所得税填补之。1913年4月8日，他亲往国会申述他的理由，并终于在10月3日签署了《恩德伍德关税法》。
第二是关于银行和货币的改革。共和党人一般主张由私人控制中央银行。国务卿布赖恩和一些进步人士则主张建立地区性的银行系统，由政府控制国家的货币。他们提出了一种新的联邦储备制度。1913年12月23日，威尔逊签署了联邦储备法。
第三是反托拉斯法的改革。1914年1月20日，他向国会发表演说，要求进一步制裁垄断事业。劳联主席龚泼斯请求不要把有组织工会列为垄断禁令的对象。1914年10月15日，他签署了《克莱登反托拉斯法》，它进一步具体地规定什么是不能认可的举措，并规定了惩处的办法。它还部分地承认工会组织不在禁令之列。
另外有一件事值得一提。威尔逊于1916年提名路易斯·布兰代斯为最高法院法官（1916—1939）。这曾引起了一场争论，因为布兰代斯是犹太人。在此之前从未有犹太人任最高法院法官的。而且他又享有“人民的辩护律师”的名声，被认为是具有激进思想的人。事实上，他后来的确成了罗斯福新政的支持者。爱因斯坦曾给了他极高的评价。他认为布兰代斯给社会的贡献要高于科学家的贡献，因为科学家只能促进人们的物质生活，而布兰代斯却促进了人们的良知。
1914年8月第一次世界大战爆发时，威尔逊总统要求美国人民严守中立。然而，由于德国的潜艇战略以及美国同英国的天然密切关系，最后刺激美国参加到协约国一边。1915年5月，德国潜水艇在爱尔兰沿岸用鱼雷击沉英国班轮“露西塔尼亚号”，使1200人丧生，其中包括120多名美国乘客，这一事件激起美国参战的喧嚷，但威尔逊总统仍不赞成参战。沉船几天后，在一群新加入美国国籍的群众前讲活时，威尔逊总统说：“有这样的一件事，一个人将非常自豪地为之而投入战斗；有这样一件事，一个国家是那样正确，以致不需要动用武力说服别国便能使其相信这样是正确的。”这一段时间，美国的抗议使德国暂时停止无限制潜艇战，但是击沉船只的事仍在发生。1917年2月，德国官方公然恢复了无限制潜艇战略。威尔逊在力图以谈判解决问题的同时，将美国的防务立足于参战的基础上。1917年1月在参议院的一次讲话中，他建议各交战国接受“没有胜利的和平”。
他说：“首先，这个和平必须是没有胜利的和平。这听起来有点不太入耳，让我来向你们进行一番解释。如果有胜利，那就意味着把和平强加于失败者之身，即胜利者强迫失败者接受其条件。这是一种带耻辱的和平，是威逼下的和平，是以一方的牺牲为代价的和平，它只能留下疙瘩、留下怨恨、留下痛苦的记忆。在这样的基础之上是建立不起永久和平的，它只能是流沙式的和平，只有平等和彼此互利的和平才是和平。”
这些努力不可避免地归于失败。随着德国的无限制的潜艇战略恢复和齐默尔曼电报的公开，威尔逊在1917年4月2日出席国会两院联席会议时，要求对德宣战。他说：“现在德国针对通商贸易执行的潜艇战略，是一场与人类为敌的战争，是一场与所有国家为敌的战争……我们接受这一含有敌意的挑战，因为我们知道，在这样一个遵循着这样办法的政府里，我们永远不会有一个朋友；而且，面对着它有组织的力量，我们若总是等待着接受我们并不知道目的是什么的事情，世界民主国家政府的安全就不可能确保……因此，我们乐意……为世界的最终和平、为包括德国人民在内的世界人民的自由而战斗……这个世界必须成为对民主安全的世界，世界和平必须建立在能经受考验的政治自由的基础之上。我们这样做，没有自私的目的。我们不想征服、不想统治。我们不吝作出牺牲，但我们不想要赔偿，不要物质上的补偿。我们只是为人类权利而战斗。”4月4日参议院投票，以82对6票同意宣战，众议院于4月6日投票，以373对50票同意。
美国参战后，威尔逊对反战分子采取了严厉的制裁手段。最著名的例子就是工会领袖尤金·德布斯。1918年6月16日，德布斯发表了反战演说。他说：“在过去40年中，在国际资本主义制度之下，在剥削制度之下，欧洲的那些国家就一直在准备这场必然要发生的事件。战争总是为了征服，为了掠夺。统治阶级在战争中只有得没有失；被统治阶级则只有失没有得。牺牲的是劳动阶级，流血的是劳动阶级，但是这一阶级在决定是否宣战问题上从来没有发言权。决定和战之权一直在统治阶级之手。我宁可以叛国罪被枪毙，也不愿参加这种战争。”
结果，德布斯被判了10年徒刑。
美国前后共派遣了远征军约一百万人，帮助英法打赢了这场战争。早在1918年1月8日，威尔逊就提出了14点和平条件：
一、公开的和平条约，以公开的方式缔结，嗣后国际间不得有任何类型的秘密默契，外交必须始终在众目睽睽之下坦诚进行。
二、各国领海以外的海洋上应有绝对的航行自由，在和平时期及战时均然，只有为执行国际公约而采取国际行动时才可以封闭海洋的一部分或全部。
三、应尽最大可能，消除所有同意接受和平及协同维持和平的国家之间的经济障碍并建立平等的贸易条件。
四、应采取充分保证措施，使各国军备减至符合国内保安所需的最低限度。
五、关于各国对殖民地的权益的要求，应进行自由、开明和绝对公正的协调，并基于对下述原则的严格遵守：在决定关于主权的一切问题时，当地居民的利益应与管治权待定的政府的正当要求，获得同等的重视。
