1938年10月初，八路军四纵政委邓华主持召开了九间房子会议，决定八路军主力和冀东抗日联军全部向平西转移，西撤整训，结果惨遭失败，冀东抗日力量遭受严重挫折，出发时的五万大军，到达平西的只有高志远部千余人和蓟县遵化一带的几百人。
10月中旬，抗联和四纵开始了大规模的西撤。高志远部在前，洪麟阁、陈宇寰部居中，李运昌部断后。5万人的大军拉成一字长蛇阵浩浩荡荡向西进发。前边的过了潮白河，后边的李运昌部刚起步走。部队从遵化，经蓟县、平谷、密云过潮白河。时值深秋，战士们穿单衣，沿途又没有根据地依托，缺乏粮草准备，走到哪里吃到哪里，沿途群众难以支应，风餐露宿，又冷又饿，步履艰难;同时,暴动群众大多是第一次远离家乡，抛弃妻儿老小，又没有经过训练，没有坚强的政治工作基础;在狭长的地带，频遭敌人的截击，抗联战士伤亡惨重。
在蓟县，敌人截击了高志远部。抗联三路独立大队长曹致福率200人迎敌。抗联三路副司令陈宇寰阵亡，他率领的三个总队瓦解溃散。洪麟阁率领的抗联队伍在马伸桥北遭到敌人的截击，抗联副司令洪麟阁牺牲，余部由李楚离、杨效昭带领继续西撤。冀东抗联昌黎支队西撤途中，行至遵化县宫里村一带宿营。日伪军步骑兵一部秘密包围了宫里村，占领高地向抗联司令部攻击。抗联退守在一个大院里仓促应战。冀东抗联昌黎支队司令丁万有壮烈牺牲。李运昌部的战斗在瓦罐头最为惨烈。上边有敌机轰炸扫射，两边有日伪军的夹击。抗日联军完全暴露在敌人的火力之下，游击队的优势全部失去，完全处于挨打的被动局面。人们纷纷倒下，或者溃逃。损失惨重。打了一天恶仗，死伤600余人。
抗联五总队被敌人打散，总队长李润民、政治主任高培之流落北平被捕，惨遭杀害。过了潮白河的高志远部，连遭敌人袭击，部队成批地散去，到达平西根据地的不足1000人。
这次严重挫折的根本原因是错误高估了敌人的力量，认为已经到了“万不得已的时候”;对几万人缺乏实战经验的抗联队伍长途行军的困难估计不足;李运昌等同志的正确意见没有被采纳，九间房会议上做出了错误的决定。正是这一错误决定，使得冀东抗日将士付出了惨痛代价，使得冀东抗日大业遭受巨大挫折。正如毛主席在当年的电报中所指出的那样，“……没有尽可能保持并发展这一胜利，没有很好地团结地方党及军队，没有很镇静地应付那里的局面，以致退出原地区，军队及群众武装受到相当大的损失”。
平西大撤退虽然以失败而结束，但为共产党开展敌后游击战争提供了宝贵的经验教训。也为以后冀东的抗日游击战争作了干部和组织上的准备。来平西整训的大批干部和部队，先后派回冀东，大力加强这一地区的领导和斗争力量。1939 年的七、八、九月，在一年前暴动失败后隐蔽起来的武装力量的基础上，利用“青纱帐”的时机发展游击战争，各县的小武装建立起来，原八路军留下的三个小支队很快发展到1000人，县、区、村政权和党群组织都有了不同程度的恢复和发展。李运昌在迁安县柳沟峪召开了抗联干部会议。决定恢复地方工作，收拢部队，到年底又集中1400多人，重新建起3个总队。他们加上四纵留下的3个支队，组合成坚持冀东游击战争的中坚力量。
