在我们的学界与民众的观念里，一直很流行一个说法：世界上只有中华文明是唯一延续不断的。这越来越成了人们获得文化自豪感与优越感的一道符咒。但是，要使这道符咒持续有效，有必要认真追究一下这一说法的可靠性，以便澄清，在这令人骄傲的绵延中，究竟是延续了什么伟大的东西，而竟不是延续了没有突破的停滞？如果它的确延续了某种伟大的东西，其他文明与文化是否也有这种延续呢？只有能经受这些追问，这一说法也才可能得到世界其他文明实体的认同，而不只是一道自我迷幻的符咒。
这里，我们可以设身处地想，归属于其他文明实体的人们首先会问：当你们这么说的时候，究竟是在什么意义上指延续不断？是指语言方面的延续不断吗？或者指族群上的延续不断？还是指一种文明在精神世界所达到的高度与广度及其造成的历史效应持续不断？族群及其语言在历史上的延续或中断充满偶然性，并不取决于它们自身的内在特性。
在相对封闭的地理条件下，一些非常落后的族群及其语言一直延续至今，成了人类学考察的对象，成了人类理解初始状态的参照物。这种延续虽然很长，保持了高度的自我同一性，但是，这种延续只是空洞的物理时间的延展，没有内容，或者内容极其单一。
所以，他们的历史几近于重复性的循环。只是大自然的偶然原因，使他们得以延续他们这种贫乏的生活与几近循环的历史。相反，一些族群及其语言曾经创造出辉煌的文化，比如古希腊人及其古希腊语，他们不仅发明了哲学-科学的思维形态，而且创造了复杂的生活世界，教化了马其顿帝国与罗马帝国，并且通过为近代科学的发展准备了基础而继续影响着世界。
但是，它自身却消失在这些被它教化的庞大帝国之中。
今天，已经找不到苏格拉底、柏拉图所属的那个族群意义上的希腊人，他们所使用的希腊语也已中断为一种“古典语言”。这表明，族群及其语言（文字）的悠久历史与古老同一性既不取决于这一族群文明的内在生命力，也不表明这一文明的外在延续力。
实际上，一种文明的历史效应是持续的还是中断的，是复杂丰富的还是简单重复的，是世界性的还是地区性的，完全取决于这种文明本身的内在创造力所赋予自身的生命力。而一种文明或文化的内在创造力则展现为它持续的自我突破力。一种文明的每一次自我突破都赋予自己新的生命力，因为它的每一次突破都是为自己准备更高新生的起点。
所以，一种文明的这种自我突破同时也是一种自我提高、自我告别、自我断裂，因而总伴随着自我重估。在这个意义上，一种文明的真正延续绝对不是语言与族群保持简单的自我同一性，恰恰在于它自身具有自我突破的断裂能力。
因此，一种文明的真正延续必基于断裂。不过，也并非所有突破都能保障一种文明的长久持续。只有当一种文明在认识与觉悟上的突破达到了足以使它造成世界性历史效应的高度与强度，这一文明才会获得长时段的持续性。
文明的伟大突破不在于辉煌的物质成就，比如高耸的建筑、广袤的疆域，巨大的工程，而首先在于在精神世界打开了全新的境界，而一个根本的跃升就是发现了世界的绝对性事物与普遍性原理的存在。
正是这种跃升，使一种文明能够产生世界性的历史影响。首先是对绝对性的发现，才使一个文明跳出单纯的功用世界而见证到了绝对性事物：尽管它不可吃不可喝不可用，甚至捉摸不定，它却是最可靠、最真实、最高级而超出了人们日常生活打交道的一切事物。
……
就此而言，人们能说希腊文明没有延续至今吗？不能！古希腊人通过其伟大的哲学探究活动发现了真实的存在物不在别处，只在纯粹的概念之中，也即在具有自我同一性的概念之中，从而发现了物的普遍性，走向了探究物的普遍性世界的轨道。
这也就是科学的探究道路。
我们甚至可以说，科学这种特有的理论化文明形态就是希腊人在哲学的探究活动中发明的，它规定了近世科学诞生的轨道。今天，全世界都在享受它带来的好处，人们没有理由说它断了。
只有科学存在，古希腊人奠定的希腊文明就会在人类史上继续发挥无法取代的作用。
同样，人们能说希伯来文明断了吗？且不说基督教、伊斯兰教这两个迄今仍是影响世界最大、最广的宗教文明都来自希伯来文明，靠其信仰延续至今的犹太民族对近世以来的人类的贡献不仅是全方位的，而且也是巨大的。
实际上，正是“两希文明”的融合造就了近世的现代性思想与现代性社会，在把作为构建社会秩序之基础的原则体系提高到一个新的普遍性水平基础上，让全人类迈向了自我解放而迈进了平权的全球化时代，使人类以从未有过的规模与程度分享到从未有过的繁荣与自由。实际上，希腊文明与希伯来文明不仅没有中断，相反，它们一直参与规定世界史的内容与方向，并在近世暴发出前所未有的力量而影响着全人类。面对这样的本原文明，同样作为本原文明的我们，需要敞开胸怀认真面对，而不应以唯一延续的文明自居而自傲于其他本原文明之外。
据说，史学界是基于三个方面来认定中华文明为唯一延续不断的文明：一，传统的语言文字未曾根本改变而保持同一性；二，以这种传统语言文字书写的古典文献一直被保存至今，未曾湮没不传；三，这些文献所传达的价值观延续至今，没有中断。