六、撤退在俄国领土内的所有军队，解决所有关于俄国的问题，该解决方案应取得世界其他国家最良好和最自由的合作，俾使俄国获得不受牵制和干扰的机会，独立地决定她本身的政治发展和国策。
七、全世界应同意，在比利时的占领军必须撤退，其领土必须恢复。
八、法国全部领土应获自由，同时，1817年普鲁士在阿尔萨斯-洛林问题上对法国的错误行为自应予以纠正，俾能为了全体利益而再度确保和平。
九、意大利的疆界，必须依照明晰可辨的民族界线予以重新调整。
十、对于奥匈帝国统治下各民族，我们愿见他们的国际地位获得保证和确定，并对其发展自治给予最大程度的自由机会。
十一、罗马尼亚、塞尔维亚以及门的内哥罗的占领军应撤退；被占领的土地应归还；巴尔干若干国家的相互关系应按照历史上已经确立了的有关政治归属和民族界限的原则，通过友好协商加以决定。
十二、对于当前奥斯曼帝国的土耳其本土，应保证其有稳固的主权，但对现在土耳其统治下的其他民族，则应保证他们有绝对不受干扰的发展自治的机会；同时，达达尼尔海峡应在国际保证之下永远开放，成为世界列国船只和商务的自由通路。
十三、应建立一个独立的波兰国。
十四、必须根据专门公约成立一个普遍性的国际联合组织，目的在于使大小各国同样获得政治独立和领土完整的相互保证。
11月11日，正式宣布停战。接着是在巴黎召开和平会议。威尔逊不顾国内的反对，亲自前往参加旷日弥久的会议。最后签订了《凡尔赛和约》，规定要成立国际联盟。据威尔逊的续弦夫人艾迪丝说：“国际联盟是威尔逊总统的胎儿，怀胎10月，终于呱呱落地了，这是总统的辛苦所取得的可喜代价，也是使总统感到唯一安慰的东西。”
谁也没有料到，这个国际联盟也送了威尔逊的性命。
1919年7月10日，他在参议院中说：新的和平条约所产生的国际联盟不仅仅是一个“调整和补救错误的工具”，而且也是“人类的唯一希望”。“自由国家的联合力量必须一劳永逸地制止侵略，必须保证世界的和平。局面已经安排好了，命运已经注定了，这不是由我们人为地制造出来的，这是上帝引导我们走上此路的。”
但以洛奇为首的共和党多数不愿接受国际联盟。于是威尔逊决定诉诸人民，他要到全国作演讲，那正是三伏天。威尔逊在巴黎时就发过较轻的心脏病，妻子和医生都苦苦要求他放弃此行。威尔逊回答说：“你们说的全是事实，但我认为我有责任这样做。当问题涉及世界和平时，我个人的安危是不足挂齿的。如果参议院不批准条约，那这一场战争就白打了，世界将陷于混乱。当初我要求我国青年参战时，曾向他们许下诺言，这将是一场结束所有战争的战争，如果我不把老命豁出去赢得这个条约，那我就成了一名骗子，将没有面目正视我们的士兵。所以我必须作此旅行。”他还对秘书特默迪说：“我知道我这次旅行很可能意味着死亡，但我仍然乐意为了争取草约通过而牺牲自己的生命，愿意在这个草约通过后去见上帝。”
果如所料，他在旅行中发病，急送回宫，但接着又在白宫发病，终成瘫痪，而他的草约也没能获得通过。
威尔逊的身体情况虽在1920年春夏两季有了一些改善，可是，像他这样的身体不能在当年总统竞选运动中充当一个活跃的角色。他的希望是，选举将作为一种公民投票来解决他自己和参议员洛奇之间存在的问题，可是这种希望并未实现。真的，许多对国联热心和有影响的拥护者都支持了共和党候选人沃伦·C。哈定，选举结果使威尔逊大失所望。1920年12月他荣获1919年诺贝尔和平奖后，他失望的痛苦在某种程度上有所减轻。当他在年度的国会咨文中提出了有关国民义务的问题时，并没有提到他最关心的一个问题——国联。直到1921年3月4日他的任期届满时为止，他对世界事务一直保持这样的沉默。
1921年3月4日—1924年2月3日。威尔逊和他的继任者沃伦·哈定一起前往国会山，但没有等到新总统就职仪式举行就离开了。威尔逊与家人退居华盛顿S街新近购置的红色砖房的家中，在那里度过他的风烛残年。他想同他以前的国务卿班布里奇·科尔比合伙开办律师事务所，但他除了能坐在家里讨论法律事件外，不能干别的事。他只能借助放大镜读书，最后实际上已双目失明。1923年8月，他参加哈定总统葬礼。1923年11月10日，他发表唯一的一次无线电讲话。第二天他对聚集在他住房外的群众作最后一次公开讲话：“我不是对我所拥护的原则稍有担心的人。我曾看到蠢人在对抗人意，而且已看到他们的毁灭，将来还会毁灭，彻底的毁灭和屈辱。正像上帝主宰一样我们定将胜利。”
1924年2月3日上午11点15分，威尔逊在华盛顿特区自己家中去世。1918年的传染病流行期间，威尔逊总统患了流行性感冒，以后又患急性气喘病，使他失眠，体力衰弱。1919年10月2日经受一次中风，身体左半侧瘫痪，说话含糊不清。恢复后只能拄手杖蹒跚而行。1924年1月31日忽患急性消化不良，日趋虚弱。卡里·格莱森医生从度假中被请来，他发现前总统已濒于死亡。2月1日威尔逊断断续续讲出“我现在是一架破机器，当机器破了的时候……”稍停，然后又说：“我准备好了。”除了第二天对他夫人哭过一次外，这是他的最后一句话。他已失去知觉，但在临死前，睁开眼睛约10分钟。夫人握着他右手，女儿玛格丽特握着左手。没有举行国葬。中央长老会的詹姆斯·泰勒牧师、普林斯顿大学的西尔弗斯特·比奇牧师和华盛顿大教堂的传教士詹姆斯·弗里曼在家中为他举行了简单仪式，然后在华盛顿大教堂贝萨莱姆小教堂举行葬礼后埋葬。他是唯一葬在华盛顿的总统。他在遗嘱中，将遗产留给妻子，另外给他女儿玛格丽特2500美元年金，直到她结婚时为止。
