公元前215年，在今天内蒙古的河套地区，秦朝大将蒙恬率领以步兵为主的秦军，与凶猛的匈奴骑兵展开了一场殊死之战，一举拿下了河套地区。匈奴残部望风而逃，远遁大漠。然而，胜利的秦军没有继续攻占漠北，而是转攻为守，30万大军以战国时期燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地修筑长城。秦长城从西北的临洮一带一直延伸到辽东，横贯万里。秦始皇为何停止北伐，而要耗尽全国的财力、人力去修筑长城？这其中有几个原因。
首先，秦始皇统治的民众基本上都是农民，而如果要深入大漠与匈奴作战，就需要相当数量的骑兵。把平时基本不骑马的农夫转变为强大的骑兵，这需要花费大量的时间、金钱，同时农民当了兵，便不能再从事农耕，将会影响社会生产。
其次，古代没有高速公路和铁路，也没有大货车，粮食运输只能靠人力和畜力，运输成本高，中途消耗大。而匈奴骑兵的作战成本却很低，游牧民族从小在马背上长大，可以一边放牧一边作战，后勤保障远强于农耕民族。
第三，作战收益少。即使是秦军占领了广袤的草原，他们也很难开发耕种。
所以秦始皇借鉴战国时期的经验修筑长城，将流动的战场变为固定的战线。游牧民族就无法重演来了就抢、抢了就跑的闹剧，他们必须先在长城一线与守军打一仗。如此一来，防守的农耕民族可以从附近的农田获得粮食，进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。而且长城一线多为群山，重要的道路上又修建了坚固的關隘，步兵只要固守防线，游牧民族的骑兵就难有用武之地。