在这个认定中，语言文字的同一性实际上被作为一种文明连续性的基本要素，这样规定文明的连续性，当然没问题，可存为一说。
但这样的规定除有量身定制的嫌疑外，更重要的是这种规定显然过于外在与表面。因为这样的规定实际上突出的只是一种文明在物理时间上的延伸度，而未能标明出一种文明的内在力量及其外在效应。
一种文明的内在力量在于它打开的精神高度与揭示的真理面相是否构成了一次存在的跃升，从而使它获得了足以开辟普遍性事业的外在力量。所以，一种文明的真正持续性不在于其族群及其语言文字保持同一性，而在于它能不断把历史带向更高的普遍性，哪怕最初表达它的语言被其他语言所替代，它所达到的精神高度与真理性也一样使它仍能继续开辟历史。
……
在“国学热”的今天，“中华文明是世界唯一延续不断的文明”成了“口号”，成为“常识”，成了“定论”，甚至可能很快会成为不可讨论的“绝对正确”。
与此相应，沿袭两千多年的家天下的皇权统治也不再是“专制政治”，不再是“集权统治”，而是“贤能政治”、“王道政治”、“文明政治”。
因此，有不少学人想要通过重修“中国政治思想史”来接续中国的“伟大思想”，以便使中国与世界的政治重新“文明化”。
什么叫“文明化”？化夷狄为华夏，谓之文明化。何谓夷狄？无君臣礼乐之邦是也！分而言之，粗野之人，蛮荒之地，谓之夷狄。这意味着，不仅世界（当然首先指西方世界）处在粗野蛮荒之中，中国也由于近代以来深受西学浸染而夷狄化，所以，需要再度“文明化”，并且附带着也把世界“文明化”。
试图以中国思想来参与塑造历史，甚至改造世界，这样的思想抱负当然值得肯定与尊重。但是，如果我们对世界史何以走到今天这样子，没有足够深刻的理解与反思，特别是，如果我们对塑造世界史发挥着巨大作用的两希文明没有足够深入的理解与消化，尤其是，如果我们对近代西人在政治思想领域所达到的高度与广度没有足够全面的把握与自觉，所有这类抱负都是可疑的，都难免走向坐井谈天。
这无异于今天的中国化学家无视近代化学成就而直接回到古代锻丹术，却不仅想解决今天中国企业所需要的化工技术难题，而且还要解决世界性的化学前沿问题。
在这个时代，拒斥人类近代的政治哲学思考及其确立的原则与理念，无视它所带来的席卷全球的实践运动及其建立的全新秩序，而试图回归“君臣礼乐”式的“政治文明”，不仅是极其盲目的，也是极度危险的。
如果再做一个比喻，那么这实际上无异于关起门来，整天在自家院里自编自演帝王将相的大戏，在获取帝王将相的尊荣的同时，想象着全世界跪拜在君王脚下的良好秩序与高度文明。
但是，院墙终归难掩现代世界的真实，难挡人类新时代的撞击，这种帝王将相戏终归是一场迷梦。既然如此，与其沉迷于帝王将相的尊荣里，不如明智地走出自编自演的故事，张开眼睛直面世界文明，直面历史时代，放弃以戏剧的方式把自己和少数人抬高为帝王将相来获得虚假的豪雄情怀，而以进入现代文明的方式来获得自信以及与他人一样的尊严。
基于人类近代政治思想开辟出来的现代性社会在把人类从各种王权的专制统治下解放出来的同时，也使人类从各种权威、各种迷信的控制下摆脱出来，每个人类个体不仅获得了一样的尊严，也获得了一样的自由。同等的尊严与同样的自由（权）成了所有人共同的出发点，也成了所有人生活与行动的底线。人类由此走上了一条“不归路”——一旦走上了，没有人会回头，因为没有人会愿意退回去当人下人，没有人愿意倒回去被奴役。
如果说有人想倒回去，那么只有一种可能：那就是这个人自己认定自己是君王，并渴望当君王。但是，任何一个认定自己是君王的人，不是骗子，就是疯子。今天的人类被带进了全球化时代，这是由包括近代政治思想在内的“现代性文明”开辟出来的一个全新时代。
全球化是今天每个文明实体的现实处境。这意味着，每个文明实体都需要面对这一现代性文明，需要深入这一现代性文明，才能理解、看清自己所属文明的真实处境。在这个意义上，每个文明族群都只能通过深入现代性文明的深处才能更好地理解、重估自己的文明传统，以便确定自己所属的文明体系在这个全球化时代能提供什么，能延续什么，能超越什么，能参与什么，能承担什么。
这种深入，就是一种洗礼，就是完成古今之变，就是在为自己所属的文明体系能在全球化处境下继续延续下去做出努力。全球化时代实际上既为所有文明体系相互呈现、相互照面提供可能，也为所有文明体系参与开辟、塑造世界史提供契机。这个契机不在别处，就在完成古今之变的努力里。古今之变的实质就是普遍性水平的提高，更具体地说，就是把构成社会秩序基础的那些原则体系升级为现代性文明的版本，也即升级为更高普遍性的版本。我们的文明体系要继续参与承担世界史的契机也同样在完成这个古今之变里，而不在什么“唯一性”里，更不在返回古典或复古的努力里。
黄裕生 清华大学哲学系教授（本文原刊《中国文化》2020年春季号）
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