对威尔逊的赞扬
“威尔逊是一个纯洁的、有学问的、有声望的爱国者。”
——沃伦·C。哈定，1912年
“威尔逊先生是优秀的、幽默的、有教养的美国绅士……我们终于有了这样一位总统，他把生活中的真正兴趣，集中在普通人身上。在他身上，我们可以指望他竭尽所能为人服务。”
——记者和作家伊达·塔贝尔，1916年
“威尔逊先生思想丰富，修养深沉，几乎达到了完美的程度……他专心致志，深思熟虑，所想的只是政府该怎样更好地治理，怎样促进群众福利。”
——威尔逊的海军部长约瑟夫·丹尼尔，1924年
“威尔逊有三种突出的伟大品质：他有坚定的道德观念。他不仅是一个理想主义者，还是美国人民传统的理想主义的体现。他给和平会议带来精神概念。他是天生的十字军。”
——赫伯特·胡佛，1956年
对威尔逊的批评
“我认为他是一个无情的伪君子，是一个机会主义者……他可以毫不犹豫地将以前所表达过的信仰抛弃不顾，甚至绝不向公众解释他为什么改变主意。”
——威廉·霍华德·塔夫脱，1916年
“为了上帝的缘故，绝不要暗指威尔逊是理想主义者、军事家或利他主义者。他是一个空谈理论的人，如果为了他个人野心而这样做很合适的话……他和理想主义毫不沾边。他提倡的国际联盟，与其说是代表他的理想主义，不如说代表他所提倡的所有胜利者的和平。他有时是一个蹩脚的空谈主义者，而且常常是一个极端自私的、冷血的政治家。”
——西奥多·罗斯福，1919年
“总统是我所见过的偏见最深的人，很少人蒙他青睐。”
——总统顾问豪斯上校，1919年
“他以为自己是降临大地普度众生的另一个耶稣基督。”
——法国总理克里孟梭，1919年
威尔逊语录
首先使我感兴趣或困扰我的不是人，而是理想。人会死的，理想则长存。
如果你老是想再次当选，那就完全不值得再当选。
总统是一个高等奴隶，必须反省；仁爱才是高等的。
到欧洲去捐躯的美国人是不平凡的种子。在这以前，从来没有人为了人道和人类的事业而漂洋过海到外国土地上去战斗。这些美国人奉献最珍贵的礼物——生命的礼物，精神的礼物。威尔逊生前曾把左派记者林肯·斯蒂芬视为朋友，并对他说：“行政长官是一个需要行动的人。知识分子，你我这样的知识分子，则是一个不需要采取行动的人，一旦我们当行政长官，那就会处于很危险的地位，除非我们能意识到我们自己的弱点并设法中止我们那种思考没个完、研究没个完、等待没个完的脾气。我很久以前就下决心，只要我出任行政首长，我在一段时期内将听取来自各方的任何人的意见和信息，然后，有一天，我觉得我需要作出决定，就停止听取意见而采取行动。我的决定可能正确，也可能不正确，但不管怎样说，我要冒这个险，要起而行。”
斯蒂芬则说：“如果有哪一位总统能够顶得住外界对总统所施加的压力的话，那就是威尔逊，他是一名真正的自由主义分子，是一名老式的自由主义分子。”
1962年历史学家投票排列的名次，威尔逊在31个总统中名列第四，在五个“伟大总统”中名列第四，排在杰斐逊之前、富兰克林·罗斯福之后。
1856年12月28日，他出生于弗吉尼亚的斯托登，他的父亲是一位牧师和神学教授，威尔逊的幼年教育就是在家中完成的，所以他从小就是一名基督徒。1873年，他进了北卡罗来纳查洛特的达卫逊学院。他没有毕业就回家了，在家中由父亲教了一年多，伍德鲁·威尔逊于1875年进了新泽西学院，即后来的普林斯顿大学，他在那里读的是历史和政治。毕业后他又进弗吉尼亚大学学法律，1882年通过律师考试，取得律师资格。1883年，他又进约翰·霍布金斯大学学宪法和政治史，1886年取得博士。在此之前，他在1885年与艾伦·爱克森小姐结了婚。
他的博士论文《国会政府》获得导师好评，并出版成书。1889年，他出版第二本书《论国家》，他在书中宣扬了社会达尔文主义。他认为：“较强和较高尚的种族促成了文明最大的进步。”他认为这两个种族就是亚利安族和闪族。他具有南方的传统观点，认为黑人是较低等的种族。
在普林斯顿毕业后，他在费城郊区的一家女子学院教书，1888年又转到康涅狄克的书斯利恩大学。1890年，他获得机会回普林斯顿大学任政治学教授。这是他创作最丰盛的时期。他出了五卷本的《美国人民史》。1902年，普林斯顿大学董事会选他为校长。
威尔逊当校长后决心进行改革。当时还没有小汽车，富家子弟带有马和马童。又有马又有马童，怎么安排？他们就组织了俱乐部，所谓俱乐部实际是一个个的膳宿集团。因此在学校中就形成两个阶层，一个是住得好、吃得好、有马骑的富学生，一个是一般的学生。威尔逊看不惯这种现象，他建议学校设立学生宿舍和学生食堂。他指出，如果在学校中就把学生分成两个不同社会，那就意味着美国整个教育制度的失败。
威尔逊的倡议立即引起了有钱的家长们的反对，他们说：“我们花钱上学校并不是为了让我们的孩子跟穷小子坐到一条板凳上去吃饭的。”更有人直截了当地威胁说：“如果你们要搞这一套，我们将停止捐款。”威尔逊也反击说：“只要我是校长，我就要行使校长的权力，我的权力不是来自金钱，而是来自校董会的委任。”可是校董会的董事长、前民主党总统克利夫兰不支持威尔逊，校董会否决了威尔逊的倡议。但威尔逊的这一举动早已轰动全国，人们把他称之为“勇敢的挑战者”、“大无畏的改革家”、“自由派的明星”。
不久，威尔逊又抓到另外一个问题，闹了起来。校董会本来早已决定，要在普林斯顿大学本部建立一座研究生校舍，其地址就在校园之内物色。有一位捐款人屈莱契先生，表示愿意捐助50万美元建筑校舍，不过附带了一个条件：钱的使用必须由研究生部主任韦斯特先生做主，由他来决定校舍盖于何处。而韦斯特先生久已不满于威尔逊，他要求把研究生校舍建于大学本部之外，以便他自己可以独当一面，摆脱威尔逊之约束。
这样，威尔逊与韦斯特就成了死对头。威尔逊认为，校舍建筑在哪儿是一个政策问题，应该由校长来决定，而不能让校外的一个捐款人来决定。这是一个原则问题，不是他同韦斯特之间的个人恩怨问题。他甚至说：“大学不是由金钱组成的，大学不是由校舍组成的，大学也不是由仪器设备组成的。大学是由学生和教员组成的，在我看来，与其拥有富丽的校舍和设备而把人的因素置于次位，那还不如拥有一批有思想有情操的人而在露天上课。”
但如果按照威尔逊的意见办，那位捐款人将取消这笔50万美元的捐款，校董会内意见分歧，一时作不出决定。威尔逊乘机提出威胁，扬言要辞职，这又急坏了校董会。他们议论道：“威尔逊校长的价值为100万美元。高于50万美元。所以不能让威尔逊辞职。”
看来，威尔逊是取得胜利了，但天有不测风云，没有几天，又有一位富豪立下了遗嘱，答应捐赠150万美元，其条件也是此款必须完全由韦斯特先生支配。当威尔逊读到这个遗嘱时，他就对妻子说：“完了，我的战斗注定要失败了。”果真，校董会又重新进行了研究，得出结论说：“威尔逊校长只值100万美元，现在外面的捐款有200万美元，已大大超过威尔逊校长的价值，所以必须以200万美元为第一考虑。”
威尔逊的两次争吵虽然都以失败告终，但校内的失败却带来了社会上的成功。他的执拗引起了人们极大的注意，特别是引起了一位“总统制造人”的兴趣，此人名叫乔治·哈威，人们通常把他称作哈威上校，是《哈泼斯杂志》的主编。他嗅到威尔逊身上有总统气味，所以决心要把他推到总统宝座上去。普林斯顿大学在新泽西州，所以他准备第一步先把威尔逊送上新泽西州州长之位。
新泽西州是传统共和党的势力范围，多年来没有民主党州长，该州民主党党机器老板詹姆斯·史密斯久想物色一位能击败共和党州长的候选人。哈威上校抓住这个机会，乃极力推荐威尔逊于史密斯，并逐条分析，论证威尔逊必能击败共和党。史密斯心有所动。他回去就把手下的一批策士招来，说他打算拉威尔逊校长出来当候选人。哪知不提犹好，一提就不得了。他手下的人没有一个不拍案而起，怒曰：老板，我们不是发精神病吗？威尔逊此人一贯宣扬反对老板制度，他一旦掌权，势必要把我们踩在脚下，那时，叫苦也已来不及了。
史密斯说：“那么，你们说吧，谁可以击败共和党呢？”他手下的人立即像斗输了的蟋蟀，谁也不敢做声了。于是，史密斯说：“既然你们提不出任何人，我们总得试一试，我们可以事先与威尔逊达成默契。”
于是史密斯就请威尔逊的一名学生约翰·哈伦写信给威尔逊曰：“史密斯先生打算请你出来任民主党州长候选人，史密斯先生绝没有任何企图要你在政策、措施或人事方面承担任何义务。他只有这样一个希望：如果你当选州长，你不会反对和打破目前的民主党机器而代之以你自己的民主党机器。”威尔逊马上回答曰：“敬爱的哈伦先生，我以极大的兴趣读了你的信。我完全愿意向史密斯先生保证，如果我当选州长，我绝不会反对和打破目前的民主党机器而代之以我自己的机器。我根本不想建立我自己的什么党机器。只要目前的民主党机构在改革方面给以充分的合作，我是绝不会反对目前的民主党机器的。”
史密斯得了这个保证，乃下定决心。1910年7月，新泽西州民主党代表大会开幕，尽管代表们仍对威尔逊不放心，但史密斯采用高压政策，获得了提名的微弱多数。在投票之前，哈威又派人把威尔逊接来，秘密地把他藏在女厕所内，以便万一提名失败，可以偷偷送回普林斯顿，而无损于这位校长的面子。当提名胜利的消息传来后，威尔逊才破厕所之门而出，走上讲台，发表了提名演说。他说：“我将一身轻快，不受任何承诺地去进行竞选，如果我能被选为州长，那就该由人民来选上我，而不是由老板们来选上我。人民，只有人民，才是我所要代表的。我们将开始一场战斗，这场战斗是一场长期的战斗，这将是一场反击一切特权阶层的战斗。如果当选州长，我将尽一切力量，为我州人民服务，我不会作为一个党派的头头来为我州服务，我将以作为我州所有人民的仆人的资格来为我州服务，要卫护一切阶级的利益，要促进全体人民的福利。”
威尔逊的演说博得了全场欢呼。当时有一位名叫特默迪的青年民主党人，是反威尔逊的健将，因为他认为威尔逊既然是老板推荐的，理所当然是老板的人。但威尔逊当众宣布他绝不会为老板服务，特默迪高兴地说：“他讲的正是我要讲的！”从此，特默迪就成了坚决拥护威尔逊的人，并永久地成了威尔逊的私人秘书，既是州长秘书，又是后来的总统秘书。
与威尔逊竞选的共和党州长候选人为了利用民主党的内部矛盾，向威尔逊提出了一个挑战性的问题：你是否承认在民主党内存在老板制度？如果是这样，你打算怎样清除它？
威尔逊将计就计，做了如下回答：“当然，我承认有老板制度。多年来我就在观察和力求了解这个制度，当我了解之后我就更厌恶这种制度了。这种制度两党都有，它是我州和我国的政治生活中最危险的东西，它破坏了代议制度政府而代之以代表特权的政府。我将挑选不受老板制度控制的好人参加政府，和他们共同努力摧毁这种制度，并且还要大张旗鼓地揭露这种制度。”“你想知道，一旦当选州长，我跟你所指责的那些民主党人之间的关系如何，特别是在任命问题和立法问题上。我乐于告诉你我的答案。一旦我当选州长，不论在任命问题上也好，在立法问题上也好，在制定州政府的政策上也好，我绝不会受任何个人或任何特殊利益集团之指使。我将欢迎来自任何一个公民的批评和建议，不管这个个人是老板、民主党人、共和党人或无党派的平民。我将经常倾听不怀私利的名人达士的意见，各种类型的代表人士的意见，而不问其属于哪个党派。一切意见都将从意见本身之是非曲直加以考虑而予取舍，绝不会把提意见的人的政治背景掺杂到考虑中去。如果我竟然同你所指责的那种制度沾上边，即使沾上一点边，那我将认为我自己是一个可耻的人物。”
威尔逊的声明大振人心，不但赢得了广大民主党选民的夸奖，也夺走了一大批共和党选民的欢呼，结果威尔逊以压倒优势获选为州长。
威尔逊的个人优势顺便带来了一个民主党占多数的州议会，这是老板史密斯没有估计到的。他当初曾答应威尔逊他个人将不竞选参议员，当时新泽西州的参议员还不是直接民选的，而是由州议会选的。既然民主党在议会中不占优势，所以当初史密斯就答应他将不参加竞选参议员。现在形势一变，民主党肯定能选上参议员，因此史密斯不顾前约，忽然宣布说他要竞选参议员。此外，当初由于史密斯声明他不参加竞选，所以民主党已初选一个名叫马丁的先生来竞选参议员。史密斯本人若欲竞选，势必要先赶走马丁。
威尔逊获悉史密斯改变原意，十分气愤。他要求史密斯撤销竞选，以免食言。当史密斯没有理睬时，他就发了如下一份最后通牒给史密斯：“若在星期四晚上最后那一班邮递时我还收不到你的复信，我将在星期五早上公开宣布反对你竞选参议员，并同你斗争到底。”
史密斯一伙接到这个通牒后不禁大笑曰：“这真是一个不知天高地厚的家伙，让他碰个头破血流吧！”但事实证明，碰个头破血流的不是威尔逊，恰巧是史密斯自己。一个发怒了的书呆子是可畏的，他会拼命到底，来卫护他心目中的原则，即使在客观上这可能并非是原则问题。
战端既开，威尔逊就大力启用民主党内的少壮派，特默迪果然没有辜负威尔逊的信任，他把民主党的大部分州议员拉了过来，结果在表决时以47票对3票击败了史密斯。这个票数对史密斯来讲是一种惨败。
任何流氓头子都是不能失去对手下的控制的，因为一次失去就意味着永远失去。史密斯的情况就是如此。在这一夜之前，他还神气十足，但就在这一夜，他就成了一个泄了气的皮球，成了一名苍老不堪、举动无力的可怜虫。他不久就郁郁而死了。他在临死前说：“我是自作自受，提拔了一个忘恩负义之徒。但我也不得不承认，此人敢作敢为，可以夺得下届的总统职位。”
至此，威尔逊在全国的地位已确立。报纸一致认为他是美国当代第一号唐·吉诃德。哈威上校看到时机已到，乃利用《哈泼斯杂志》向美国人民推销威尔逊，《哈泼斯杂志》每一期的封面上都印了一句话：大家来选威尔逊！
按理《哈泼斯杂志》乃是摩根财团喉舌，而威尔逊之竞选是打着反华尔街的旗帜的，这岂不成了矛盾？民主党的扛旗人布赖恩乃使人带口信给威尔逊说，他若要得到党的支持，必须表明他同摩根财团没有丝毫利益关系。这口信又被传到了哈威上校之耳。哈威就登门拜访威尔逊，询曰：“《哈泼斯杂志》对你的支持是否影响了你的当选机会？”威尔逊干脆地回答说：“我认为是如此。”于是，《哈泼斯杂志》上的那条口号不见了。哈威也不再见威尔逊了。不但如此，两人竟从此成了冤家。哈威每提起此事就破口大骂：“威尔逊是个忘恩负义之徒！”
1912年，民主党大会在巴尔的摩开会。竞选的主要有二人，一是民主党众议院议长克拉克，一是威尔逊。第一次唱名，克拉克以556票对350票占优势。556票已过半数，但在那时，民主党采用的是2/3多数制，克拉克凑不足2/3，投票一直持续了5天，仍无结果。在第六天，布赖恩宣布支持威尔逊，于是形势急转直下，在第36次投票时，威尔逊以460对455占先。在第46次投票时，威尔逊终于以990票当选。
1912年的大选是美国历史上最热闹的选举之一。参加竞选的有共和党的塔夫特、民主党的威尔逊、进步党的罗斯福、社会党的德布斯。主要的对手是威尔逊和罗斯福。罗斯福在密尔基演说时突然遭到暗杀，被一枪打中胸部。但事有凑巧，子弹正好穿过他上衣口袋内的眼镜匣子和匣子后面的一厚叠演说稿，所以当子弹进入胸内时已无多大威力。当时人们要马上把罗斯福送医院，罗抓住机会，大充英雄，拒绝上医院，于是他又继续讲了八九分钟。听众场面之热烈，打破了历史纪录，罗斯福真的成了人们心中的不怕死的好汉。
威尔逊获悉罗斯福被刺消息后，马上发表声明说：“在罗斯福医疗期间，我保证不进行任何竞选活动，不发表任何竞选演说，我们美国人是最讲费厄泼赖的，我们必须以身作则做到费厄泼赖。”威尔逊的声明比罗斯福的表演更打动人心。
投票结果，威尔逊以6286124票击败了罗斯福的4126000票，当选为美国第28任总统。
《美国名人传记全书》介绍威尔逊的内政成就时说：
戚尔逊想用直接与人民联系的办法来增强总统这个职位的效率。他认为，总统作为人民的代言人，应当成为民主国家的超群领袖。他使用了前所未有的方法来施展他个人对立法机构的影响。他抛弃了三权分立的传统共和原则，而想建立行政当局对国内外事务的控制。他在国会山上设立了一个与议员们沟通的办事处。他是第一位举行定期记者招待会的总统。他想通过白宫发布新闻的办法来影响舆论。他还直接到国会去发表演说，华盛顿和亚当斯曾偶尔这样做过，但自从杰斐逊总统以来已没有人这样做了，他们只是通过书面向国会致咨文。威尔逊想凭他的雄辩才能来制造舆论并因而导致参众两院照他的意向投票。
威尔逊使用这些办法成功地使国会采纳了他的“新自由”纲领。他督催了三项重大的改革。
第一是降低进口关税。有鉴于美国现在已成为世界的主要工业国家，他认为已没有必要保护美国制造业以便与国际竞争。他认为降低关税会鼓励美国工厂的更大效率，同时也可克制垄断性的托拉斯。至于减税所带来的国库亏损则由所得税填补之。1913年4月8日，他亲往国会申述他的理由，并终于在10月3日签署了《恩德伍德关税法》。
第二是关于银行和货币的改革。共和党人一般主张由私人控制中央银行。国务卿布赖恩和一些进步人士则主张建立地区性的银行系统，由政府控制国家的货币。他们提出了一种新的联邦储备制度。1913年12月23日，威尔逊签署了联邦储备法。
第三是反托拉斯法的改革。1914年1月20日，他向国会发表演说，要求进一步制裁垄断事业。劳联主席龚泼斯请求不要把有组织工会列为垄断禁令的对象。1914年10月15日，他签署了《克莱登反托拉斯法》，它进一步具体地规定什么是不能认可的举措，并规定了惩处的办法。它还部分地承认工会组织不在禁令之列。
另外有一件事值得一提。威尔逊于1916年提名路易斯·布兰代斯为最高法院法官（1916—1939）。这曾引起了一场争论，因为布兰代斯是犹太人。在此之前从未有犹太人任最高法院法官的。而且他又享有“人民的辩护律师”的名声，被认为是具有激进思想的人。事实上，他后来的确成了罗斯福新政的支持者。爱因斯坦曾给了他极高的评价。他认为布兰代斯给社会的贡献要高于科学家的贡献，因为科学家只能促进人们的物质生活，而布兰代斯却促进了人们的良知。
1914年8月第一次世界大战爆发时，威尔逊总统要求美国人民严守中立。然而，由于德国的潜艇战略以及美国同英国的天然密切关系，最后刺激美国参加到协约国一边。1915年5月，德国潜水艇在爱尔兰沿岸用鱼雷击沉英国班轮“露西塔尼亚号”，使1200人丧生，其中包括120多名美国乘客，这一事件激起美国参战的喧嚷，但威尔逊总统仍不赞成参战。沉船几天后，在一群新加入美国国籍的群众前讲活时，威尔逊总统说：“有这样的一件事，一个人将非常自豪地为之而投入战斗；有这样一件事，一个国家是那样正确，以致不需要动用武力说服别国便能使其相信这样是正确的。”这一段时间，美国的抗议使德国暂时停止无限制潜艇战，但是击沉船只的事仍在发生。1917年2月，德国官方公然恢复了无限制潜艇战略。威尔逊在力图以谈判解决问题的同时，将美国的防务立足于参战的基础上。1917年1月在参议院的一次讲话中，他建议各交战国接受“没有胜利的和平”。
他说：“首先，这个和平必须是没有胜利的和平。这听起来有点不太入耳，让我来向你们进行一番解释。如果有胜利，那就意味着把和平强加于失败者之身，即胜利者强迫失败者接受其条件。这是一种带耻辱的和平，是威逼下的和平，是以一方的牺牲为代价的和平，它只能留下疙瘩、留下怨恨、留下痛苦的记忆。在这样的基础之上是建立不起永久和平的，它只能是流沙式的和平，只有平等和彼此互利的和平才是和平。”
这些努力不可避免地归于失败。随着德国的无限制的潜艇战略恢复和齐默尔曼电报的公开，威尔逊在1917年4月2日出席国会两院联席会议时，要求对德宣战。他说：“现在德国针对通商贸易执行的潜艇战略，是一场与人类为敌的战争，是一场与所有国家为敌的战争……我们接受这一含有敌意的挑战，因为我们知道，在这样一个遵循着这样办法的政府里，我们永远不会有一个朋友；而且，面对着它有组织的力量，我们若总是等待着接受我们并不知道目的是什么的事情，世界民主国家政府的安全就不可能确保……因此，我们乐意……为世界的最终和平、为包括德国人民在内的世界人民的自由而战斗……这个世界必须成为对民主安全的世界，世界和平必须建立在能经受考验的政治自由的基础之上。我们这样做，没有自私的目的。我们不想征服、不想统治。我们不吝作出牺牲，但我们不想要赔偿，不要物质上的补偿。我们只是为人类权利而战斗。”4月4日参议院投票，以82对6票同意宣战，众议院于4月6日投票，以373对50票同意。
美国参战后，威尔逊对反战分子采取了严厉的制裁手段。最著名的例子就是工会领袖尤金·德布斯。1918年6月16日，德布斯发表了反战演说。他说：“在过去40年中，在国际资本主义制度之下，在剥削制度之下，欧洲的那些国家就一直在准备这场必然要发生的事件。战争总是为了征服，为了掠夺。统治阶级在战争中只有得没有失；被统治阶级则只有失没有得。牺牲的是劳动阶级，流血的是劳动阶级，但是这一阶级在决定是否宣战问题上从来没有发言权。决定和战之权一直在统治阶级之手。我宁可以叛国罪被枪毙，也不愿参加这种战争。”
结果，德布斯被判了10年徒刑。
美国前后共派遣了远征军约一百万人，帮助英法打赢了这场战争。早在1918年1月8日，威尔逊就提出了14点和平条件：
一、公开的和平条约，以公开的方式缔结，嗣后国际间不得有任何类型的秘密默契，外交必须始终在众目睽睽之下坦诚进行。
二、各国领海以外的海洋上应有绝对的航行自由，在和平时期及战时均然，只有为执行国际公约而采取国际行动时才可以封闭海洋的一部分或全部。
三、应尽最大可能，消除所有同意接受和平及协同维持和平的国家之间的经济障碍并建立平等的贸易条件。
四、应采取充分保证措施，使各国军备减至符合国内保安所需的最低限度。
五、关于各国对殖民地的权益的要求，应进行自由、开明和绝对公正的协调，并基于对下述原则的严格遵守：在决定关于主权的一切问题时，当地居民的利益应与管治权待定的政府的正当要求，获得同等的重视。
六、撤退在俄国领土内的所有军队，解决所有关于俄国的问题，该解决方案应取得世界其他国家最良好和最自由的合作，俾使俄国获得不受牵制和干扰的机会，独立地决定她本身的政治发展和国策。
七、全世界应同意，在比利时的占领军必须撤退，其领土必须恢复。
八、法国全部领土应获自由，同时，1817年普鲁士在阿尔萨斯-洛林问题上对法国的错误行为自应予以纠正，俾能为了全体利益而再度确保和平。
九、意大利的疆界，必须依照明晰可辨的民族界线予以重新调整。
十、对于奥匈帝国统治下各民族，我们愿见他们的国际地位获得保证和确定，并对其发展自治给予最大程度的自由机会。
十一、罗马尼亚、塞尔维亚以及门的内哥罗的占领军应撤退；被占领的土地应归还；巴尔干若干国家的相互关系应按照历史上已经确立了的有关政治归属和民族界限的原则，通过友好协商加以决定。
十二、对于当前奥斯曼帝国的土耳其本土，应保证其有稳固的主权，但对现在土耳其统治下的其他民族，则应保证他们有绝对不受干扰的发展自治的机会；同时，达达尼尔海峡应在国际保证之下永远开放，成为世界列国船只和商务的自由通路。
十三、应建立一个独立的波兰国。
十四、必须根据专门公约成立一个普遍性的国际联合组织，目的在于使大小各国同样获得政治独立和领土完整的相互保证。
11月11日，正式宣布停战。接着是在巴黎召开和平会议。威尔逊不顾国内的反对，亲自前往参加旷日弥久的会议。最后签订了《凡尔赛和约》，规定要成立国际联盟。据威尔逊的续弦夫人艾迪丝说：“国际联盟是威尔逊总统的胎儿，怀胎10月，终于呱呱落地了，这是总统的辛苦所取得的可喜代价，也是使总统感到唯一安慰的东西。”
谁也没有料到，这个国际联盟也送了威尔逊的性命。
1919年7月10日，他在参议院中说：新的和平条约所产生的国际联盟不仅仅是一个“调整和补救错误的工具”，而且也是“人类的唯一希望”。“自由国家的联合力量必须一劳永逸地制止侵略，必须保证世界的和平。局面已经安排好了，命运已经注定了，这不是由我们人为地制造出来的，这是上帝引导我们走上此路的。”
但以洛奇为首的共和党多数不愿接受国际联盟。于是威尔逊决定诉诸人民，他要到全国作演讲，那正是三伏天。威尔逊在巴黎时就发过较轻的心脏病，妻子和医生都苦苦要求他放弃此行。威尔逊回答说：“你们说的全是事实，但我认为我有责任这样做。当问题涉及世界和平时，我个人的安危是不足挂齿的。如果参议院不批准条约，那这一场战争就白打了，世界将陷于混乱。当初我要求我国青年参战时，曾向他们许下诺言，这将是一场结束所有战争的战争，如果我不把老命豁出去赢得这个条约，那我就成了一名骗子，将没有面目正视我们的士兵。所以我必须作此旅行。”他还对秘书特默迪说：“我知道我这次旅行很可能意味着死亡，但我仍然乐意为了争取草约通过而牺牲自己的生命，愿意在这个草约通过后去见上帝。”
果如所料，他在旅行中发病，急送回宫，但接着又在白宫发病，终成瘫痪，而他的草约也没能获得通过。
威尔逊的身体情况虽在1920年春夏两季有了一些改善，可是，像他这样的身体不能在当年总统竞选运动中充当一个活跃的角色。他的希望是，选举将作为一种公民投票来解决他自己和参议员洛奇之间存在的问题，可是这种希望并未实现。真的，许多对国联热心和有影响的拥护者都支持了共和党候选人沃伦·C。哈定，选举结果使威尔逊大失所望。1920年12月他荣获1919年诺贝尔和平奖后，他失望的痛苦在某种程度上有所减轻。当他在年度的国会咨文中提出了有关国民义务的问题时，并没有提到他最关心的一个问题——国联。直到1921年3月4日他的任期届满时为止，他对世界事务一直保持这样的沉默。
1921年3月4日—1924年2月3日。威尔逊和他的继任者沃伦·哈定一起前往国会山，但没有等到新总统就职仪式举行就离开了。威尔逊与家人退居华盛顿S街新近购置的红色砖房的家中，在那里度过他的风烛残年。他想同他以前的国务卿班布里奇·科尔比合伙开办律师事务所，但他除了能坐在家里讨论法律事件外，不能干别的事。他只能借助放大镜读书，最后实际上已双目失明。1923年8月，他参加哈定总统葬礼。1923年11月10日，他发表唯一的一次无线电讲话。第二天他对聚集在他住房外的群众作最后一次公开讲话：“我不是对我所拥护的原则稍有担心的人。我曾看到蠢人在对抗人意，而且已看到他们的毁灭，将来还会毁灭，彻底的毁灭和屈辱。正像上帝主宰一样我们定将胜利。”
1924年2月3日上午11点15分，威尔逊在华盛顿特区自己家中去世。1918年的传染病流行期间，威尔逊总统患了流行性感冒，以后又患急性气喘病，使他失眠，体力衰弱。1919年10月2日经受一次中风，身体左半侧瘫痪，说话含糊不清。恢复后只能拄手杖蹒跚而行。1924年1月31日忽患急性消化不良，日趋虚弱。卡里·格莱森医生从度假中被请来，他发现前总统已濒于死亡。2月1日威尔逊断断续续讲出“我现在是一架破机器，当机器破了的时候……”稍停，然后又说：“我准备好了。”除了第二天对他夫人哭过一次外，这是他的最后一句话。他已失去知觉，但在临死前，睁开眼睛约10分钟。夫人握着他右手，女儿玛格丽特握着左手。没有举行国葬。中央长老会的詹姆斯·泰勒牧师、普林斯顿大学的西尔弗斯特·比奇牧师和华盛顿大教堂的传教士詹姆斯·弗里曼在家中为他举行了简单仪式，然后在华盛顿大教堂贝萨莱姆小教堂举行葬礼后埋葬。他是唯一葬在华盛顿的总统。他在遗嘱中，将遗产留给妻子，另外给他女儿玛格丽特2500美元年金，直到她结婚时为止。
对威尔逊的赞扬
“威尔逊是一个纯洁的、有学问的、有声望的爱国者。”
——沃伦·C。哈定，1912年
“威尔逊先生是优秀的、幽默的、有教养的美国绅士……我们终于有了这样一位总统，他把生活中的真正兴趣，集中在普通人身上。在他身上，我们可以指望他竭尽所能为人服务。”
——记者和作家伊达·塔贝尔，1916年
“威尔逊先生思想丰富，修养深沉，几乎达到了完美的程度……他专心致志，深思熟虑，所想的只是政府该怎样更好地治理，怎样促进群众福利。”
——威尔逊的海军部长约瑟夫·丹尼尔，1924年
“威尔逊有三种突出的伟大品质：他有坚定的道德观念。他不仅是一个理想主义者，还是美国人民传统的理想主义的体现。他给和平会议带来精神概念。他是天生的十字军。”
——赫伯特·胡佛，1956年
对威尔逊的批评
“我认为他是一个无情的伪君子，是一个机会主义者……他可以毫不犹豫地将以前所表达过的信仰抛弃不顾，甚至绝不向公众解释他为什么改变主意。”
——威廉·霍华德·塔夫脱，1916年
“为了上帝的缘故，绝不要暗指威尔逊是理想主义者、军事家或利他主义者。他是一个空谈理论的人，如果为了他个人野心而这样做很合适的话……他和理想主义毫不沾边。他提倡的国际联盟，与其说是代表他的理想主义，不如说代表他所提倡的所有胜利者的和平。他有时是一个蹩脚的空谈主义者，而且常常是一个极端自私的、冷血的政治家。”
——西奥多·罗斯福，1919年
“总统是我所见过的偏见最深的人，很少人蒙他青睐。”
——总统顾问豪斯上校，1919年
“他以为自己是降临大地普度众生的另一个耶稣基督。”
——法国总理克里孟梭，1919年
威尔逊语录
首先使我感兴趣或困扰我的不是人，而是理想。人会死的，理想则长存。
如果你老是想再次当选，那就完全不值得再当选。
总统是一个高等奴隶，必须反省；仁爱才是高等的。
到欧洲去捐躯的美国人是不平凡的种子。在这以前，从来没有人为了人道和人类的事业而漂洋过海到外国土地上去战斗。这些美国人奉献最珍贵的礼物——生命的礼物，精神的礼物。威尔逊生前曾把左派记者林肯·斯蒂芬视为朋友，并对他说：“行政长官是一个需要行动的人。知识分子，你我这样的知识分子，则是一个不需要采取行动的人，一旦我们当行政长官，那就会处于很危险的地位，除非我们能意识到我们自己的弱点并设法中止我们那种思考没个完、研究没个完、等待没个完的脾气。我很久以前就下决心，只要我出任行政首长，我在一段时期内将听取来自各方的任何人的意见和信息，然后，有一天，我觉得我需要作出决定，就停止听取意见而采取行动。我的决定可能正确，也可能不正确，但不管怎样说，我要冒这个险，要起而行。”
斯蒂芬则说：“如果有哪一位总统能够顶得住外界对总统所施加的压力的话，那就是威尔逊，他是一名真正的自由主义分子，是一名老式的自由主义分子。”
1962年历史学家投票排列的名次，威尔逊在31个总统中名列第四，在五个“伟大总统”中名列第四，排在杰斐逊之前、富兰克林·罗斯福之后。
